公爵家の洗濯女中〜ワーカホリック転生者は屋敷のシミ抜きに奮闘中〜

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「こちらをローテヒューゲル夫人にお渡しください」

　シルクのスカーフを折りたたんで入れた小箱を、マリア嬢に手渡す。

「承りました」とマリア嬢が受け取った。

「こちらは、私が責任を持ってローテヒューゲル夫人にお渡しいたします。

　みなさまは、洗濯場にお戻りください。今なら夕食に間に合います」

　マリア嬢がにっこりと微笑んだ。

「逃げるかもしれませんよ」

「今夜のうちに」

「宵闇に紛れてこっそり」

「このまま洗濯場に戻らないかも」

「夕食よりも、命が惜しいです」

　洗濯女中たちが口々に軽口を叩いても、マリア嬢は朗らかに笑って返した。

「構いませんよ。

　ローテヒューゲル夫人が納得されなくても、公爵夫人には十分お見せできる品です。

　逃した洗濯女中の腕を惜しまれるだけですから。

　それに、みなさま逃げる気ないでしょう。

　随分と派手に、腹の虫が鳴いているようですし」

　そう。

　私たち五人は空腹である。

　夕食に間に合うならば、疾風と見紛う速さで、洗濯場に戻りたい。

「みなさま本当にお疲れ様でございました」

　マリア嬢が片足を下げてお辞儀をする。

　洗濯女中も慌ててそれに倣った。

「では、また、どこかで」

「…………申し訳ありません。

　その『また』というのが、ちょっともう懲り懲りなので。別の言葉に変更していただいてもいいですか？」

　差し出がましいが、声に出して言わせてもらう。

　坊ちゃまの前例があるのだ。

「また」と別れれば、厄介事が来る気がする。

「確かにそうですね。……では、皆様お元気で」

　マリア嬢はそう笑って、箱を抱えて部屋を出た。

「洗濯場に戻ってもいいんだよね」

「走って戻れば、夕食間に合うかな」

　なんて話している時、小間使いがバスケットを持ってやってきた。

「侍女様から、こちらをミアさんにお渡しするようにと」

　渡されたバスケットの中には、干し肉と焼き締めたパン、そして中身の入った皮水筒。

　携行食である。

「なにボンヤリ眺めてるのよ。あんたは城から逃げるの」

「家庭教師に喧嘩売って、家政婦長を名前呼びする得体の知れない坊ちゃまに懐かれて。

　これから先が大変なんだから、逃げるが勝ちよ」

「ローテヒューゲル夫人だって、今回のことでミアのことに目を付けてるし。スカーフに納得できても、別の問題のときに人身御供にされるに決まってる」

「これ持って逃げなさい。あとは何とかするから」

　四人に、口々に言われた。

　何とかって何だろうか。

　私が逃げたら、私でない誰かが、スカーフをボロボロにした女中として、明日首を刎ねられるかもしれない。

　私でない誰かは誰だろうか。四人のうちの誰かか、マリア嬢か、そこの小間使いか。あるいは、全く知らない運悪くその場に居合わせた女中かもしれない。

　それで、よいのだろうか。

　人生二度目ながら、一度目よりもハードモードで、尊厳を踏みにじられて生きてきたけれど、だからといって、生にしがみつくだけの人生は、私の性に合わない。

「あー。夕食よりも命が惜しいって、言ったけど。やっぱり夕食が惜しいかな」

　バスケットに視線を落としながら、そんな言葉が口を衝いた。

　この理不尽な世界に、私の事を考え、思いやってくれる人がいる。それは十分幸せなんじゃないか。

「ほら。洗濯場の食堂で、わちゃわちゃ皆で食べる夕食とかさ。スープはいつも脂しか入ってないけど、腸詰の欠片があれば、めっちゃいい日で。配膳は醜い争奪戦だけど、席に着けば皆静かにお祈りしてその後、笑ってお喋りする。

　そんな洗濯場が、私の居場所なんだよね。

　とっとと戻ろ。腸詰入ってたら、もう争奪戦始まってるかも。早く行かないと手に入らないよ。

　でさ、屋根裏部屋で夜食にこれ食べよ」

　努めて明るく私は笑った。

　明日、ローテヒューゲル夫人に呼び出されて、首を刎ねられるかもしれない。

　それはそれで良いなんて、決して思わないが、やるだけやったのだから、逃げも隠れもしたくない。

「………ミアがそう言うなら、帰ろっか」

　ソフィが頭の後ろに手を回して歩き出す。

　各々「お腹すいて死にそう。……あ、いや、うん。死なないと思う」「てかさ。なんで腸詰の話するのよ。余計にお腹空くじゃない」「腸詰じゃなかったら、ミアを恨むから」などと言いながら、小間使いの案内でテレテレと歩き出す。

「疲れた」

　という私の声と、小間使がドアを閉める音が重なった。

　夜明け前。

　真っ暗な空が、緩やかに青みを帯びる。

　誰もいない洗濯場の、かまどの火を熾す。

　私が毎日一人で火熾しをしているわけではない。

　部屋ごとに順番で回しているのだ。ちなみに今朝は、ソフィとマーサが当番であるのだが。

　何故私が一人なのかと言えば、昨夜の夕食のせいである。

　無事、夕食にはありつけた。

　腸詰も入っていた。らしい。

　それも、大ぶりなものがたくさん。

　我々五人が洗濯場にたどり着いた時には、既に腸詰争奪戦は終結していて、食堂は死屍累々の戦場跡と化していた。

　貪欲な洗濯女中の襲撃を這々の体で生き抜いた、つまりは無残な姿となった野菜だけの夕食であったが、空腹は最高の調味料とはよく言ったもので、それでも美味しく頂けた。

「わー。ほのかに腸詰の香りがするー」

「やっぱり腸詰が入っていた汁は美味しいわー」

　などと、明るく振る舞ってみたものの、やはり肉の憧憬には敵わなかった。

　食べ物の恨みは恐ろしい。

　肉を求めた四人の視線は、私に向くしかなかったのだ。

　居館では私に逃げろって言った四人。

「それとこれとは話が別」とマリア嬢がくれた食料も奪われ、朝当番を押し付けられるという仕打ちである。

　刺すように冷たい朝の空気。

　靄のかかった干し場と、その先の屋敷林。

　幻想的と言えば確かにそうだが、これが私の日常でもある。

　変わらぬ朝を迎えられる事に、感謝しかない。

　侍女か使用人か、誰かが物々しく私を迎えに来たとしても。

　逃げも隠れもしない。

　かまどの前で一度立ち上がり、「うーん」と大きく伸びをする。

「さてと。みんなの朝ごはんの支度するか」

　誰もいない洗濯場で独りごちて、食堂の大鍋を取りに行く。

　変わらずそこにある洗濯場。

　やがて日が昇り、静まり返ったこの洗濯場に、朝日が差し込む。

　直に、洗濯女中でごった返し、喧騒があふれる。

　変わらぬ一日となる。

　そこに、私の姿はないだろう。

　大鍋を取りに行った食堂で、表情のないネッサと、目を赤くし今にも泣き出しそうなエマとマーサに会った。

　朝食の支度はエマとマーサがするそうだ。

　私は、ネッサとともに、居館へ向かった。