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　睡い。

　瞼が垂れる度に、激しく揺さぶられ起こされている私。

「寝ちゃダメ！」

　両脇を固めるように三脚椅子に座るライラとウナ女史が、私の肩を掴み容赦ない力で揉みくちゃにする。

　椅子から転げ落ちそうで落ちない私。

　私が私であることを認識できるくらいには目が醒めた私。

　つまり、寝ぼけている。

　ライラ、私、ウナ女史と三人横並びで三脚椅子に座る。

　目の前には作業台。天板には錫製のカップ。

「睡いなら飲め」

　と、錫製のポットからカップに珈琲を注ぐ家庭教師。

　そう。

　家庭教師。

「何で、いるんですか」

「いいから飲め」

　大人しく指示に従う。

　もう、何杯目かわからない珈琲を口に含み、そのせいで激しく胃もたれを起こし始めた腹に入れる。

　中枢神経を抑制させる阿片と反対に、興奮効果のある珈琲は、阿片の拮抗(きっこう)薬として最適解である。

　その珈琲を、しかも敢えて濃く淹れたものを、こうもタイミングよく持って現れる家庭教師。

　家庭教師は、この部屋に阿片が持ち込まれたことを分かっていたのだろう。

　窮地を救う英雄でも気取ったつもりか知らないが、いい性格をしている。

　珈琲で頭が醒めたせいで、見たくもない現実に目が向けられる。

　私は、小さく溜息を吐いた。

「――――で。

　何で、いるんですか。高価な珈琲まで用意いただいて、まさか、茶話会とか言わないですよね」

　口が回り始める。

　思いついたままに皮肉が口から溢れる。

「……君のその多弁は、ラウダヌムの症状か、それとも、興奮剤の症状か。

　言っておくが、私がここにいるのは、君を助けるためではない。

　訊きたいことがあるのだよ。

　――――――そこの、看護女中に」

　家庭教師が、作業台の天板に肘をつき、ゆっくりとウナ女史を見る。

　酷く冷たい琥珀色の瞳を向けられ、ウナ女史が俯いた。

「なぜ、楢の樹皮を、その炭焼きの孫に飲ませた？」

「え？」と、ウナ女史が少し拍子抜けた声を出す。

　想定外にも簡単な質問だと思ったのか、僅かに顔を上げた。まるで、口頭試験の解答を思案しているような、そんな顔である。

「それは、――――――」

　真面目に回答しようと口を開いたウナ女史は、そのまま固まった。

　そして、顔色がみるみるうちに蒼くなっていく。

　なぜ楢の樹皮を私に飲ませたのか。私が阿片(ラウダヌム)の入った菓子を飲み込んだから。

　なぜ菓子に鎮咳薬(ラウダヌム)が入っていると知っていたのか。

「君は、エリアス様の看護女中だろう。

　ああ、炭焼きの孫に煎じ薬を作るなとは言うことではない。

　私も、エリアス様の家庭教師なのでね。エリアス様の世話をする者のことを、多少は把握しているつもりだ。

　君は――――、ズューデンマルク領区のラウナー治療院の出身だそうだね」

　ズューデンマルク。

　公爵夫人の御実家、ローゼンクヴァルツ家の領地。

　めちゃくちゃ嫌らしい言い方をする。

　この家庭教師は知っているのだ。

　この城で、誰が阿片を所持し、誰が阿片を服用しているのかを。

　それでいて、知らぬふりを決め込んでいたわけだ。

　そして、脆い場所(ひと)から崩していく。

　そうだった。こいつ、控えめに言ってクソ野郎だった。

　私は、座ったまま、三脚椅子を後ろに退く。

　そして、作業台の天板の横に靴底を付け、思いっきり蹴りつけた。

　肘をついていた家庭教師は、目を見開きながらも、その衝撃をやり過ごした。

　作業台は、けっこうな音を立てて動いた。

　天板に置かれていたカップもポットも、ガシャンと倒れ、中身が茶色い水たまりとなって天板に広がる。

　ポタポタと、天板の縁にたどり着いた液体が床に溢れだした。

「すみません、足癖が悪くて。寝ぼけているせいか、感覚がなかったもので」

　半分は本音である。

　現に、天板を蹴り飛ばした足の裏に、痛みはない。

「あら、せっかく淹れていただいたものが、溢れてしまったわ。

　たいへん。机も床も掃除しなければ。

　おたく様も、お召し物が汚れてしまいましたね。早くお着替えされた方がよろしいかと。

　珈琲の染みは、乾くと落ちませんよ」

　私は、努めてしおらしく、そして努めて優しく微笑んで言った。

　そんな私に対し、家庭教師も口角を上げている。

「今すぐ着替える必要もないだろう。この城には、優秀な洗濯女中がいるようだから」

　クソ野郎が。

　どいつもこいつも、精神的に弱っているところにつけ込みやがって。

「ミア、声に出てる」と横からライラが言った。

　私に、楢の樹皮を飲ませたから、だから何だと言いたいのか。

　私が阿片の菓子を口にすることをわかっていて、呑気に濃く抽出した珈琲なんぞ持って、意識が落ちる直前に登場してきた、どこかの誰かの方が、よっぽど怪しい人間だ。

「だいたい、他の女中に珈琲なんて振る舞ってないだろうが。

　何で、ここにだけ拮抗薬を持ってくるんだよ。

　依存症になってる女中にも対処しろよ！」

　私は、声に出して怒鳴っていた。

「他の人間のことを持ち出すならば、そこの治療院の娘も同じだ。

　それに、私はエリアス様の家庭教師だ。

　この城の医師でもなければ、城の規律を正す立場でもいない。女中が何人病もうが死のうが、私には関係ない」

　ウナ女史も、あの菓子を食べさせられた女中たち全員に、楢の樹皮を振る舞ったわけではない。黙って見て見ぬふりをしていたと言いたいのだろう。

　そんなこと分かっている。

　家庭教師に言い返せなくて、ギリギリと奥歯を噛み締めた。

「――――五月芋の毒に、気付かなかったクセに…………」

　何としてでも言い返したいと、家庭教師のアラを探して出た言葉である。

　そして、言って激しく後悔した。

　家庭教師に対して、ではない。

　自分の思考にである。

　楢の樹皮を煎じたものは、毒消しとしてよく使用される。

　時間がないと泣きながらも、咄嗟に動き出したウナ女史は、私よりよっぽど知識も経験もあるのだろう。

　植物毒に効果のある、煎じ薬。

　当然、五月芋の芽の毒にも、同じ効果がある。

　――ならば、なぜ、ノア坊ちゃまに飲ませなかったのか。

　エリカ女史が、疫病の場合を想定して動いていたから。――しかし、家庭教師が食中毒を疑っていることは、伝わっているはずだ。

　ノア坊ちゃまの、リチネによる脱水症状が深刻だったから。――それでも、進言や議論の俎上に乗ってもおかしくはない。

　考え過ぎだ。

　エリカ女史だって言っていたじゃないか。可能性の一つではあったと。

　私が灰を集めている間に話があったのかもしれない。きっとそうだ。きっと。

　――私たち、エリカに助けられたのよ。

　あの、ブルネットの髪の看護女中の言葉。

　最悪な想定は、なぜか裏付けを取り込みながら膨らんでいく。

　裏付けじゃない、ただの言い掛かりだ。

　そう思っても、一度回り始めた頭は、なかなか止まってくれない。

　子供の場合、少量の毒や薬でも体が反応する。それは、子供の体重が軽く、内臓も未熟だから。

　五月芋の芽の毒の場合は、それが顕著に出る。

　子供の場合、僅かな量で重篤化し、最悪、死に至る。

　子供。

　この城に、いる子供。

　ノア坊ちゃまと、――――エリアス様。

　家庭教師と目が合った。

「君は、本当に、察しがよくて助かる――――」

　相変わらず口角を上げて言われた。

　私は、立ち上がり作業台の天板を両手で強く叩いた。

　家庭教師にイラついたのは事実である。

　でも、それ以上に、勝手に回りだしたこの頭と、不用意なこの口を、止めたかった。

「…………ウナ様。

　酒精の瓶を一つ、持ってきて頂けますか。日没後に調理場で使うので。

　あと、ライラは、洗濯場の干し場から私の着替えを持ってきて」

　こじつけである。

　兎に角、家庭教師(こいつ)が何か発言する前に、ウナ女史をこの部屋から出さなればと、思った末の口実である。

　お粗末なのは認める。

「家庭教師様は、私と茶話会の続きをいたしましょう。

　珈琲ではありませんが、ウナ様が淹れてくれた樹皮の茶なら、たっぷりありますので」

　私の渾身の笑顔。

　二人が魔物と喩えたそれである。

「――ウナ様、こちらへ」

　ライラが、ウナ女史を支えるように立ち上がらせ、廊下の扉へ向かった。

　扉を開け、小声で何か話す。ウナ女史は小さく頷いていた。

　ライラはウナ女史を廊下に出すと、音を立てて扉を閉め、振り返った。

「密室に男女二人だけなんて、何をお考えでしょうか。居館の風紀を乱すおつもりですか」

　ライラの表情は、真剣そのものである。

「は？」と声を出してしまったのは、私だけではない。

　何を考えているって、ライラこそ何を考えてるのか。

「ミア、誰があんたを起こすのよ！　こんな男の前で無防備な姿を晒しちゃダメよ！

　乙女として危機感を持ちなさい」

　いや、そういう危機感、ないから。

　とりあえず、ライラの言葉で緊迫感はぶっ飛んだ。

　ライラに着替えを持ってきてもらいたかったのは、ガチだったのだが。

　こう見えて、と言うか、その通りに見えているだろうが、吐き出した珈琲とゲロまみれなのだ。今すぐ着替えが欲しいのは、紛れもない本心である。

　ライラが、私の隣の三脚椅子に座る、と見せかけて、作業台を蹴り飛ばす。

　見事、みぞおちに天板の縁が当たったようで、家庭教師が俯いて震えていた。

　ライラの緑色の瞳が、家庭教師を冷たく見下ろす。

「――ミアに手を出したら、魔術師(あんた)のこと聖堂にタレ込むから」

　だから、ないから。そう言うの。

　あ、でも。

　聖堂にタレ込むのは、ありだと思う。