Underground

第3章 新たな生活

15.印

　その夜、シャワーを浴びながら、改めて鏡越しにタトゥーを見た。

　残ってしまった銃創の斜め上、黒一色の細い線で丁寧に描かれた六芒星。先はすべて細く尖っていて、星の輝きを表している。大きさは五センチほどか。中心にユージンの名が刻まれていた。

　ヒロが意識を失っている間、手当と同時にユージンの指示で入れられたのだとか。銃創と並んでいるから、まるでそういう図案のようだ。いびつな星と綺麗に整った星。　

　──ほんと。所有物って感じだな。

　名前が彫り込まれているのがミソだ。付き合っている女性なら、声を上げて喜ぶのだろう。私の名前を入れてくれたの？　って。

　けれど、ユージンはヒロの雇い主であって、恋人ではない。それに部下の連中のように、ユージンの強さに心酔しているわけでもない。

　──友人…が一番、近いんだろうな。

　ユージンだって同じだろう。そんな相手に、いくら守るためとはいえ、よく大切な印を使ったものだと思う。

　──大事な印なのに。

　ユージンはこの印に、そこまで重い意味を持たせていないのだろう。もちろん、軽々しく使うことはないのだろうけど。ヒロへの対応も、ある程度、熟考してからのことだろう。

　──なんにしても、ユージンのいう通り、普段は目に入らないのが救いだな。

　いつかあちらに帰って、目に付く所にあったら、きっと隠さなければならなかっただろう。

　──ケイに問い詰められるな…。

　ジョシュは両腕に色々入っている。自分の好きなアニメのキャラクターもあった。あとは別れた奥さんと子どもの名前とか。

　ケイは少しだけ左足首と右手首の内側。十字のクロスだった。四方の先がとんがっていて、不思議な形だなと思ったのを覚えている。普段は殆ど目につかないし、小さなものだから、気にならなかった。

　けど、彼らのそれを見ても、一度も自分に入れようと思ったことはない。

　──それなのに。

　仕方ないとはいえ、なんとも不釣り合いなものが入れられてしまった。ユージンの所有物だと宣言するそれに、小さくため息をつくと、身体に残った泡を洗い流した。

◆

　浴室を出て部屋へ戻る途中、階下から話し声が聞こえた。ユージンがまだ仲間と話し合っているようだ。

　詳しく聞いていないからよく分からないが、ここのところ、いつにも増して、柄の悪い連中があちこちで悪さをしているらしい。

　──縄張り争いってやつなのかな？

　放っておくと、そのままそこへ居座って、さも自分の場所のように振る舞い出すらしい。色々分かっていない若い連中に多いのだとか。

　特にユージンは年若い。それを知って、取って代わろうとわざわざこの地区へ来るらしい。

　ついでに奥貫の讒言にそそのかされるものも多いのだとか。あの、人の良さそうな顔でニコニコと笑んでいた、ひ弱そうな男からは想像もつかない。

　──何にしても、穏便に済ませて欲しいけれど。

　今のところ、ヒロの日常は穏やかで順調だ。

　朝食と夕食の準備、部屋の掃除にベッドメイキング、農園での仕事。休みの日は家事が終われば、リビングや中庭で本を読んだり、庭に新たに植えたハーブの手入れをしたり。

　ケイと一緒に過ごした頃のようには行かないけれど、それでも、なんとか慣れてきた──慣らされたというところか。

　その後、洗濯ものを干していると、中庭にユージンが現れることが増えた。

　いつも洗濯ものを懸命に干している時に来るから、大抵気付かない。そして、気付いた時は椅子に座ってうたた寝していた。

　テーブルの上には、飲み物や、なにかの書類や、はたまた雑誌が置かれている時もあった。でも、それらは置かれているだけのようにも思えた。

　飲み物を飲んだ様子も、書類や雑誌をめくった後もないからだ。ただ、置いてあるだけ。ユージンはその傍らで腕を組み、すっかり寝入っている。

　もう前のようにタオルケットの要る季節じゃない。起こさないよう、音に気をつけながら物干しを続けるのが、日課となっていた。

◆

　そんなある夜、夜回りに皆が出払ったあと、玄関扉をノックするものがいた。ちょうど夕食に使った食器を洗い終え、最後の皿をかごに立てかけ終わった所だった。キッチンカウンター越しに、戸口へ視線を向けた。

　──誰だろう？　

　今夜は珍しくユージンも一緒に夜回りに出ていた。代わりにロブともう一人、巨漢の男ヤートが待機している。

　二人ともソファに座り、ロブは雑誌を捲りながら、ヤートは銃の手入れをしながら過ごしていた。

　ヤートは、人懐こく気安い雰囲気のロブと異なり、スキンヘッドでかなりの強面、取っつきにくさ全開だが、穏やかで言葉数も少ない。誰かと怒鳴りあうようなことはまずなかった。

　そのヤートが、ソファでくつろいでいたロブと視線を交わした後、ドアへと向かう。すでに銃を構えていた。

「──誰だ？」

「その、ミトの管理している農園で働いている者で…」

「農園？　それがなんの用だ」

「今さっき、農具の手入れを終えて帰ってきたところで…。そ、それで、あまった野菜を運んできたんです…」

「名前は？」

「オルガです…」

　ヤートがヒロに視線を向けてきた。本当かと尋ねているのだ。ミトの農園なら働いている者の名は全て知っている。ヒロは頷いてみせた。

　オルガは中年の痩せた男だ。いつも少しおどおどしているが、性格は大人しく人が好い。

　確かに作業後に、売り物に適さない野菜を分けてもらうことがあった。けれど、こんな遅くに来たことは記憶にあるうちはない。

　ヤートは鍵を開け、ドアノブに手をかけた。細く開いたドアの向こう、確かに薄明かりに、おどおどとしたオルガの顔が見える。腕に木箱を抱えているのが見えた。そこからトマトやキュウリ、茄子の頭が見える。

「…そ、その、中に入れてもらえますか？」

「──いいや、そこに置いていけ」

「でも──」

　オルガが困ったように眉を八の字にして、訴えるように視線だけを背後に向けた。それで何事かを察したヤートは、躊躇わずオルガの背後に向けて引き金を引く。思わず肩を竦ませ、耳を押さえた。

「！」

　すぐに応じるように銃声が響いた。オルガの肩越しに放たれた弾が、ヤートの頬を掠める。オルガの悲鳴。野菜の入った箱が放り出される。

　ヤートはすぐに壁側に身体を寄せた。

「伏せてろ！」

　こちらに向けてロブが叫ぶ。ぽかんとして立ち尽くしていたヒロは、ロブの声に慌ててしゃがみ込む。

　更に銃声が立て続けに響いた。どちらが、どちらのものなのか分からない。兎に角、襲撃を受けているのは確かだ。

　相手がどれくらいの人数なのか分からないが、ユージンからロブとヤートの腕は確かだと聞いていた。だから自分がいない時は、その代わりにここを任せているのだという。

　その二人がいれば、乗り切れるかも知れない。それでも、身を守る必要はあった。

　──なにか、武器になるものは──。

　と、目に入ったのは、使い込まれた鉄のフライパンだ。下の棚に重ねたその中の、一番厚くて大きなものを選んで柄を掴むと、震える手で握り締める。

　これなら弾から身を守れるし、いざとなったら相手を叩くこともできる。なんとも、ヒロらしい武器だった。

　オルガの悲壮な悲鳴がまた聞こえる。銃声が近くで響いたからだ。

「追え！　ヤート、俺は裏に回る！」

　ロブの鋭い声。誰かがドアを激しく開け、出ていった。遠くに聞こえる怒声、銃声。自分の心音が聞こえるかと思うほど、胸の動悸が激しくなる。

　──とにかく騒ぎが収まるまで、ここにいた方がいい。

　そう考えていると、ギシリと背後で床の軋む音がした。驚いて振り返れば、

「──あ…」

　見知らぬ髭面の、ボサボサ頭の男がそこに立っていた。しかも、ヒロに向けて銃を構えている。

　いつかと同じ、自分を狙うそれに、半年前の記憶が蘇る。あの時の痛みと衝撃。それで、身体がこわばった。

「──おまえが『ヒロ』だな？　来い！」

　男の手が伸びて、ヒロの二の腕を掴み、強引に立ち上がらせようとする。銃口が背中に突きつけられた。

「やっ！　離せっ！」

　一か八かだ。咄嗟に手にしていたフライパンを、振り向きざま男目掛けて振り回した。すると、かなりいい音を立てて男の顎にヒットする。

「がっ！」

　男はたまらず顎を押さえて手を放す。今だとばかり、男を突き飛ばすと、転がるようにキッチンカウンターから躍り出た。足がもつれそうになるが、なんとか体勢を立て直す。

　目の前には半開きのドアがある。そのまま外へ駆けだそうとすれば、背後で銃声がした。思わずそこへ身体を伏せる。

「逃げれば撃つぞ！」

　さらに銃声がして、目の前のドアに穴が開いた。

　──どうして僕を？　

　ヒロはなにもしてない。捕まえようとしている理由が分からなかった。それで、前にユージンが言っていたことを思い出す。

『ヒロが俺の特別だって思うだろ？』

　──まさか、それで？

　男は銃口を向けたまま、こちらに向かってくると、ヒロの腕を掴んで無理やり引き起こそうとした。

「嫌だ──！」

　カメのようになって床に張り付く。こいつに連れて行かれたら、きっと酷い目にあう。それだけは分かった。

「おい！　撃つっていってんだろ？　死にてぇのか！」

　ぐいぐいと銃口が背中に押し付けられる。それでも、必死にこらえた。

「──っ！」

　そうして起こそうとする男ともみ合っていると、誰かが廊下のドアからリビングへと駆け込んできた。男のヒロを掴む力が、一瞬ゆるむ。

「くそっ…！」

　なにがあったのかと顔をあげれば、戸口に銃を構える小柄な人物を認めた。

　プラチナブロンドを揺らし、すらりと伸ばされた褐色の手には銃が握られている。

「──手を離して銃を捨てろ。今ならまだ許してやる」

　──ユージン。

　チッと男は舌打ちして、銃口を素早くヒロの後ろ頭に突き付けた。カチリと引き金の引かれる音。

　──撃たれる──。

　そう思って目をぎゅっとつむった瞬間、銃声がして男の手がヒロから離れた。間を置かずもう一発、二発と続く。どさり、と重いものが壁にぶつかる音がした。

「…？」

　恐る恐る目を開ければ、床に血の海が広がっていた。血の跡を辿るように視線をあげると、横の壁にもたれるように男が倒れこんでいる。

　その右手首や、両肩が真っ赤に血で染まっていた。銃はその血だまりに落ちている。

「…殺されないだけましだと思え」

　男が動かなくなったのを見て、ユージンは銃を下ろした。どうやら息はあるようだ。すると、後を追って駆けつけたらしいロブの声がした。

「ヒロ！　大丈夫か？　──って、間に合ったか…」

　ユージンの姿を認めたロブが、ホッとしたようにそう口にした。ユージンはすぐに指示を出す。

「そいつから話を聞く。向こうに連れてけ」

「了解」

　ロブはそのまま、後から現れたヤートや他の仲間とともに、息も絶え絶えな男を引きずるように運んでいった。

　ヒロは床にうずくまったまま、呆然とその様子を見つめていた。

「──どこか撃たれたか？」

　ユージンが顔を傾け尋ねてくる。ゆるゆると首を振った。すると、ユージンは声をあげて笑う。

「まるで怯えたウサギか亀だな？　どうしてそんなに丸まれる？」

　言われて自身を振り返れば、ダンゴムシに負けないくらい、身体を丸くしてそこに蹲っていた。

　──だって、捕まりたくなかったんだ。必死だったんだ…。

　声を出して抗議したいけれど、あまりのことに声が出せない。

　すると、銃を背にしまったユージンは、ヒロの横にしゃがみこみ、そっと背に触れてきた。そしてゆっくり撫でおろす。その手がとても温かく感じた。

「──もう大丈夫だ…。怖かったろ？」

　優しい声音。

　──なんだよ。年下の癖に。大人ぶって、まるで幼い子供にするみたいに。──でも。

「──っ」

　身体を起こすと、そのままユージンに抱きついていた。受け止め損ねたユージンはそこに尻もちをつく。

　──怖かったんだ。死ぬんだと思った。

「…大丈夫だ」

　ユージンは片手でヒロの背を抱えるようにしながら、そう呟いて、落ち着くまでずっとそうしていてくれた。