侯爵令嬢は生霊陛下から逃れられない

第二章

第二十三話：罠にかかったモッサリ令嬢

皇帝宮の華やかな喧騒を背に、イリンカとエマは城の裏手へと足を進めていた。

向かった先は、城の敷地の外縁に広がる森。

鬱蒼と茂る木々が陽光を遮り、踏みしめる落ち葉の音だけが静かな森に響いている。

「城のすぐ裏手に、こんなに深い森があったのね」

辺りを警戒しながら歩くイリンカに、少し後ろを歩くエマが静かに頷いた。

「はい。数代前の皇帝陛下が狩猟をこよなく愛されたそうで、この広大な森を造られたと聞いております」

「純粋に狩りを楽しむため、この一帯には強力な結界術が張られておりますので、外から中の様子を窺うことはできませんし、私たちの姿や声が外へ漏れることもございません」

「……なるほど。誘拐や監禁には、これ以上ないうってつけの場所というわけね」

皮肉混じりの呟きをこぼしたイリンカに対し、エマは痛ましげに顔を伏せる。

「そのような恐ろしいことを仰るなんて……イリンカ様は、お怖くはないのですか？」

「仕方ないわ」

イリンカは迷いなく答える。

「ウラドの妻になると決めた時から、これくらいの危険は覚悟しているもの」

その言葉に、エマは小さく息を呑んだ。

「……イリンカ様は、本当にお強いお方なのですね」

「ふふっ。ありがとう」

穏やかな笑みを交わしながら、二人はさらに林の奥へと進んでいく。

やがて木々の合間に、朽ちかけた古い小屋が姿を現した。偽の呼び出し状に記されていた場所、そのものだった。

警戒しながら中へ入る。しかし室内に人の気配はなく、埃っぽい空気だけが静かに漂っていた。

「ヨアナ？ どこにいるの？」

呼びかけても返事はない。周囲を見回しながら何度も声を掛けるが、耳に届くのは静まり返った空気だけだった。

胸の奥を、言いようのない不安がじわりと侵食していく。

嫌な予感が脳裏をよぎった、その瞬間だった。

――ドンッ。

「っ！？」

突然、背中を強く突き飛ばされる。

勢いのまま前へよろめき、咄嗟に振り返ると、そこに立っていたのはやはりエマだった。

イリンカの足元から、禍々しい色を帯びた魔法陣が音もなく広がっていく。

（まずいっ）

イリンカは反射的にエマに植物魔術を放つが、エマの襟元で淡く輝くバッジに触れた瞬間、まるで見えない壁へ阻まれたかのように弾き返された。

次の瞬間、全身から一気に力が抜け落ちる。

「っ……！」

意識ははっきりしている。それなのに、指一本すら動かせない。

糸を断たれた操り人形のように床へ崩れ落ちたイリンカの視界へ、ゆっくりと歩み寄るエマの足元が映り込んだ。

「ふふ。このバッジには陛下の守護魔術が付与されていますもの。陛下と同等、あるいはそれ以上の魔力を持つ方でなければ破れませんよ」

見下ろしてくるエマの顔には、これまで浮かべたことのない優越の笑みが浮かんでいた。

「これを壊せるとしたら……大神官様くらいでしょうか？」

本気で考えるように小首を傾げる姿は、まるで世間話でもしているかのようだった。

「意識はございますでしょう、イリンカ様。少しなら、お話もできますよね」

穏やかな声音とは裏腹に、その口元にはぞっとするほど歪んだ笑みが刻まれている。

「ご安心ください。お探しのヨアナはここにはおりません。今頃は宝物庫でぐっすり眠っている頃でしょう。あの子に罪はありませんから、怪我などさせておりませんよ」

「……エマ、どうして……」

喉の奥からようやく絞り出した声を聞き、エマは心底愉快そうに目を細めた。

その手には、精巧な装飾が施された小さな箱が握られている。

「この魔道具は、闇市で手に入れましたの」

愛おしむように箱の表面を撫でながら、静かに続ける。

「対象の魔術を封じ、身体の自由まで奪う禁制魔道具です。本来は拷問用らしいのですが、思いのほか安く手に入りましたわ」

「そんなもの……禁制魔道具よ……。普通の人間が手にしていいものじゃないわ……」

「ええ」

エマは嬉しそうに頷いた。

「だからこそ、これは神がお与えくださった好機だと確信いたしました」

その笑みは、狂信者のように恍惚としている。

そして、ふと思い出したように、何気ない調子で続けた。

「そうそう。先日、植木鉢を落としたのも私ですのよ」

その言葉に、イリンカの瞳が大きく揺れる。

「まさか、あれでも死なれなかったとは思いませんでしたけれど」

エマは困ったように眉を寄せ、小さく首を傾げた。

本気で理解できないとでも言いたげなその仕草が、かえって底知れない狂気を際立たせる。

穏やかな瞳の奥では、剥き出しの殺意だけが静かに燃えていた。その異様な光景に、イリンカの背筋を冷たい悪寒が駆け抜ける。

「侍女たちをお呼びになった時は、本当に心配いたしました。皆の嫌がらせに耐えきれず、貴方様が国へ帰ってしまわれたら――」

エマはゆっくりと口元を吊り上げた。

「貴方様を殺めることができなくなってしまいますもの」

そこに罪悪感は欠片もない。

命を奪うことすら、自らに与えられた使命だと信じ切っている者の顔だった。

――この女は、本気だ。

その確信だけが、イリンカの胸へ重く沈んでいく。

エマは胸元のバッジへそっと指先を滑らせた。

それはまるで、大切な宝を慈しむような、穏やかで満ち足りた手つきだった。

「私は十五歳の頃から、人生のすべてを陛下へ捧げてまいりました」

「初めて謁見したあの日のお姿は、今でも忘れられません」

恍惚とした表情で天井を見上げる。

「誰よりも気高く、美しく、孤高で……」

「私は男爵令嬢です。身分が低すぎる以上、皇后になどなれないことくらい理解しておりました」

「だからこそ、侍女として一生お仕えしようと決めたのです」

その声は次第に熱を帯びていく。

「ですが陛下は、私の想いに気づいてくださっていた」

襟元のバッジを強く握りしめる。

「この特別なバッジこそ、その証」

「陛下と私だけが分かり合える、愛の証なのです」

次の瞬間。

その穏やかな表情が醜く歪んだ。床に横たわるイリンカを、憎しみのこもった目で睨みつける。

「それなのに！」

鬼気迫る声が小屋へ響く。

「初めて見た時からあなたの存在が許せませんでした。どこの馬の骨とも知れない田舎娘が、陛下の婚約者になるなど絶対にあり得ません！」

「あなたは精神魔術で陛下を惑わせたのでしょう！」

「偉大なる皇帝陛下を騙した罪……万死に値しますわ！」

「たぶらかしてなんか……ないわよ。それは、あなたが勝手に頭の中で都合よく思い込んでいるだけじゃない……っ！」

イリンカは怒りを込めて叫ぶ。

言葉が届かないことは百も承知だが、いまは何としても時間を稼ぎ、この魔法陣を解く糸口を見つけなければならない。

エマは笑いながら、懐から細身のナイフを取り出した。鈍く光る刃が、ゆっくりとイリンカへ向けられる。

「ふふっ。安心してください、一思いには殺しません」

「何度も、何度も、この身体を刻んで差し上げます」

恍惚とした笑みが浮かぶ。

「ここは結界の中」

「どれほど悲鳴を上げても、誰にも届きませんわ」

楽しそうにそう囁くと、エマはナイフをイリンカの胸元へ高く振り上げた。

その瞬間。

――ドゴォッ！

轟音とともに小屋の扉が吹き飛び、凄まじい勢いで花吹雪が室内へと舞い込んだ。