Underground

第１章 日常

4.こちら側

　──痛い…。

　左肩が脈打つように痛んで、思わず目を開いた。とは言っても瞼は重く、開くのも億劫だった。

　一番先に目に入ったのは、ほの暗い中に浮かび上がる、灰色のすすけた漆喰の天井。

「──起きたか？　しばらく動くなよ？」

　若い声。ケイではないことは確かだ。

　──撃たれて、それで──。

　記憶の糸を辿るが、途中でぷつりと切れていて、何も思い出せなかった。無事に生きているということは、助けられたのか。

　動くなと言われても、自分がどんな状態なのか気になる。確認しようと少しだけ顔を左に傾けた途端、左半身が引きつれ激痛が走る。

「っ！」

「ほら、動くなって。左肩、縫ったばっかだから。抗生物質を打ってもらったけど、痛み止めは限られてる。──飲むか？」

　声が出せず、ただ頷いた。この激痛は耐えられるものではない。声の主は尋ねたくせに小さく舌打ちする。

「これ、高価なんだぜ？　ったく、回復したらすぐにあっちに引き渡して、たんまり謝礼もらうからな？」

「……？」

　言っている意味がわからなかった。

「少し、身体を起こすぞ？」

　言って、声の主はヒロの背に腕を回し起こしてくれるが、

「──！」

　痛みが走ってまた顔をしかめる。しかし、薬を飲むためには仕方ない。

「我慢。ほら、薬」

　唇に突きつけられた錠剤を、薄く開けて含むと、続いて水差しが唇の端に当てられる。乱暴そうに見えて、意外に甲斐甲斐しい。されるがまま水を含む。喉に通る水が心地いい。それで、喉が渇いていたことに気が付いた。

「もう少し飲めよ。痛みが収まったら、あとで飯も持ってくる」

　水を飲んだことで少し落ち着いて、辺りを見渡せる余裕ができた。改めて声の主を見直す。

　声の主は明るいプラチナブロンドに褐色の肌を持つ少年だった。身体つきは自分より小柄で細い。ヒロより二つ、三つ、下かもしれない。耳に幾つもピアスが開けられていて、刺青も首や二の腕に見えた。

　なにより、瞳の色が印象的だった。明るい褐色なのだろうが、それが光の加減で金色に見えるのだ。

　──ヒョウみたいだ。

　それが、全体的な印象だった。小さい頃、ケイに連れて行ってもらった街の動物園で見たことがある。しなやかな身体つきと褐色の肌、金色の髪と瞳がそう見せるのだろう。

「きみ、は…？」

「俺はユージン。倒れてたあんたを背負って連れてきた。ここは俺の根城の一つだ。あんた、名前は？」

「…僕は、ヒロ…。ヒロ・ライネ…。助けてくれて、ありがとう」

「──で、ヒロ。あんた、あっちの人間か？」

「…あっち？」

　すると、ユージンは焦れったそうに、

「壁の向こう」

　とだけ口にした。

　──壁。

　あの高い壁のことだろう。確かにヒロは、言われた通り壁の向こうの住人だ。

「うん…」

「何があった？　壁の爆発に巻き込まれたのか？」

　ヒロは頷くと、記憶を辿る。

「そう…。学校の帰りに買い物をして、その帰り道、傍の壁が壊れて、人が押し寄せて…。それを避けるうち、壊れた壁のこっち側に来ていて…。急いで戻ろうとしたら──撃たれて…」

　あの時の衝撃が今も生々しく蘇る。震える手を握り締めた。

「たまにあるんだ。ああやって壁の向こう側へ抜け出そうとする連中の暴動が。あっちの豊かな生活にあこがれてんだろうけど、あんなやり方したって、あっちで楽な暮らしができるわけねぇんだよ」

　ユージンは毒づいた。

「…僕、帰らないと。ケイが、心配してる…。あれからどれくらい経った？」

「壁が壊れてから、三日目の夜、か。──帰るって、そう簡単には帰れないぞ」

「どうして…？」

◆

　驚いて問い返せば、ユージンは壁のあると思われる方向に首を振ってみせると、

「壁の向こうの連中にとって、俺たちはいないことになってる。それなのに、いないはずの奴らがあっちに行ける方法があると思うか？」

「それは──」

「けど、あんたの場合、条件次第では戻ることができる。俺が助けたのもそれがあるからだ。この前の騒ぎでこっちに来たことが確かなら、向こうから行方不明者の届けが出されるはずだ。出すのは、大抵家族や知人だ。──で、こっちは行方不明者を探し出して、上に引き渡せば謝礼が出る。要は手数料だ。上が七割、探し出した方が三割。三割でも届けた相手から相当額取るから少ないって事はない。──あんたの身内は金持ちか？」

　突然問われて面食らう。

「──どうだろう…。ケイは、一般市民だから…」

　ケイの収入がどれくらいかは知らないが、生活に困らない程度、稼いでいることは確かだ。けれど、そこから謝礼金を払うほどの余分があるかどうか。だいたい、いくら後見人になっているからといって、もとは他人であるケイにそこまで面倒はかけられない。

　わずかとはいえ、母が貯めていてくれた分がある。それを使えばなんとかなるかもしれない。ケイのことだ。きっと気付いて届け出るはずだ。その時に母の遺産を使ってくれと頼めばいい。

　しかし、それを聞いたユージンは腕組みして唸ると。

「それなら、あんまり期待できねぇな…。まあ、いい。とにかく今は休め。回復したら、あんたのことを上に話す。順調に行けばすぐに帰れるだろう。──あとそれ、ずっと握ってたぞ」

「？」

　それ、と言われて目で示された方へ顔を向ければ、ベッドの脇にあるサイドボードの上、水の入った小瓶と共に、プラムがひとつ置かれていた。強く握り締めていた割には、そこまで傷んでいない。

　──ケイ…。

　それを見た途端、心配しているケイの顔が浮かんできた。

「…その、家に連絡だけでもしたいんだ…。どうすれば連絡がつく？　電話は？」

　すると、ユージンは首を振ってみせ、

「無理だ。俺たちが使う電話はあっちと繋がってない。向こうから届けが出ないことには何も始まらない」

「……そんな…。他になにも無いの？」

「ないな。──とにかく、しばらくは大人しくしてろ。水はそこに瓶で用意してある。洗面所の水は口をすすぐ程度ならいいが、飲むなよ？　念のためだ。トイレは廊下を出て左奥だ。──あと、それ食わないとじきに腐るぞ。もう三日だ」

　それとはプラムの事だ。ユージンは面倒くさそうに言い捨てると、部屋を出ていこうとする。

「あ、待って！」

　ヒロはすぐわきに置かれたプラムを手に取ると、

「…その、お礼にもならないけど。僕の持ち物で、返せるものがこれしかないんだ…。こんなになっちゃったけど、露店で買った一番おいしいプラムなんだ…。本当は沢山買ったんだけど、巻き込まれた時に、全部落としちゃって…。──最後の一個だけど、良かったら…」

　なんせ、三十分近く粘って選んだ代物だ。傷んでしまったが、味は満点のはず。ユージンはしばらく、差し出されたプラムとヒロとを見比べていたが。

「──わかった。ありがたくもらっておく」

「よかった…。あっちに帰ったら、もっとちゃんとしたお礼を送るよ」

　当然帰れるものと信じてそう返せば、ユージンは、一瞬目を見開いてみせたあと、すぐに真顔にもどると。

「──わかった」

　そう言ってプラムを受け取ると、そのまま部屋を出ていった。

◆

　ユージンが出ていくと、室内はしんと静まり返った。外では時折、犬が思い出した様に吠えている。灯されているランプの光が、すき間風に揺れた。

　今、ヒロが寝ている部屋はかなり古い。天井然り、壁然り。漆喰がはげかけ、下のレンガが覗いている。ヒロのアパートの方がよっぽどましだ。

　部屋の四隅には蜘蛛の巣がかかっている。気付けば寝かされているベッドもどこか湿っている気がした。掛けられている毛布も薄っぺらで、埃っぽい匂いがする。とたんに、そこで眠るのが嫌になった。

　──早く帰りたい。

　助けてもらい、手当もしてもらったと言うのに、早くここから抜け出したくてたまらなくなった。

　帰って、清潔で温かいベッドで眠りたい。なにより、ケイの優しい眼差しに包まれたい。

　普段なら、今頃、ケイの美味しい手料理で夕食を済ませ、食後のデザートをケイの淹れた紅茶と共に食べていただろう。

「……大丈夫、すぐに帰れる」

　口に出して言うと、少し落ち着いた。

　──そう、すぐに帰れるから。

　再び、湿気たベッドに潜り込むと、肩の痛みに耐えながら無理やり目をつむった。そうすれば、早くケイに会える気がしたからだ。

　その後、ユージンが運んできた夕食をほんの少し口にすると、後はベッドに横になって朝まで眠った。それはひどく浅い眠りだった。