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「それでは失礼するわ。

　――ウナ、また後で」

　看護女中二人が部屋を去ったあと、私はすぐさま動いた。

　使用していない空の桶を引っ掴んで、部屋の隅に向かう。

　私は蹲ると桶に顔を突っ込み、口から喉の奥へ人差し指と中指を押し入れた。

「ミ、ミア――！　どうしたの！」

　ライラがすぐさま私に駆け寄って、驚愕した声を上げながら私の背中を摩る。

「あんた！　アレを分かってて二つ食べたの？！　バカなの？」

　私とほぼ同時に動き出し、棚に駆け寄ったウナ女史は、泣き叫びながら奥から何かを取り出していた。

　今の私に、ライラとウナ女史の言葉に返事をする余裕はない。

　込み上げる嘔気(おうき)と共に、桶に吐き出した胃の内容物。

　咀嚼し、飲み込んだ、焼き菓子の残骸。

　一度呼吸を整え――と言っても息は荒いままだが――、再度口から喉の奥へ指を入れる。

「ミアに水を飲ませてあげて！　早く！」

　ウナ女史がライラに指示を飛ばす。

　私は、嘔吐しながら、その声と、慌てて水場へ向かうライラの気配を感じとった。

　重たい何かを削るか砕くような音。

　ウナ女史が両手で木の乳棒を持ち、金属製の乳鉢でゴリゴリと砕いているもの。

　口腔内を通じて鼻に込み上げた胃液の酸っぱい匂いと、阿片の甘ったるい匂い。

　それらを、かき分けるように木の香りが鼻孔に入ってくる。

　少し息が楽になったところで、ライラが水を持ってきてくれた。行儀が悪いが柄杓に直接口をつけさせてもらう。

　大丈夫。後で酒精で消毒する。

　柄杓で何杯も、喉を鳴らしながら水を飲む。

　気持ち悪くなるほど飲み込んで、そして再び、口から喉の奥へ指を突っ込む。

　先ほどよりも水っぽい嫌な音。

　できればライラには離れて欲しかった。きっと服が汚れるから。

　そんな私の内心を知らないライラは、ひたすら、私の背中を擦ってくれた。

　私は、この飲水と強制嘔吐を、何度か繰り返した。

　つまりは、胃洗浄である。

　水しか吐かなくなった時には、喉に激痛が走り、突っ込んだ指の付け根には赤くくっきりと歯型が残っていた。

　へろへろになりながら、桶から顔を上げる。

　私は、壁に手を付けながら立ち上がった。

「ミア、どうして――――」

「ライラ…………、知り合いから、お菓子もらっても……、食べちゃ、ダメだよ。

　とくに……、芥子の実の詰め物は、拾い食い、ダメ」

　私はよろよろと作業台に戻り、三脚椅子に座った。そのまま、天板に額をつけて突っ伏す。

「軽口叩いている場合じゃないでしょう！」

　ライラが私の隣で、私の背中を擦りながら、ボロボロと涙を流している。

「起きて！　口を開けて！

　これを噛んでて！　楢の樹皮の粉よ」

　私はウナ女史に叩き起こされ、強引に口を開けさせられ、木椀からザラザラとした荒い粉末を流し込まれる。

　粉に噎せてゲホゲホと咳き込み、思わず口から吐き出す。

「ダメよ！　噛んで！　いっぱい噛んで、苦くなった唾と飲み込むの」

　ウナ女史に、再び木椀の粉を突っ込まれる。

　口の中の水分を奪われ、さらに刃を突き立ててくる凶器のような強烈な苦味。

　楢の樹皮。

　ウナ女史が、乳鉢で細かくしていたのはこれか。

　樹皮に含まれる苦味成分は、植物毒と結合することで、胃が毒を吸収しにくくしてくれる。

　そのため、樹皮を煎じたものが、毒消しとしてよく使用される。

「ダメです！　煮出さないと効果がありません！」

「わかってる！　今やってる！

　でも呑気に煮てる時間なんてないの！　効かないかもしれないけど、やるだけのことはしないと！」

　ライラとウナ女史が、悲鳴のように言い合っている中で、私は再び天板に額をつけて突っ伏した。

　それでも、咀嚼は続ける。

　全て億劫になり、面倒くさいと放り出したくなり、何にもしなくていいやと楽になろうとする自分を、この口の中の強烈なえぐみが、なんとか現実に引き留めてくれている。

　ふわりと浮くような多幸感。阿片の初期症状である。

　空腹だったことが悔やまれる。

　でも、やるだけのことは、やった。

　後は、耐えるだけだ。

「菓子に、何が含まれてたんですか！」

　切り裂くような、ライラの声。

「…………ラウダヌムよ」

　低く呟くように、ウナ女史が答える。

　と言うか。

　ラウダヌムって、何だ。

　阿片じゃないのか。それに類似する薬物なのだろうか。

「――――え？　ラウダヌム？

　あの、咳止めのラウダヌムですか？」

　答えを聞いたライラの拍子抜けたような声。

　だから。

　ラウダヌムって、何だ。

　ゾワゾワと、背中に小さな虫か何かが動き回るような、不快な感覚に襲われる。

　思わず、体を捩ってしまう。

「手巾を濡らして、ミアの首筋を冷やしてあげて！」

　ウナ女史の声。そして、声のトーンを変えて絞り出すように続けた。

「ラウダヌムは、一度服用すると服用前には戻れない。死ぬまで服用し続けないと気が狂う。

　本当は、安易に手を出してはいけない薬なのよ。

　だから――、あのお菓子を食べると、みんなもっと欲しいって、おかしくなるの」

　依存性の高い鎮咳(ちんがい)薬。

　つまり、阿片である。

　猛烈な眠気に襲われる。

　ライラがウナ女史に鋭い声で何か訴えているが、何と言っているのか、頭が理解してくれない。

　口の中の楢も、だんだんと味が薄くなっていく。いや、恐らく味覚が麻痺しつつあるのだろう。

　私は、何とか口を動かしながら、その口の中の痺れのようなザラリとした唾を、飲み込んだ。

　ダメだ。

　もう無理。

　睡すぎる。

　私は、シルクのような細糸一本で繋がっていた意識を、手放すことにした――――

　直後である。

　喉に強烈な違和感を覚え、盛大に咳き込む。

　そして、平手打ち。片頬のみ、一方通行のビンタである。

　誰かが、強制的に且つ暴力的に、私の睡魔をふっ飛ばしてくれた。

「起きろ」

　その声の主は、私の前にいた。

　作業台に片手を付き、身を乗り出しながら私の顎を掴んでいる人物。

　家庭教師である。

　喉が痛い。頬が痛い。顔が痛い。鼻孔の奥も痛い。

　たらりと鼻から何かが垂れるのが分かった。

「全部飲め」

　私の目下、差し出された金属製のコップ。

　どす黒い液体が半分ほど入っていた。

　鼻が麻痺しているので、中身が何かは分からない。

　作業台が一面に焦げ茶色に染まっているのを見るに、私が咳とともに吐き出したのだろう。

　私は言われるがまま、そのコップの中身を飲み干した。

　液体が、喉を通り胃の中に落ちていくのを、輪郭はぼやけていても、それとなく理解した。

　ゲホゲホとまた咽る。

　気管に入って反射的に噎せるというより、口に残った強烈な味に噎せ返る。

　これは、珈琲だ。

　しかも、驚くほど濃い。

「起きたか」

　私は、瞬きで返事をした。

　あのふわりと心地よかった浮遊感から一転、ズシリと頭の重さが響く。

　前後左右、どちらともなく倒れ込みそうになるのを、どうにか怠惰な筋肉が支えてくれている。

　いや、実際はライラが横から支えてくれていた。

　なぜ家庭教師がいるのか。

　なぜ珈琲を飲まされているのか。

　そんなことに思考を使う余力は皆無だった。

　こういう時、恐らくその人間の本質的な性格が出るのだろう。

　私の思考は、作業台に広がる珈琲の染みと、自分の首下のフィシュもお仕着せも、何だったらシュミーズも、ぐっちょりと濡らしている珈琲か嘔吐かわからない、その汚れについてのみ、割かれていた。

「――――げ。ウールに珈琲、落ちねぇな」

　独り言である。

　たらりと鼻から垂れるそれも、珈琲だった。