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閑話2

　屋敷林の穴の底に、おがくずと灰と石灰にまみれた嘔吐残渣がある。

　更に石灰を厚く敷き、そして、桶の汚水を流し込んだ。

　石灰が音を立てて水に溶ける。舞い上がる石灰と共に、湯気が昇る。

　そこに薪と、大量の藁を、わっさわっさと投下し、火をつける。

　ノア坊ちゃまの、嘔吐物と排泄物の処分である。

　ノア坊ちゃまが嘔吐して、丸一日が経過した。

　昨日を含めても、ノア坊ちゃまの他に嘔吐したり体調を崩した人はいないらしい。

　ノア坊ちゃまも、昨日夕刻会った限りであるが、あの短時間でかなり回復していた。

　疫病ではないのかもしれない。

　家庭教師の言うとおり、何かを盛られたのか。

　そうだとしても、私の知っていいことではない。

　私は、無知でいなければならない。

　そう思えば思う程、居心地の悪さを感じた。　　　

　そして、その居心地の悪さは、今や嫌な予感に取って代わっていた。

　私は、燃え上がる炎を見つめながら願った。

　この嫌な予感ごと、燃えてなくなれば良いのに、と。

「あんた、何歌ってるのよ。気持ち悪い」

　私の後ろで耳障りな黄色い声を上げたのはウナ女史だ。

「え？」と私はウナ女史を振り返り、そして反対側のライラを見た。

「歌ってたわよ。燃えろ燃えろって」

　ライラが澄ました顔で言う。

　それは、完全に無意識だ。

　ただ、藁や薪から空高く燃え上がる炎を前にすると、なぜか口遊(ずさ)んでしまう歌なのだ。

　魂の記憶というやつだろう。よく知らないが。

「穏やかな旋律なのに、物騒な歌詞ね」

「そうかな」

　ライラの言葉に若干反抗心が芽生え、その歌の一節を歌う。別に思い出したと言うより、口を突いたという感覚だ。

「天を焦がすなんて、あんた、まるで……。

　――何でもない」

　ウナ女史が、ハッと私から視線を背ける。気まずそうな顔をしている。

「――――魔女、ですか。それとも、魔物？」

　私は、片方の口角を上げて言った。

「ちょっと！　私、言わなかったのに。

　何で自分で言うのよ！」

　ウナ女史が顔を紅くして喚く。

　ライラも、顔が紅い。私も、頬が火照っているのが分かる。

　きっと、輻射熱のせいだ。

　遅れてやってきたエリカ女史が、何か毛の塊を炎に放り込む。

「これ？

　鼠。罠に引っ掛かってたの。

　別に火を熾さなくていいから、ちょうど良いでしょ」

　何を入れたのだろうと、じっと見ていた私とライラに、エリカ女史が淡々と言う。

「あんたたちも、鼠の死骸は見つけ次第、焼却処分よ。

　埋めたり捨てたりは駄目よ。病気が伝染るから」

　ウナ女史も、エリカ女史に賛同している。

「…………あの」

　右手を挙手する。

　エリカ女史が、「はい、ミア」と指してくれた。

「以前、鼠の死骸がかまどに置かれていたのですが、それって……」

「湯を沸かすついでに燃やすのよ」

　確かに、灰になってしまえば病気を媒介することはない。

「…………あの」

　続いて、ライラが挙手する。

「黒い害虫の駆除方法を教えてください」

「石鹸箱に誘い込むのよ。

　あいつら、石鹸に触れると動かなくなるから」

　私とライラは、恐る恐る顔を見合わせた。

「あと、肌着の浸けておいた桶をひっくり返したのは」

　ライラの質問に、エリカ女史が黙ったまま、ウナ女史に振り返る。

「――――あっ！　えっと……、躓いちゃって。

　わざとじゃないのよ、ほんと。わざとじゃないの」

　ウナ女史が、慌てたように弁明する。

　であるならばと、私は質問する。

「私の手巾が、洗濯前の肌着の中に入っていたのは」

「あ、それは嫌がらせ」

　エリカ女史とウナ女史が顔色をスンと戻して言った。

　そう言えば、あの歌の二番の歌詞は「燃えろ」でなくて「照らせ」だったな。

　と、炎に照らされたエリカ女史とウナ女史の顔を見て、思い出した。