Underground

第4章 過去

22.脱出

　ヒロは不安げに窓の外に目を向けた。あれから、なんの音沙汰もない。

　──許可が下りないのかな？

　窓の向こうの景色は、すっかり夕闇に包まれている。もう、ユージンは帰ってきている頃だ。ロブから話も聞いただろう。

　──きっと、驚いただろうな…。

　出掛けに走り書きしたメモを思い出す。必ず帰るとは伝えたけれど、この分だと無理かもしれない。ユージンに嘘をつきたくなかった。

　そこでふと気付く。向こうに帰れるかもしれないというのに、さっきからユージンのことばかり考えていた。この気持ちがどこから来るものなのか分からない。けれど、それくらい大切な存在になっているのは確かだ。

　まんじりともせず、ソファに浅く腰かけて声がかかるのを待っていれば、部屋の奥で物音が聞こえた気がした。重い石を引きずる様な音。ベッドのある方だ。

　──なんだろう？

　そちらに顔を向ければ、ゆらりとひとつの影がベッドの向こう側、壁際に立った。

「──！」

　思わず声をあげそうになる。けれど、すぐに声を飲み込んだ。

　すらりとした上背のある姿。肩にかかる長い黒髪、ほっそりとした白い顔。今はそこにホッとした笑みを浮かべている。

　肩の力を抜いたと同時に目を見開いた。

「──ケイ…？」

　──どうしてここに？

　 幻かと思った。

「ヒロ…」

　漏らした息と同時に名前を呼ばれた。すぐに駆け寄るとケイに飛びつく。

「──ケイ！」

　抱き締めると、前と変わらないケイの香りがした。ケイもまた強く抱き返してくる。懐かしい温もり。

「良かった…。無事で──」

　頭を撫でる手が懐かしい。ようやく、この温もりを感じることができた。

　しかし、疑問が生まれる。ここは厳重に見張られていたはず。簡単に入ってこられる場所ではない。顔を起こすとケイを見上げた。

「──ケイ。どうやってここに？」

「積もる話はあるけれど、今はここを出ることが先だ。ここにいてはいけない。一緒に逃げよう」

「逃げようって、許可は下りなかったの？」

「…それも後で話そう。ただ、カイルのもとにいてはいけないことは確かだ。すぐにでもここを出る」

「どうやって？　外も見張りで一杯なのに…」

「大丈夫。外に通じている隠し通路があるんだ。ここへもそこを通って来た。かなり古い通路だけれど使える。──出口が塞がれていなければ、だけどな…」

　ケイは素早く室内を見回すと、

「昔と同じ配置なら、ここは監視カメラから死角になっているはずだ。──ヒロ」

　ケイはヒロの肩に手を置くと、

「この先、ここを出るまで俺を信じて、何も聞かずについてきてくれるか？」

　聞きたいことは山のようにあった。

　けれど、ケイのただならぬ様子は有無を言わせない。それに、カイルと違って、ケイの言葉は信じられた。

「──うん」

「よし、じゃあ行こう」

　にこりと笑ったケイは、ヒロの手を取ると、ベッド脇の壁へと導いた。そこには四角に切り取られた穴が口を開いている。大人なら、屈めば入れる程度。中は真っ暗だ。

　──こんな所に穴が。

　パッと見は綺麗な壁紙が続くだけ。驚くしかない。

「大丈夫だ。ライトを持ってきているから。先に入って」

「うん…」

　腰を屈め穴に潜ると、壁と壁の間に人ひとりが立てる程の隙間があることに気付く。そっと足を伸ばすと、しっかりと床を踏みしめた。

　ヒロがすっかり中へ入ると、今度はケイも潜り込んで、中から脇に避けてあった壁の一部をまたはめ込む。かなり重いらしく、石を引きずる様な音がする。先ほど耳にした音だ。

　辺りは闇に包まれたが、ケイはすぐに手にしていたライトで辺りを照らした。

「これは、もしもの時の為にいつも携帯しているんだ。まさか使う日が来るとは思っていなかったけど…」

　半ば独り言のようにそう口にした。どうしてそんなものを常備しているのか。聞きかけてそれを飲みこんだ。今さっき、何も聞かないと誓ったばかり。

「狭いから、途中、屈まないと通れない場所もある。けれど、造りはしっかりしているから。それに、こうして手を握っているから大丈夫。──ついてきて」

「うん…」

　ぎゅっと握る手に力を入れると、ケイが笑った。

「この通路はよく知っている。小さい頃、ここを遊び場にしていたんだ。──それでよく祖父に怒られたけれどね」

　ケイが手にしたライトは僅かに足元を照らすばかりで、周囲は殆ど見渡すことができない。けれど、確かに手を繋いでいれば安心できた。

　──祖父…。ケイも、蓬生の人間なのか？　

　そう言えば、ケイの過去については聞いたことがなかった。いつの間にか隣に住んでいて、家族のように同じ時を過ごして。母親とケイと。まるで家族みたいだった。それは、母を亡くしてからも続いた。

　──カイルと繋がりがあるのか。──それなら…？

　途中まで考えて頭を振った。今はそんなことを考えている時ではないのだ。

「ヒロ？」

「大丈夫…。行こう」

「わかった」

　通路は壁と壁の間に通っている様で、人ひとりが通れるほどの幅が続いた。しばらく行くと狭い階段が現れた。それは螺旋状になっていて、闇の底に落ちるように延々と続いている。

　ライトではほんの数メートルしか見渡せないから、底がない様に見えた。途中、壁の横にぽっかり穴があいているのは、他の部屋へと通じる道らしい。

　ひとりでこんな通路を行けと言われても到底無理だったが、今はケイがいる。安心して、その後に続いた。

◆

　どれほど下ったのか、果てが無いように思われた螺旋階段がようやく終わりを見せ、平坦な道へと変わった。土の香りを久しぶりに嗅いだ気がする。ケイの繋いだ手も緩んだ。

「ここを通り抜けると、邸の塀の外だ。売り飛ばしていなければ、昔使っていた古い倉庫跡にでるはず…」

　期待の籠った声音。心なしか声も弾んでいる気がする。

　途中、水が滴るなか、身体をかがめて先へと進む。カビの匂いが鼻先を掠め、虫が跳ねた。ライトがすべてを照らさないお陰で、悲鳴を上げずにいられる。もし、見えていたら大騒ぎだ。

　しばらく歩くとケイが立ち止まった。ライトに照らし出された先に、赤茶けて錆びた鉄の扉がぼんやり浮かぶ。どうやら出口に着いたらしい。

「かなり錆びついてはいるけど、押せば開くはずだ…」

　ケイが扉に肩を押し当て、体重をかける。すると、鈍い音を立て、ゆっくりと外側へ向かって開いた。

　ケイは押し出した鉄板の扉を、脇へ避けると外へ出る。ケイの肩越しに見えたそこは、真っ暗で先が見えない。

「さあ、出て」

　ケイが手を差し出してくる。

「うん…」

　それに掴まって外に出ると、一気に新鮮な空気が肺に流れ込んできた。天井は高く、太い大きな梁がかけられ、広い空間なのがうかがえた。床はコンクリートの打ちっぱなしだ。言った通り、倉庫なのだろう。

「はぁ…。凄い道だったね」

　ケイは抜け道へと続く鉄扉をまたもとへと戻しながら。

「あの邸が建てられた時に作られたものだと聞いている。年代ものの代物だからね」

「そうなんだ…」

　引っ掛かるキーワードに尋ねたい気持ちを抑え頷く。

「さて。この先は少し歩くことになるよ。こっちに住む知り合いを訪ねるつもりだ。きっと同じ場所に住んでいるはずだ。ここの地図が昔と同じだといいんだけど──」

　そこで、ハッとした。

　──それなら。

「ねぇ、もし良ければ、行きたい場所があるんだ。ここにいる間、世話になった人の家で──」

　けれど、すぐにケイが反対する。

「いや。そこには行かない方がいい。きっと追手がかかる。そうすれば、一番にそこが調べられる。そこに行けば、捕まえてくれと言っているようなものだ。それに、俺たちがいれば、迷惑がかかるだろう？　だから行かない方がいい」

　確かにそうだった。カイルなら一番にそこを捜すだろう。そこにヒロ達がいれば、ユージン達を巻き込むことになる。

「──そっか。そうだよね…」

　少し考えれば分かることだ。もしかしたらユージンに会えるかと期待したが、会いたい気持ちばかりが勝って、冷静さを失っていた。

　──ユージンとは、やっぱり会えないんだな…。

　肩を落としたヒロをなだめるように、ケイは続ける。

「今から行くのは、昔、祖父の農園の管理をしていた人だ。小さい頃、よくしてくれてね。彼ならカイルも目をつけては──」

　と、そこまで言いかけた所で、がらんとした室内に靴音が響いた。驚いたケイは、身を翻しヒロを背に庇うと、音の主と対峙した。靴音はさらに近づき、ある程度進んだところで止まる。

「──あそこに向かう必要はない。ケイ」

　向けたライトに浮かび上がったのは、

「カイル…」

　ケイが呟くようにもらした。

「どうして──ここが？」

　ケイは警戒するように、カイルの行動を注意深く見つめる。

「私もぼんやりとあの邸に住んでいたわけじゃない。私は離れに住んでいたから、邸の内部には詳しくはなかったが、父から引き継いでからは自分の手で調べ上げた。秘密の通路の存在も知ったよ。出口がここに繋がることも──。あの邸ができた当時に作ったようだが、父は知らなかっただろうね。本来、継ぐべき人間じゃなかったからな」

「……っ」

　ケイはカイルを睨みつけるが、カイルは意に介さず、ヒロに目を向けると、

「許可が下りた。いますぐ向こうへ帰るといい」

「──許可が？　本当に？」

　このまま捕えられ、また邸に戻されると思っていた。カイルはひたとこちらを見つめると、

「ヒロ。君には話したいことが山ほどある。──が、今は時間がない。一つだけ、伝えておこう。君が帰れるのは、ユージンのお陰だ」

「…ユージンの？」

「意味が知りたければ、またこちらへ来い、ヒロ。ケイを通して連絡をくれれば、いつでも迎えに行く。私はいつでも君を待っているよ」

　そう言って、カイルは嫣然と微笑んだ。

◆

　そのまま、倉庫の外にあった車に乗せられた。車は暗い街中を走り抜ける。

　ケイはその間中、一切口を開かなかった。けれど、その代わりずっとヒロの肩を抱きかかえるようにして座っていた。

「ケイ…」

　カイルの言葉の意味を知りたかった。話をしたいけれど、ケイは静かに首を振って見せただけ。護衛の目もある。ここで話すつもりはないのだろう。仕方なく口を閉ざした。

　郊外に出たところで、車は停車した。車のライトに照らされた検問所が見える。銃を肩にかけた軍の制服を着た男達が立っていた。こちらと向こうを繋ぐ門へ到着したのだ。

　窓の外には、威圧するように鉄製の扉がそびえている。ずっと見上げていると、首を痛めそうだ。

　──大きいな。

　そうこうしていると、再び車が動き出した。同時に門が音もなく、向こう側へと開いていく。車は吸い込まれる様に、ゆっくりと進んでいった。

　──これで、二度とここへは来られないのか？

　ユージンの顔が思い浮かぶ。

　切なさで胸が痛んだ。こんなふうに突然、別れがやってくるとは、思ってもみなかった。

　最後だからと、必死に窓の外の景色を目に焼き付けようとしたが、闇に包まれた外壁が見えるだけで、記憶に残せるような景色は何一つみつけられなかった。

　車は門を通り抜け、しばらく道に沿って走った後、街灯の立つ路肩に車は停車した。

　停まると誰かがこちらに歩み寄ってくる。助手席にいた護衛が視線を送ってきたのを合図に、

「下りよう」

　ケイが促した。

　車外に出ると、待っていたのはスーツ姿の役人で、見るからに壁のあちら側の人間と分かった。

「こちらの車に乗り換えて下さい」

　一台のワゴンが停まっていた。振り返ると、門が音もなく閉まるところ。

「…ヒロ」

　ケイが軽く腕を引いた。それで仕方なく歩き出す。車に乗り込む前、分厚い壁をもう一度、見上げた。

　──ユージン。

　見えるはずもない姿を、そこに探した。