Underground

第3章 新たな生活

18.タルト

　時は戻り、数ヶ月前のこと。

　その日、自室の机に肘をつき、カイルにしては珍しい、ため息を一つ吐いた。

　目の前には一つのファイルが広げられている。部下に調べさせた調査の結果が上がってきたのだ。

　書面と写真がある。目的は例の青年、ヒロ・ライネの身辺調査だ。今の状況は調べる必要がない。それはある者を通じて、逐一入ってくるからだ。それよりも、過去が気になった。

　──彼は似すぎている。他人の空似ですまされない。

　カイルには心酔していた叔父がいた。自身の父の兄、ジャン・ハロルド・蓬生だ。

　彼は蓬生家を継ぐ者として定められていたが、後を継ぐのをよしとせず、ここを抜け出し壁の向こうへと渡り消息を絶った。

　その数年後、無残な姿となって、こちらへ帰ってきたのだ。それは、あまりにも悲しい帰還だった。

　暴漢に襲われ撃たれたとの話だったが、それを真に受けることはなかった。弟である父が、兄ジャンを疎んじていたのは知っている。

　──父が殺ったのだ。

　程なくして、そのあとを父が継いだ。

　父には息子が二人。先に生まれたのは妾腹の子カイルだ。本妻の子ケイはその七年後に生まれた。

　本来ならカイルが継ぐことはなかったのだが、ケイが叔父ジャンと同じように、継ぐことを拒み姿を消した。そして、父親が病に倒れると、その後をカイルが継ぐことになった。

　──その叔父ジャンに、ヒロは似ている。

　髪の色こそ違うが、瞳の色はジャンと同じモスグリーン。何にもまして、その顔つきが叔父そのものだった。

　普段、余計な事は一つも言わない執事でさえ、あれは──と、のちに問うてきたくらいだ。執事は父の代から家にいる。気付いて当然だった。

　母親も父親もいないというヒロ。まさかと思いながらも、確認させた。そして、その結果がここにある。

　──さて、どうしたものか。

　カイルは手元の写真をこつり、と指先で叩いた。そこには、ヒロの後見人と言われる人物が写っていた。

◆

「なあ、この前のまた作ってくれねーの？」

　その日、軽い昼食──例の固いパンをオイルとハーブを振って焼きなおしたものと朝の残りのスープ──を、待機していたユージンと一緒に取った後、食器を洗っていれば、ユージンが声をかけてきた。ソファの背に身を乗り出し、そこへ肘をついてこちらを見ている。

「この前って？」

　ユージンは考えるようにしながら、

「──縁がクッキーみたいに固くて、上に果物が乗ってて、中に甘いクリームが入ってた奴」

　ユージンの説明を聞いた後、嘆息する。

「ああ、タルトか…。いいけど、あの時、あんまり上手くいかなかったんだよなぁ」

　確かあの時は、缶詰の桃を乗せたはず。

「あれで？　美味かったって。また作れよ。な？」

「うーん。じゃあ、作るか…。農園で試しにリンゴ作ってたっけ？」

「まだ試作だし、若くてすっぱいぞ？　前、食べただろ？」

「いいのいいの、そのほうが。じゃ、それ使って焼いてみよう。ケイが作ってたみたいになるか分からないけど…」

　ミトから借りた古い料理本がいくつかあって、それを参考にしている。お菓子については目分量では必ず失敗してしまうから、それは必要だった。

　ただ、ここには電子オーブンが置いていない為──たぶんカイルくらいの生活水準になるとあるらしい──ガスか薪の窯になる。お菓子は調節の効くガスでいつも焼くようにしていた。慣れるまでかなり失敗して、消し炭を何個も作り上げたけど。

「じゃ、今日、見回りのついでに採ってくる。今日はもう農園に行かないんだろ？」

「うん。午前中だけだったから。じゃあ、明日挑戦してみるか…。バターに牛乳、小麦粉、砂糖はあるし、卵もあったね。──うん、できるな」

「やった！　楽しみにしてる」

「あんまり期待しないでよ…。多分、炭にはならないはずだけどね」

「ならないって」

　ユージンは本当に嬉しそうに笑った。その顔は寝顔以外で一番、年相応に見えた。

◆

　夕方になって、小雨が降りだした。小窓の向こうに、霧雨が見える。

　──ユージン、濡れて帰って来るかな？

　夕食の支度は整っている。そろそろ皆が食べに起きてくる頃だ。外回りに出ているユージンも帰ってくるはず。エプロンで濡れた手を軽く拭きながら、時計に目を向けた。

　と、そこで誰かが玄関のドアをノックした。例の件以来、開けるのは慎重だ。ドアにはいつの間にかチェーンも取り付けられ、こちら側に鉄板が張られている。もしもに備えて、だ。

　いつもなら、リビングにいる誰かしらが対応する。用心のためだ。けれど、生憎リビングには誰もいなかった。再びノックの音がする。

「──どなたですか？」

　恐る恐る尋ねれば、

「私だ。カイルだ」

　瞬間、緊張が走る。

　──カイルが？　──なんでここに。

　それでも用心のため、チェーンをかけてから薄くドアを開ける。すると確かにそこにカイルが立っていた。小雨に濡れるのも構わず、口元に僅かな笑みを湛えて。

　慌てて一度締めてチェーンを外すと、カイルの為に再びドアを開けた。

　あの時以降、カイルが手を出してくることはなかった。ユージンも奥貫は警戒していたが、カイルに対しては、そこまでは警戒していない。

　奥貫をそそのかした張本人らしいが、本気ならカイルの元を飛び出したあの時、ヒロ達を自由にはしなかったはずだと言う。

　だから、こうしてわざわざ出向いてくるとは、考えてもみなかった。開けた途端、普段ここでは薫ることのない高級な香水の香りが漂う。

「あの…なにか？　ユージンはまだ帰ってきていなくて…」

「いや。今日は君に話があって来た。──実は君の後見人から届けが上がってきたんだ」

「届けが──」

　──やっとだ。

　瞬間、安堵感が広がるが、

「部下に伝えさせても良かったが、信用されないと困ると思ってね。私が直接伝えに来た。詳しい審査はこれからだが、許可が下りればすぐにでもあちらへ帰ることになる。ついては、連絡が来るまで私の邸で待機して欲しい」

　──すぐにでも。

　それは、急だ。ぐるぐると頭の中を、これからの予定が駆け巡る。

「──今から？　帰る前に一度、ここへ戻って来られますよね？」

「いいや。もし審査が通れば、その日のうちにここを出ることになる。君は向こうへ帰りたかったんだろう？　なら、躊躇う理由はないと思うが…」

「そう…ですけど、あんまり急で…。──せめて、ユージンにひと声、かけておきたいんです。じきに帰ってくるんで──」

　流石に何も言わずに出ては行けない。しかし、カイルは微笑みを浮かべながら、

「許可が下りた時点で、本人が不在となれば、この件は取り下げられる。この機会を逃せば君は二度とあちらへ帰れなくなる。大切な人が待っているんだろう？」

　心配するケイの顔が思い浮かんだ。

「……っ」

　カイルは腕時計に目を落とした後、

「時間がない。とにかく必要なものだけ取ってきてくれ。──五分だ」

「五分？」

「この間にも許可が下りたと連絡がきているかもしれない」

　慌てて二階へと駆けあがり、自室へ飛び込んで見回した。

　──ええと、必要なもの、必要なものって。

　さっき暑いからと脱いだパーカー。使い込んだシーツに枕カバー。机の鉛筆立てに挿された、レシピを記す為のボールペンに赤の鉛筆。クローゼットには、季節に合わせた普段着が吊るされている。

　ここにあるものは、全てここで必要だったものだ。あちらへ持っていく必要はない。そこではたと気が付く。

　──ここで得たのは、ものじゃないんだ。

　ユージンや、他の皆と築いてきた関係こそが、大切なもので。持って帰れる様な、形あるものではなかった。

「……」

　──このままだと、ユージンに会えない。

　仕方なく、いつもレシピを書き留めるのに使っていたノートの空白のページに走り書きでメモを残す。

　このレシピノートはここへ置いて行こうと思った。もしかして、帰って来られないときも、これを見て同じものを作ることができるだろう。

　そうしていると、車のクラクションが鳴った。

　時間だ。慌てて階下へ降りれば、ロブが丁度起きてきたところ。慌てているヒロをみて、怪訝な表情をみせる。

「──ヒロ？」

「ロブ！　ごめん。急で申し訳ないんだけど、ケイが届けを出してくれて、今からどうしてもカイルの所に行かないといけないんだ。それで、許可が下りたらそのまま帰ることになるって──。カイルはそう言ったけど、一度は帰ってこようと思ってる」

　着けていたエプロンを外しながら、ロブを振り返る。ロブは驚いた様子を見せていたが、リビングで待つカイルに気がついて、すぐに状況を理解したらしい。

「──わかった。ユージンに伝えとく」

「ありがとう、ロブ。それと──」

　言ってから腕を伸ばし、ロブの首筋に絡めるとそのまま抱き締めた。驚いたロブが息を詰める。

「…ヒロ？」

「──今まで、ありがとう。もしかしたら、会えなくなるかもしれないだろ？　──もし、そうなったら、ユージンにもよろしくって…」

　言いかけて、言葉に詰まって、涙が込み上げそうになった。

「ヒロ、もう行く時間だ」

　カイルが声をかけてくる。慌ててロブから離れ、それに頷くと、もう一度ロブを振り返り、

「じゃあ、行くね。なんとか時間を作って戻ってくるから──」

「あ、ああ…」

　そのまま玄関で待つカイルに背を抱かれるようにして、根城を後にした。

◆

「よっと」

　植えて三年目のまだ若い木から、なっていた実を、くるりとひねるようにして枝からもぐ。手に取るとじんわりと温かい。日の光をいっぱい浴びていたからだ。

　科学的な農薬は使っていないから、虫に食われることも多いが、今、もいだそれは、虫食いも傷も見当たらなかった。

　順調な成長を見せている。これも全てミトらが、丁寧な作業をしてくれているからだ。

　農園で採れたリンゴは青リンゴだ。放っておいても赤くなる種類ではない。まだ改良が必要なそれは、味も酸っぱくて、料理にしか使えないと言われていた。それでも、できた時は嬉しくて、持って帰ってヒロと食べた。

　案の定、すっぱくて、それでもひーひー言いながら、二人して食べた。これが上手く成長すれば、違う種類を試すつもりでいる。今度は甘くて赤くなるのだ。きっとヒロも喜ぶだろう。

　そこまで考えて気が付く。ここのところ、ヒロが喜ぶかどうかが、作る作物の基準になっている気がした。

　──どうかしてる。

　そう思うのだが、いつの間にかそうなってしまうのだから、止めようもなかった。

「ユージン、料理に使うならそれくらいでいいでしょ。全部、もいで行く気かい？　なっている実がなくなってしまうよ」

　見かねたミトが声をかけてきた。

「わかったって。これでおしまいだ。ありがとう、ミト」

「いいって。試しに使って上手く行ったら教えてくれ。レシピに足しとくから」

「了解」

　麻の袋に入れたのは七、八個。これで十分だろう。それを助手席に乗せると、家路についた。

　根城に到着すると、その玄関先にロブが落ち着かない様子で立っていた。ユージンの車が停まると、待ち構えたように駆け寄ってくる。

「──どうした？」

「ユージン！　ヒロが…！」

　リンゴの入った袋を抱え、車を降りたところでロブの報告を受けた。

　カイルが迎えに来て、邸へ連れて行ったというのだ。ヒロの後見人である、ケイからの届けが出たため、審査が終わるまでカイルの邸で待機する必要があるのだとか。許可が下りればそのまま帰ることになるという。

「──届けが、出たのか…」

　ロブが重々しく頷く。すでにヒロがここへ来て一年が経とうとしていた。

「よろしくって。戻れるなら一度戻って来るとは言ったけど、あの様子じゃきっと無理だ。審査が終われば、あっちに帰っちまう。──どうする？　ユージン…」

　抱えていたリンゴを足元に置いた。袋の口から、リンゴが一つ、転がり落ちる。ロブの問いかけには答えず、リビングへと入る。

　ダイニングテーブルに置かれた椅子の背には、エプロンが乱雑にかけてあった。いつものヒロらしからない。よほど慌てていたのだろう。

　カウンターには仕込み終えた夕食のシチューや、タルト型が置かれていた。タルト型は、明日、使うつもりで出しておいたのだろう。

　まだヒロの気配の十分に残る台所を横目に、二階のヒロの部屋へと向かった。

　綺麗に整えられたベッド。置かれた椅子の背には、いつも着ているパーカーがかけられていた。出ていった時とかわりないヒロの部屋。

　──もう、帰って来ないのか？

　出がけに見せた笑顔が脳裏に浮かぶ。あれが最後だとは思いたくない。

　ふと目をむけた机に手帳ほどのノートが開いて置かれていた。ヒロがレシピを書きつけているノートだ。明日作る予定だったタルトのレシピもそこに載っている。色々調べて失敗を繰り返し、ようやくたどり着いたレシピの数々。

　そこには、ユージンも深くかかわっていた。挑戦した料理の毒見役は、だいたいがユージンで。あれこれ言って、試行錯誤したのを思いだす。

　近づいてそれに触れようとした手が止まった。開いたままのノートには走り書きでなにか書き残されている。レシピではなかった。

『ユージン、お疲れ様。ちょっと出てくるけど、必ず戻って来るから。明日、絶対タルトを焼くよ！　約束する！　ヒロ』

「……」

　言葉もなくそれを読み終え、苦笑する。ヒロは戻って来れると思っているのだ。

　──どこまでも、能天気で生真面目で。

　どうするもなにも、自分ができることはなにもなかった。

　──ずっと帰りたがっていたんだ。ヒロは。

　前のようにカイルのもとに出向いて、それを引き留めることはできない。彼の幸せを奪うことはできないのだ。

「…くそ…っ」

　レシピに書かれたメモを、くしゃりと握り締めた。