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第二十話：元老院の罪

元々、先帝には元老院が選んだ許嫁がいた。

政略結婚として何の問題もない縁談だった。誰もがそうなるものだと思っていた。

だが、先帝はひとりの女性を愛してしまった。

周囲の反対を押し切り、半ば強引とも言える形でその女性を皇后として迎えたのである。

先帝の皇后への愛は、あまりにも深く強かった。

そのため、側妃を迎えられないよう法そのものを改めてしまったほどだ。

「まったく愚かな男じゃった」

元老院の老人が吐き捨てるように言う。

だが、その声には侮蔑だけでなく、長年積み重ねてきた怨念のようなものも滲んでいた。

先帝は病弱な皇后との間に子を成すことにも消極的だった。出産が彼女の身体に大きな負担を与えると分かっていたからだ。

しかし、元老院は皇位継承者が必要だと圧力を掛け続けた。

その結果――。

皇子は生まれ、そして皇后は命を落とした。

「皇后が死んでからの先帝は抜け殻同然じゃった」

老人たちは嘲るように笑う。

最愛の妻を失った先帝は深く沈み込み、政務にも以前ほど関わらなくなった。元老院は、それを好機と考えた。幼い皇子を操り、再び実権を握ろうとしたのだ。

だが、その思惑はあっけなく崩れ去る。

「失敗じゃった」

老人の顔が歪む。

「……あやつが優秀過ぎた」

それは悔しさを噛み潰したような声だった。

先帝が亡くなり、幼くして即位した皇帝は、彼らの予想を遥かに超えていた。

卓越した頭脳。圧倒的な魔力。そして誰も追いつけない決断力。

元老院が手をこまねいている間にも、皇帝は次々と戦果を挙げていく。

領土は広がり、帝国は繁栄した。気付けば大陸統一まであと一歩というところまで辿り着いていた。

環境を整え、力を付けた皇帝は、ついに元老院の権限を凍結する。発言権すら奪われた老人たちは、政治の表舞台から追いやられた。

「このままでは、本当に全てを失ってしまう！」

老人が興奮したように叫ぶ。

「戦が終われば、いよいよ我らの立場は無くなる！」

焦燥と憎悪が入り混じった声だった。

だから彼らは手を組んだ。呪術を扱う小国と。

「かの国の王に、こちらの情報を流したら喜んで皇帝を呪ってくれてのぉ」

老人たちはヒヒヒと下卑た笑い声を上げた。

「寝たきりの皇帝を利用して、今度こそ我々が帝国を牛耳るつもりじゃった」

「なのに――」

ひとりの老人がイリンカを睨みつける。その目には隠そうともしていない憎悪が宿っていた。

「貴様が現れた！」

「このモッサリで貧相なエセ魔術医がっ！」

ギャアギャアと喚き立てる老人たち。

その姿は、もはや国を支える重鎮などではない。権力にしがみつく醜い老人たちにしか見えなかった。

――やっと自白してくれたわね。

イリンカは内心で小さく笑う。

欲しかった証言は十分過ぎるほど集まった。

彼女はゆっくりと立ち上がった。

「なんじゃ？」

老人たちが眉をひそめる。

「急に立ち上がりおって」

「命乞いでもするつもりか？」

「無駄じゃぞ。貴様はここで死ぬ運命なのじゃからな」

その言葉に合わせるように、雇われた破落戸たちが前へ出る。剣や斧を手に、獲物を囲むように近付いてくる。

「ヒヒッ、悪く思わねぇでくれよ、お嬢さん」

「恨むなら、目を付けられた自分を恨むんだな」

下卑た笑い声が響く。

だが、イリンカは少しも怯えない。むしろ楽しそうですらあった。

そして。

彼女はにやりと口元を吊り上げる。

「ラド――今よ。お願い！」

高らかに叫んだ、その瞬間。

――カチッ。

小気味よい音が響いた。

次の瞬間、イリンカの手首を拘束していた魔道具が外れ、床へと転がり落ちた。