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74 ジェイミー・オード

　つまり。

　アントン・ヤヌスは、自分自身の若さと生命を保つために、他者の生命と生命力を差し出したのだ。

　拷問の果ての殺害という、極めて野蛮な方法で。

　鎮静剤で再度眠りに落ちたゾーイの傍で、リュウは淡々と説明した。

　初めはとても信じられない様子だったワッツである。

　しかし、彼女がまだ赤ん坊だった時、家族の全てが殺害された事件の詳細が、エドの口から説明されると、ただ疑っているだけではどうしようもないことを認識したらしい。

「あんたはその日、熱を出していた。記録によれば、感染症の疑いがあったため、母屋ではなく、別棟に隔離されていて、難を逃れた。」

「おおまかなことは聞いていましたが、そうだったんですね…。」

「犯人とされていた住み込みの使用人も、おそらくは被害者だっただろうな。ハント、というか、ヤヌスは動機をはぐらかしていたが、あの屋敷自体が目的だった可能性がある。」

「どういうことでしょう？」

　エドは、地下室と通路の詳細を伝えた。　おそらくは遥かな昔、砦からの脱出経路として造られた地下構造物の上に、ワッツ一族の館が建てられたと思われること。

　市街地から近いにもかかわらず、孤立したその立地条件。

　交通ポイントもあるから、移動は短距離で済む。

　つまり。

「儀式だかなんだか、絶対知られたくないあれこれを行うには、願ってもない物件だったろうな。」

「そんな…！」

「地下への通路の一部は、館を手に入れてから拵えたんだろうし、実際、地下室には他の犠牲者の痕跡もあった。1人や2人じゃなさそうな感じだ。」

　痕跡、は婉曲表現である。

　エドとカミラが発見したものは、むしろ〝残骸〟に近い。

　ワッツは青ざめたまま、どこを見るでもなく呆然としていた。

　が、ふとエドに目を転じる。

「あの。小鳥がいましたよね？あれは？」

「幽霊、だそうだ。オレにはわからんが、そういうモンもあるらしい。なあ、リュウ？」

「なんで俺に振る。守備範囲外だ。」

「エ？ああ…。」

　そういえば、とエドは思い出した。

　以前の事件で、リュウはリスベット（の幽霊）から頼み事をされていたが、普通なら幽霊などという弱い存在は、リュウには近寄れないらしい。

　そんなことをすれば消し飛んでしまう。

　今回カミラも言っていた。

　幽霊は、肉体という鎧がない状態で、そのままでは消滅を待つしかないのだと。

　リスベットは、エドの生気を借りることで、リュウに話しかけられたらしい。借りるものと借りられるものとの間には、相性の問題があり、誰でもいいわけではないという。

　なら今回、クーは？

　あの男の子、ジェイミー・オードの生気を借りていたのだろうか。

　そういえば、ジェイミーとクーはどこに行ったのだろう？

　地元警察が到着した頃、慌しさに紛れている間に、いつの間にかいなくなっていた。地元の子だから、家に帰ったのだろうと、特に気に留めてはいなかったのだ。　

　どっちにしても、カミラがクーについて話した時の反応からして、このワッツという女は、ありのままの事実を受け入れるにはアタマがかたすぎるだろう。

「まあ、信じるもの信じないもあんた次第だが。」

「幽霊なんて…。」

「だよな。オレもそう思ってた。…て、調書はほとんど終わったから、一旦お帰りいただいて大丈夫だ。必要なら、来た時と同じ手段でお送りするが？」

　同じ手段とは、ラグナロク管理の〝ゲート〟である。

「あ、いいえ。もう暫くゾーイに付いているつもりです。ホテルも予約できたし。帰りは自分で。」

「了解した。できたらゆっくり休んでください。又お聞きしたいことがあるかもしれないから、そん時はよろしく。」

　ワッツは頷いたが、そのあと、ひどく言いにくそうに「あの、特別捜査官…」と切り出した。

「何か？」

「私…、よく考えたらまだあなたにお礼を言えていなかったわ。ごめんなさい。それで、あの、ありがとうございました、本当に。ハグしていいですか？」

「あ〜。うん。これが仕事なんでね。でも、良かったですよ、間に合って。」

　ぎこちないハグのあと、ふとワッツが呟いた。

「あの子。ジェイミー・オードって言うんですよね？」

「ああ。」

「その名前、聞き覚えがある気がして。ずっと引っかかっていたんですけど…。」

「地元の子だしね。」

「いえ、そんなじゃなくて。たしかあの絵本、〝ジュルバインの黄金竜〟に出て来た名前じゃなかったかと。そんな偶然、あるもんなんですね。」

　エドは、一瞬言葉に詰まった。

　2人の会話を聞いていたリュウが、携帯インカムを取り出して装着する。

「ルイ。今少し大丈夫か？」

　相手の言葉は聞こえないが、通話相手は間違いなくルイ・デュボア大佐だろう。

　盟主近衞、飛竜遊撃隊の指揮官にして、黒猫少尉の上官なのだが、その正体は巨大な金色のドラゴンだ。

　つまりは、伝説にいう、黄金竜本人である。

「ルイ。ジェイミー・オードについて教えてくれ。」

　それだけ言って、あとは相手の言葉に耳を傾けていたが、やがて頷き、通話を終えた。

「ど、どうかしたのか、リュウ？」

　突然始まった、背筋のザワザワが気になるエドである。

　これは悪い予感、というか本能の警告というのか。

　リュウはインカムをしまいながら呟く。

「大したことじゃない。偶然なのか必然なのか決めかねているだけだ。」

「んな、何もったいぶってんだよ？博士じゃあるまいし？」

「俺も医学博士だが？まあそれは置いといてだ。エド、その少年の外見について教えてくれ。」

　難しい顔（と、エドにはわかる表情）で、リュウは何ごとか考えているらしい。

「10歳くらいで痩せ型、身長は130センチ程度。髪は赤みのあるブロンズ色、目は灰色で大きい。ハッキリした顔立ち。わりと目を引く感じの、可愛らしい子だ。あ、左の額、生え際のあたりに、三角形の赤いアザみたいなモンがあったっけな。」

　エドの説明に、ワッツも頷く。

「形が変わってたわ。小さな逆三角形を二つ積み重ねたみたいな。」

「なるほど。するとルイの言った通りか。」

「エッ？あの子、黄金竜の旦那の知り合いってことかい？」

「ああ。少なくとも、名前と外見は一致しているな。だが、その子供はもうこの世にいないはずだ。」

「えっ！」

「…はっ？」

　エドとワッツが時差でハモる。

「ルイが、つまり黄金竜がジュルバインの地を訪れたのは、凡そ250年前だそうだ。ルイはその地で、ジェイミー・オード少年と出会い、物語のような冒険をして、別れた。少年がその後どうなったかはわからないそうだが、彼は人間だ。今まで生きているはずもないだろう。」

「そんなバカな…！じ、じゃああの子がその、幽霊だったって？」

「とも言い切れん。実在のジェイミーか、それとも物語の登場人物なのか。」

　リュウは、ゴーグルを外して微笑んだ。

「どちらでもよかろう。」

「…。」

「あっ！」

「どうしました、ミズ・ワッツ？」

「あっ、あのう…、先生？」

「はい。」

「リマノ宮殿の上級医療技官の…リュウ・カンバラ先生、で合ってます？」

「そうですが。」

「ブリュンヒルデ正妃殿下のお兄さまでいらっしゃる…？」

　リュウとエドは顔を見合わせた。

　エドはニヤっと笑い、リュウは無表情であるが。

「彼女は妹ではない。私の妻です。」

「そうそう。おめーのヨメだよな確かに。犯罪的だが。」

　ひひひ、と笑って、リュウに睨まれたが、エドは痛くも痒くもない。本気で怒らせたら瞬殺されかねないが、この程度で怒る男でないことは知っている。

　ワッツは絶句した。

　ただ呆然として、リュウの人間離れした顔を見つめている。まあリュウが誰だか知って、正面切って見つめる度胸は大したものではあるが。

「つまり、黄金竜のダンナはこいつの知り合いだ。しかし、ジェイミーは…。」

　そう。

　一体何なのか？

お付き合い頂きありがとうございます。

事件はまだ終わりません。

次回もよろしく♡