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　しわを伸ばす目的ではないので、決して押し付けてはいけない。アイロンのコテを濡れた麻布に接触させるだけ。

　ジュウと音を立てて湯気が上がった。

「いち、に、さん」

　そして、アイロンを持ち上げる。

　微かに漂う気化した穀物酢の匂い。

　麻布からホカホカと上がっていた湯気は、いつの間にか立ち消えた。

　一度、麻布を剥がして、下のベルベット布の状態を確認する。

　微かな湯気を纏う、暖かく湿ったベルベット布。無事なようだ。

「こんな感じで、次はこの隣、またその隣って、アイロンを当ててく。

　それを、3回」

　私の横で固唾を呑んで見ていたライラに顔を向けた。

　「3回……」とライラが繰り返す。

　ライラの表情筋が固まっているように見えるのは、気のせいだと思う。

　ライラには、同じ手順となる毛布の蒸気消毒をお願いした。

　毛布に向かうライラの背中が、ぎこちなく見えた。

　再び濡れた麻布を敷き直し、次の場所にアイロンのコテを当てる。

　1度目が終わる頃には、額に大粒の汗が浮かんでいた。

　部屋には、熱気と湿気と穀物酢の匂いが充満している。

　エリカ女史が窓を開け放ち、空気を入れ替える。

　夜の風が首筋をかすめた。その清涼感に汗が引く。私は、視線をベルベット布に落としたまま、作業を続けた。

　3回目が終わった時には、夜は深くなっていた。

　既に毛布の3回の蒸気消毒を終えていたライラとともに、ベルベット布をひっくり返す。

　起毛の表地。その光沢と肌触りは、洗う前と遜色はない。

「だっはー！」

　変な声が出た。

　安堵感の大波に飲み込まれた気分だった。

　向かい側では、ライラも弛緩しきった顔で天井を見つめている。

　私の視線に気づいたのか、スンと取り澄ました顔に戻って、「まだ組み立てが残ってるわ。気を抜くのは早いのよ」と真面目くさった声を上げる。

　「そうだね」

　とだけ、私は返した。

　ライラの、だらけた顔にお目にかかれるとは。僥倖である。

　寝椅子の組み立てを、これから行うか、明日にするか、エリカ女史の顔色を窺いながら、ライラと相談していた。

　その時。

　扉が叩かれ、そして開かれた。

　廊下に人通りはなく、既に灯りは落とされている。

　とは言え、居館全体が寝静まったわけではなく、遠くでさざめきのような喧騒に似た生活音が漏れ聞こえる。

　廊下にいたのは、マリア嬢だった。

「お忙しいことは承知しているのですが、エリアス様の肌着のお部屋の、鍵をお返しいただけますか」

　マリア嬢は、暗い廊下から部屋に入ろうとせず、その場に礼儀正しく立ったまま、穏やかな顔でそう言った。

　エリアス様の肌着。

　存在を忘れていたかと言えば、そうではないのだが。

　とりあえず、看護女中部屋での洗濯については、ノア坊ちゃまの嘔吐物や排泄物汚れを優先させてもらったので、肌着のタライは、部屋の隅っこにリネンを被せて保管させてもらった。

　いや、ここは正直に言おう。

　今の今まで、その存在を忘れていた。

　廊下から伝わる、張り詰めたようなヒリヒリする空気。

　マリア嬢がお怒りモードなのかとも思った。

　今日はあれだけ無茶苦茶なお願いばかりしてきたのだ。私に怒りをぶつけるのは当然だろう。

　でも、そうではなかった。

　圧倒的な違和感の正体。

　それは、真っ暗な中、一人突っ立っているマリア嬢の姿。小間使いもいなければ、燭台すら持っていない。

　私は、誰にも知られないよう息を呑んだ。

　疫病患者の看病をした侍女が、公爵夫人からどう扱われるか。

　少し考えれば分かるではないか。

　喉から下、胸、鳩尾、そして丹田。すり潰されるような激痛が、ゆっくり体の中に落ちていく。

　彼女のこの処遇には、私にも責任の一端がある。

「鍵をお渡しいたします。よろしければ、どうぞ、明るい場所へ」

「いえ、この場で結構です」

　私が入室を促しても、マリア嬢は動かない。

　今更、疫病が云々ということもない。なぜなら、マリア嬢は談話室でノア坊ちゃまと接触しているのだから。

　マリア嬢の穏やかな視線が、二人の看護女中を捉えて曇る。その瞳には暗がりばかりが広がっていた。

「とにかく、中へ入ってください！」

　マリア嬢の姿を明るい場所で確認したくて、私はマリア嬢の手を取った。

　強引なのは認める。

　マリア嬢の眉間にシワが寄る。

　いつものそれとは明らかに違う。

　私の取った手を解こうとするマリア嬢。

　そのローブの付け袖が、赤い。

　これは血の赤だ。

　それも、ごく最近。というより、今まさに付いたばかりの。

　エリカ女史が何かを察知して駆け寄ってきた。遅れてウナ女史も来る。

　看護女中たちを前に固まったマリア嬢を、私は無理やり部屋に引き入れた。

「失礼」

　私が部屋の扉を閉めると、エリカ女史が、一言断ってマリア嬢の袖を捲り上げた。

　手首から肘にかけて、何本も引かれた赤い筋。腕の内側の真っ白なマリア嬢の肌に、残酷なまでに深く刻まれた赤い痕。

　ハッとウナ女史が息を呑み、思わずなのだろうが、口に手を当てている。

　何かが引っかかったのか。

　いや、これは明らかに故意に付いた傷だ。

　等間隔に水平な3本。それが幾重にも交差している。

　人の、爪痕。

「また、あの御方ですか」

　エリカ女史が低く言う。

　その言葉に、マリア嬢は顔色を変えて、エリカ女史から距離を置こうとする。

「消毒くらいはさせてください」

　エリカ女史がマリア嬢の、反対の腕を掴んで、彼女との距離を詰めた。

「――――侍女(わたし)の傷の治療をして、何の意味があるのです。

　貴女は貴女の仕事をして欲しいと、何度も言っているのですが」

　マリア嬢が渋い顔でエリカ女史を睨んだ。

　エリカ女史は、その視線を躱すようにマリア嬢の腕の傷に目を向け、冷たく言った。

「あの御方は、最早私にも、どうしようもできない」

　あの御方――――公爵夫人。

　マリア嬢に、この傷を負わせたのは、公爵夫人の爪。

　そして、看護女中たちの――エリカ女史の職務怠慢。

　腹の中が、どろりと溶ける気がした。

　看護女中たちが、誰の看護のためにいるのか。少なくともエリカ女史は、エリアス様の看護女中ではない。

　看護が必要なのは、公爵夫人である。

　歴(れっき)とした、心の病なのだ。

　思い浮かんだ推論は、そのまま腹の底に埋めた。

　私が知ってもよい情報ではない。

　洗濯女中として私が任されたのは、エリアス様のお召し物であって、公爵夫人のお召し物ではないのだから。

　公爵夫人に関することは、私の知り得ない情報だ。

　私は息を殺しながら、二人から離れた。

　これ以上、この二人の会話を聞いてはいけない。

　そう判断した。

　振り返ると、部屋の隅にライラがいた。

　いつの間にそこに、と場違いにも突っ込みたくなった。

　完全に存在感を消し、壁と一体化したライラの横に、私も陣取った。

「…………マーサと、ソフィと、エマ。三人は、知ってるわ。

　もちろん、婦長も」

　ライラが、顔も視線も表情も動かさず、小さく呟いた。

　私も、ぼんやりと反対側の壁を見つめて、言葉を返した。

「……ライラは、いつ知ったの？」

「お召し物を洗えって居館に呼び出された日。なんか、普通じゃないって思ったのよ。

　ミア、あんたも薄々気付いていたでしょ。

　あのスカーフが、なぜ汚れたのか」

　出産祝いの、とても大切な品。

　葡萄酒の汚れにしても、大事なスカーフを身につけているのなら、仮に汚したとしても軽微な汚れで済むはずなのに。なぜ、灰で煮込もうと思う程、汚れたのか。

　そこは、敢えて考えなかった。

　考えたって、碌なことにはならないから。

　本当に、碌なことにならない。

　口は災いの元、と坊ちゃまは言った。

　ちょっとした好奇心が悲劇を生むこともある。

　私はただ、安寧を確保したいだけ。

　だから、他人の不幸を見なかったことにする。

　でも。

　私のせいで、仲間が知らなくてもよいことを知り、危うい立場にいるとしたら。

　私のせいで、誰かの立場が危うくなって、関係のない誰かが傷付くとしたら。

　一挙手一投足に、誰かの命がかかっているとしたら。

　私は、どう動いて、どう止まればよいのだろうか。

　息の仕方すら、わからなくなる。

「――――だから、居館は嫌いなんだよ。

　洗濯場に戻りたい」

　私は、盛大なため息とともに、愚痴をこぼした。