Underground

第2章 転機

10.睨み合い

　客間に入ると、カイルとユージンが睨み合うように向かい合っていた。

　──とは言っても、実際睨んでいるのはユージンだけで、カイルは泰然として笑んでいるだけだ。ユージンが憮然とした態度でいい放つ。

「──印は見ただろ？」

「ああ」

「じゃあ、話は簡単だ。そいつを返してもらう」

　ユージンが視線をチラとこちらに向けた。どうやら『そいつ』はヒロの事を指しているらしい。

「君の所から逃げ出したと聞いている。それなら、私の所で引き受けてもいいが？　彼を譲らないか？」

「断る。逃げたのは、こいつの勘違いだ。連れて帰る」

「ここにいた方が、何かと便利だ。彼は家に帰りたがっている。いざ申請が上がって来た際、私のもとにいれば、色々と便宜を図ることもできる。許可も下りやすくなるだろう。ヒロにとっていい話だと思うが──」

　その言葉に思わず身をのりだしかけたが、ユージンが入る隙を与えず、

「だめだ。返してもらう」

　そう口にした。

「頑なだな…。謝礼金がそんなに欲しいか？」

「なんとでも言え」

「君は昔からそうだ。ここを出ていった時もそうだったな？　私が幾ら引き留めても、頑として聞きいれなかった。──それで、今、君は豊かな生活を送っているのか？　わずかな謝礼にもすがっているようだが…」

「自由でいられる。それで十分だ」

「ふふ。私の飼い犬にはなりたくない、そうだったな…」

　すでに話が見えない。ただ、どうやらユージンはカイルの所にいたことがあるらしい、というのは窺えた。

「あんたと話すことはもうない。──ヒロ、帰るぞ」

　その言葉にパッと心が晴れたが、反面、ケイのことを思うと、ここに残った方がいいのでは、とも思う。

　多少の不安はあるが、ここで働けば向こうへ渡れる機会があるのだ。しかも、便宜も図ってもらえる。それにもう一つ、カイルに聞いてみたいこともあった。

　逆に勝手に飛び出した手前、ユージンのもとへは帰り辛さがある。

「でも──」

「話は帰ってからだ。──こい」

　言うが早いか、ヒロの二の腕を掴んで、歩き出そうとする。

「待ってよ！　僕、ここで──」

「ここにいれば、奴の慰み者になるだけだ。それでもいいのか？」

　──慰みって。

　思わず、背後のカイルを振りかえれば、

「手を出すとは決まっていない。彼次第だ。──ユージン、彼は君とは違う」

　微笑を浮かべたカイルに、ユージンは鋭い一瞥を投げつけると、

「──帰るぞ」

「えっ？　ちょっと、まって──！」

　今度こそ、強い力でヒロの二の腕を掴み、一直線で部屋を出ると、そのまま階段を駆けるように下りて屋敷を後にした。途中、引き止める者は誰もいなかった。

◆

　──困ったものだ。

　カイルは窓の外、門扉に向かっていくユージンと引きずられるように連れて行かれるヒロを、腕を組み見下ろしていた。

　──手元に置いて、調べようと思ったが。

　それは無理と分かり、カイルは諦めた。ユージンが印までつけているとは思ってもみなかったのだ。

　ここではたかが印と侮れない。印を持つ資格がある者は、限られた人間のみ。力を持ち、頂点に立つ者だけに許される。

　その彼らの印をつけると言う事は、かなり個人的に重用されている事を意味する。

　それを奪ったとなれば、大きな争いが起こるのは目に見えていた。力を持つ者同士がぶつかり合えば、互いにただでは済まない。無駄な諍いは避けたかった。

「あの青年の身辺を調べろ」

　部下にそう命令した。

「は」

　──あの青年は──似すぎている。

　偶然ではないものを、そこに感じていた。

◆

　邸の門扉を出た所に、車が一台停まっていた。使い古されたステーションワゴンだ。イエローオーカーとグレーのツートンで所々錆が浮いている。

　ユージンは乱暴に助手席のドアを開け、投げ込む様にヒロを突っ込むと、自身も運転席に乗り込みすぐにエンジンをかけた。

　──やっぱり乱暴だ。まだ怪我も癒えていないのに。

　心の中で悪態をつきつつも、仕方なく、シートベルトを締め。

「──勝手にしろって、いっただろ？　なのになんで、今さら──」

「少しは会話きいてたんだろ？　言った通り、あそこにいれば、あいつのおもちゃになるだけだ。──おまえ、奥貫の所に行ったんだってな？」

「そうだけど…」

「あいつはあっちの区域を仕切るボスだ。ああ見えてかなり悪どい。カイルが興味を示さなければ、そのまま人身売買されてた」

「…そんな──。あのひと、とっても親切だったよ？　すぐにカイルさんに連絡とってくれたし。それに、カイルさんだって…。それは──ちょっと不安にも感じたけど…。僕のことを雇って、あっちに行ける機会も作るって──」

　それを聞いたユージンが、ったく、と大袈裟にため息を吐き出した後。

「奥貫は非道だ。迷いものが紛れてくれば、容赦なく売り飛ばす。毎月納める場所代が支払えなければ、即、処分だ。──処分の意味、わかるよな？　それが嫌で逃げ出したあいつの区域の連中を、俺の所で受け入れた所為で、こっちを目の敵にしてる…。どうせ、ろくなこと言わなかっただろ？」

「うん…」

　確かにユージンのことを非情な男だと、奥貫も口にしていた。

　互いにそう言いあうのだ。どちらが正しいのかと悩むところだが、いいか悪いかは別にして、こうして気にかけて、わざわざ助けに来てくれたという事は、ユージンはそこまで非情ではないと言うことか。

　本音は報酬のためなのだろうけれど。

「それにカイルも同様。いや、もっと悪どい。だいたい、あいつはいつも仕事を紹介すると言って、気に入った奴を連れ込んで侍らすんだ。──俺も昔そうだったから知っている」

「…ユージンが？」

　侍らす、その意味は何となく察しはつく。けれど、ユージンはまだ若い。自分と同じか少し下くらいか。

　──それなのに、そんな目にあっていたのか。

　驚きと共に複雑な感情が入り混じる。

「おまえ、そうなりたいのか？」

　思い切り首を振った。

「でも…俺が、どうして？」

「知らない。奴のお眼鏡に叶ったんだろ。あいつにしては珍しい趣味だと思うけどな」

　ハンドルを握ったユージンは、前を向いたままそう口にした。

「奴は気概のある、意思の強い奴を好んで側におく。もちろん、容姿もそれなりにな。そのまま能力を認められれば、奴の側近になれる。そういう意図もあって、将来見込みのある奴を側におくんだ。けど…」

　ユージンはこちらを横目でちらと見たあと、

「おまえは少し違うみたいだな…」

「見込みがないってこと？」

　むすっとして答えるが。

「…だって、おまえなんて、ここじゃすぐに狩られる方だ。到底、奴の片腕になんてなれるタイプじゃない。なのに…」

「知らないよ…。理由なんて。不憫に思ったんだろ？　──それより。俺の背中、なんで勝手に刺青いれたんだよ？」

「刺青じゃない。印だ」

　ユージンを上目遣いで睨み付けると、

「一緒だよ。…僕、ユージンのものじゃないよ」

「あれを入れとけば、何かの時に役に立つと思ったんだ。おまえはこっちのこと何も知らないし。何かあった時、印があれば誰も手をだせないからな」

「──なら、どうして勝手にしろなんて、言ったんだ？」

　そこまでしておいて、放り出した。ユージンは声音を低くすると、

「おまえが何も知らないくせに、色々いうからだ。それに、本気で出ていくと思わなかった。──あれは、脅しだったのに真に受けるなんて…」

「仕方ないだろ？　ここに来たばっかりで何も分からないんだもの…」

　口先を尖らせれば、

「なら、少し寄ってくか…」

「どこに？」

　尋ねてもあとは答えてくれなかった。

　そのまま暫く道を走り、幾度か曲がりくねった道を行くと、バラック小屋の建つ場所へとやってきた。周囲は畑や森が広がり、民家は少ないように見える。

「ついてこい」

　そう言うと、車を降りてさっさと歩き出す。

「まって！」

　慌てて後を追った。