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第十七話：嵐を呼ぶモッサリ令嬢

いよいよ、皇帝に回復の兆しが見え始めていた。

以前は死人のように青白かった顔色にも僅かに血色が戻り、閉ざされたままだった身体にも、時折わずかな反応が現れるようになっている。

その変化に、クリスティアンとラゴスは喜びを隠しきれない。

「陛下のお顔色が、以前とはまるで違います」

クリスティアンは静かな声でそう言いながらも、その灰色の瞳には確かな安堵が宿っている。

「これなら、もうすぐ目覚めるんじゃねぇか？」

ラゴスも嬉しそうに笑った。

二人の期待に満ちた視線を向けられ、イリンカは曖昧に微笑む。

もちろん、回復は喜ばしい。だが――どうしても引っかかっていることがあった。

それを確かめるには、どうしてもクリスティアンと二人きりで話す必要がある。

「クリスティアン様、お願いがございます。後ほど、少しお時間を頂けませんか」

「えぇ、それは構いませんが……」

クリスティアンは僅かに首を傾げた。

ここでは話せない内容なのだろうか。そう思った矢先だった。

コンコン――。

寝室に控えめなノックの音が響く。

扉を開けた護衛達は、どこか気まずそうな顔をしていた。

「恐れ入ります。今、外に――」

＊

そして。

彼らは断りもなく現れた。

元老院。

皇帝不在の帝国で長年権勢を振るってきた老人達が、ずらりと寝室前へ押しかけて来たのである。

「この者が、得体の知れぬ魔術師か！」

開口一番、老人のひとりが怒鳴り散らす。

「陛下のお身体に何かあったらどう責任を取るつもりじゃ！」

「こんなモッサリした女など信用できんわ！」

次々と飛んでくる非難の言葉に、イリンカは思わず遠い目になった。

――また面倒なのが増えた。

クリスティアンとラゴスも露骨に顔をしかめる。

「元老院の皆様は、現在発言権を凍結されております。この件につきましては、私と将軍が陛下より一任されておりますので」

クリスティアンは冷静に言い放った。だが老人達は納得しない。

「我らの功績を無視する気かっ！」

「若造が調子に乗りおって！」

怒声が飛び交い、場の空気が一気に険悪になる。

イリンカは、完全に蚊帳の外でその争いを眺めていた。

ちらりとラドへ視線を向ける。

すると彼は腕を組み、黄金の瞳で元老院達を冷え切った目で見下ろしていた。

――うわぁ。めちゃくちゃ嫌そう。

その時だった。興奮した老人のひとりが、イリンカを鋭く睨みつける。

「大体なんじゃ、その怪しい眼鏡は！そんなに人前に出せん顔なのか！？」

そう叫ぶなり、乱暴に眼鏡へ手を伸ばしてきた。

「っ――！」

咄嗟に身を引いたイリンカは、バランスを崩して転倒する。

「きゃあっ！」

その瞬間。

ゴウッ――！！

宮殿内に、凄まじい暴風が吹き荒れた。

「ひぃっ！？」

「な、なんじゃこれはぁぁ！？」

「ぬおおおおっ！！」

轟音と共に、元老院の老人達だけが次々と吹き飛ばされていく。

見事なまでに、ターゲットだけを狙い撃ちした魔術だった。

「……陛下の魔力、順調に戻られてますね」

クリスティアンが冷静に分析する。

「じいさん達、気持ちよく飛んでったなぁ……」

ラゴスはどこか感心したように呟いた。

そしてラドは、腕を組んだまま吹き飛ばされた老人達を睨みつけ、思い切り歯を剥く。

「おととい来やがれっ！」

実に品のない暴言だった。

そして、その場にいた誰もが思った。

陛下、めちゃくちゃ怒っておられる。

この日を境に、帝国ではひとつの暗黙の了解が生まれることになる。

――皇帝専属のモッサリ魔術医には、決して手を出してはならない。

＊

深夜。

イリンカは一人、宰相執務室を訪れていた。ラドは既に眠っている。

執務室には静かな灯りだけが落ち、書類を読んでいたクリスティアンが顔を上げた。

「こんな夜更けにお尋ねしてしまい、すみません」

イリンカが申し訳なさそうに頭を下げる。

「いえ。こちらこそ、いつも陛下の回復にご尽力頂き感謝しております」

クリスティアンは柔らかく微笑んだ。

「それで――どのようなお話でしょうか？」

興味深そうに問われ、イリンカは神妙な面持ちになる。

少しだけ迷う。

そして、静かに口を開いた。

「実は――」