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「あんた一人で行きなさいよ」

　エリカ女史がうんざりした顔で言う。

「アイロンの支度は私がしておくから」

　ライラがニッコリ笑って言う。

「私は……、ほら！　穴の具合を見に行かなきゃ。ちゃんと砕いた炭を底に敷いてるか確認しないと」

　一番白々しいのは、指示出しから戻ってきたウナ女史だ。

　今戻ってきたばかりで、何を言っているんだか。ちゃんと園丁に指示出してきたのか。

　と言ってやりたいが、言わない。

「――――あの人、めちゃくちゃ面倒臭いし。扱えるの、あんたしかいないのよ」

　3人が口を揃えて言う。

　家庭教師のことである。

　寝椅子関連の洗濯が一段落付いて、私も着替えなければと思っていた時、ふと思い至ったのだ。

　家庭教師の服も、ノア坊ちゃまのゲロと下痢まみれなのではないか、と。

　談話室では片時もノア坊ちゃまから離れようとせず、ずっとそのままだった。

　流石にもう着替えてはいるだろうが、着ていた服が洗濯場に持ち込まれるのは非常に不味い。

　汚れた服を、ここで洗うなり、穴で燃やすなりしないと、我々がやってきたことが水の泡ではないか。

　誰かが取ってこなければ。

　そして、3人の発言である。

　家庭教師の談話室での態度から、看護女中たちが信用されていないのは分かる。

　だからと言って、一人で向かうのは抵抗がある。

　心細いとか淋しいとか、群れて行動したいとか、そういう少女心理は全くないのだが。

　正直に言おう。

　私は、あの家庭教師が、嫌いだ。

　廊下は相変わらず静まり返っている。

　居心地が悪いなんて言葉では足りないほど。その豪華な内装と空気に当てられて、鼻血が出そうな気分だ。

　一刻も早くこの階から去りたい。

　さっさとやるべきことを終わらせることにした。

　意を決して、家庭教師の部屋の扉を叩く。

　中から扉を開けたのは、家庭教師だった。

　さっきの服と一緒じゃないか。こいつ、着替えていないのか。

　私は、家庭教師の頭から足先まで一往復睨め付け、そう判断した。

　そして、私の視線に対抗するかのように、私の頭の上から足のつま先まで、家庭教師が睨み付けてくる。

「――――君、その格好は何だ」

　そして目を細めて尋ねられた。

「着替えました。

　この服は、看護女中様にお借りしたものです」

　その格好は何だと問いたくなるのは分かる。

　洗濯女中が絶対に着ることのない、クリーム色に袖口だけが赤いジャケット、そして同じクリーム色のスカート。

　こんな上等な服を私が持っているわけがない。

　流石に、ゲロとウンコの処理をした服で居館に戻れない。

　洗濯場の屋根裏部屋に着替えを取りに行く口実で、家庭教師の服の回収の役目を免れようとしたが、駄目だった。

　「私の古い服を貸すわよ」とエリカ女史が棚から出してきた服である。

　家庭教師が黙り込む。

「と言うことで、おたく様も着替えてください。汚れたお召し物は私が洗います」

「結構だ。

　服は自分で処理できる。こちらのことは構わないでくれ」

　構うなと言われても。

　私だって、家庭教師なんか構いたくない。

　でも、そう言う訳にはいかないのだ。

　閉められそうになる扉を手で掴み、つま先を捩じ込んだ。

「自分で処理されては困ります」

　口角を上げて言う。

「処理は自己責任だと仰るつもりですか？

　仮に、ノア坊ちゃまが何かの病気だったとして、別の方にも同じ症状が出た場合、非難の矛先は誰に向けられるでしょう。

　おたく様ではありませんよね」

　私も目を細めて家庭教師に尋ねた。

　疫病でも嘔吐病でも、最初の発症者は非難される。

　二人目、三人目と発症者が出た場合、その責任はなぜか一人目に向けられる。

　テメェのせいで、ノア坊ちゃまが要らぬ責を受けるんだよ。

　私は、家庭教師の胸ぐらを掴みたくなる衝動を抑えながら、目で訴えた。

「――――ミア？」

　部屋の奥から小さな声がした。

　ノア坊ちゃまだ。

「戻ってきてくれたのか」

　前屈みの姿勢で壁に片手を付け、ゆっくり歩きながら現れるノア坊ちゃま。

　ぱかっと口を開き、笑顔を見せてくれる。

　動くにはまだ辛そうだが、顔色は随分と良い。

「ノア、寝ていなさい」

　その笑顔に、家庭教師がピシャリと言う。

　幼気な子供にその言い方は無いだろう。

「回収し忘れた洗濯物を取りに戻りました。

　坊ちゃま、ご気分はいかがでしょうか。

　随分と顔色が良くなられましたね。何よりです。

　でも坊ちゃま、まだ無理に動いてはいけませんよ。今は横になって、体力をしっかり溜めてください」

　私はさっと中腰になり、ノア坊ちゃまを見上げる格好で口角を上げて言う。

「まだ気持ち悪いが、だいぶ楽になった。

　ミアには、いち早く礼が言いたかったのだ」

　少しショボくれるノア坊ちゃま。

　コロコロ変わる表情は、いつも通りだ。

「御心遣い痛み入ります」

　私が視線を伏せて礼をすると、ノア坊ちゃまは穏やかに笑った。

「対応が早くて、本当に助かった。ミアには感謝しかない。

　――もちろん先生も。私のことを思って行動してくれて、とても感謝しています」

　ノア坊ちゃまは、その穏やかな笑顔を、家庭教師にも向けた。

　ノア坊ちゃまに礼を言われる私を、嫉妬心丸出しの目で見ていたから。体調不良の生徒に気を遣われるなんて教師失格だと思う。

　と思いながら家庭教師を見上げたら、同じ人物とは思えない穏やかな顔をして、ノア坊ちゃまを見ていた。

　私は、少しだけ、家庭教師を見直した。

　そして、その穏やかな顔の二人に向けて、努めて優しく言った。

「坊ちゃまからも家庭教師様に言ってもらえますか。

　――――今すぐ服を脱いで私に渡せ、と」

　西の空は赤く、日は梢の隙間から細切れにその姿を覗かせている。

　すったもんだの末、回収した家庭教師の服を持って、看護女中の部屋に戻った。

　私が下げた桶の中身を見て、「おおお！」と3人が感嘆の声を上げながら手を叩く。

「…………て、髪がめちゃくちゃ乱れているけど、どうしたの？」

　ライラが私の顔を見て尋ねた。

　私は無言で片方の口角を上げる。

　まあ、察してくれ。

「やっぱり服装って大事よね！

　あんた、ボッサボサ頭にその制服全然似合っていないけど、それ着ているから、あの人に舐められなかったのよ？　ちゃんと覚えておきなさいよ」

　意味のわからないことを言うのはウナ女史だ。

　だったら、エリカ女史から服を借りて、自分が行けば良いのに。

　声に出して言わなかったが、視線が届いたらしい。

「あー、そうだ。消毒液の用意をしなきゃ」

　と白々しく離れていく。

　日没の時刻。

　私は、家庭教師の服の桶を、他の服と同じく部屋の端に放置し、裏庭に出た。

　すっかり冷たくなった空気に身体が引き締まる。

　東の空には、宵闇の青が、こちらに向かってほくそ笑んでいた。

　夕食には、間に合わないな。

　と空を見て思った。

　そして、我に返り、呑気な事を考えている自分を笑った。

　4人がかりで、まだ湿っているベルベット布から、あらかた乾いた馬毛、日に当てて乾いた麻袋まで、すべて手早く取り込んでいく。

　初めこそギャアギャア喚いていたウナ女史だが、エリカ女史の「うるさい」の一言で、静かに手伝い出した。

　あかりの灯った看護女中部屋で、これから消毒作業が始まる。

　先に馬毛の消毒を済ませた。

　蒸気消毒が始まると、部屋の中が高温多湿になるので、馬毛をそのまま放置するわけにはいかないからだ。

　広げた馬毛に、消毒用の酒精を含ませたリネンを押し当てる。

　むせ返るような酒精の匂い。だからと言って、それに怯んではいられない。

　全ての馬毛に酒精を当て終わり、私は深く息を吐いた。

　呼吸を止めていたのは、酒精の匂いのせいばかりではなかったようだ。

　その馬毛を乾いた麻袋に戻す。

　麻袋は、灰汁に浸け置いた後に洗濯石鹸で洗っただけであるが、灰汁の作用で消毒は終えているという判断だ。

　寝椅子のクッションが、また元の姿に戻った。

　そして、いよいよ、蒸気消毒である。　　

　テーブルの上に、三重にリネンを敷き、その上にベルベット布を裏返して広げる。

　厚手の麻布を汲みたての水に漬け、それから固く絞る。それを、ベルベット布の上に重ねる。

　ベルベット布に裏からアイロンを当てるのだ。

　ライラが用意してくれたアイロンのコテに手のひらを翳し、熱を確認する。

　一歩間違えれば、取り返しのつかないことになるのは分かっている。

　でも大丈夫。できる。

　私は、一人、瞑目して息を吐いた。

　そして、目を開け、濡れた麻布の上に、アイロンのコテをそっと近づけた。