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救いの女神

「ここまでご苦労だった」

　アーロンは岩から立ち上がる。

　妙な緊張感が漂っている。

　ぴりぴりした空気をセオを感じた。それはレイアも同じらしく、彼の服の端っこを掴んでいた。

「セオ。その娘から離れて」

　リアムの言葉。

　それでセオは察した。

　仲間が何をしようとしているのか。

　レイアの手を掴むと走り出す。

　だが、レイアの足では追い付かれるのは時間の問題だった。

「セオ。最初からその予定だったはずだ」

「そうだよ。セオ。俺たちの任務覚えている？」

　前に立ちふさがった二人が次々に話しかけてくる。

　レイアの息は上がっていて、これ以上走るのは無理だった。

「セオ。あきらめろ。その娘のせいで、森の民は危機に見舞われる」

　アーロンが剣を抜く。

　その時、ぶうんと鈍い音がして、隣にいたはずのレイアがいなくなった。

「セオ！」

　エディがレイアを担ぎ走り出していた。

「付いてこい」

　セオはその時初めて彼の声を聞いた。

　地響きのような低い声で、はじかれた様に彼はエディを追った。

「裏切りか？」

「まさか！」

　アーロンとリアムが三人の後を追う。

「私はどちらにつきましょうかね。気持ち的にはセオですね」

　分析担当といえども、テイラーも森の民で、精鋭の一人だ。

　すぐに走りだした五人を追った。

　五人の距離は縮まらない。

　このままで逃げ切れるかもしれないとセオは期待した。

　エディに担がれたレイアの状態が心配だが、命あってのものだ。

　彼は必死にエディに引き離されないように後を追った。

　しかし突然、彼は止まった。

　何かを見つめている。

　セオも止まり、その視線の先を見ていた。

「やっと、観念した、か」

　少し息を切らせて、追いついたアーロンが刀を再び抜くが、エディとセオの視線の先を眺め、動きを止めた。

　そこにいたのは、人であったもの。

　狂ったように暴れていた。

　恐らく誰がそれを止めるために、縄で雁字搦めに拘束していたはずだが、暴れ回ったため、縄で皮がむけ、縄自体も傷つき、いつ切れもおかしくない状態だった。

　それは、レイアを見ると涙を流した。口を動かしているが、何を言っているかは不明だ。

　その場にいる誰しも不死身の兵士を見たのは初めてだった。

「降ろしてくれる？」

　レイアがそう言い、エディはゆっくりと彼女と地上に降ろす。

「レイア！何を」

「……私のせいなのね」

　彼女はゆっくりとそれに近づく。

　それは暴れることはなくなり、ただ涙を流していた。

「私の血を感じる。マルク叔父様が私の血を取っていたのは、このため？」

「レイア、近づくな！」

「大丈夫。彼は何もしない。私と同じだから」

　セオも誰もが気押されていた。

「もう大丈夫。眠っていいんだよ」

　彼女がそれを撫でると、それは目を閉じ動かなくなった。

「血で狂った人間を止めることができるのか？」

　そう言ったのはアーロン。

　追いついたテイラーはレイアがそれに触れた瞬間、動きを止めた状況を見ており、目を輝かせていた。

「セオ。教えて。お父様、マルク叔父様は私の血で何をしているの？」

　ずっと彼女が抱えていた疑問だった。

　だけど聞いてはいけないとずっと黙っていた質問。　　

　だけど、人間なのに人間ではなくなったものを見て、彼女は知るべきだと初めて思った。

　彼の目から悲しみが見てとれ、触れた瞬間に彼の記憶が流れてきた。

　彼は単なる農夫だった。

　毒矢を射られた瞬間、怒りに我を忘れ、向かってくるすべてを破壊し続けた。

「話すよ。俺が知ってること」

「セオ」

「アーロン。いいじゃない。だけど、もう少し王都から離れた場所で話そう」

　アーロンは不服そうだったが、他の者はセオに賛同していた。

　狂った人間は助けを求めていた。

　レイアの血が原因だったとして、彼を楽にさせてやったのはレイアで、それは救いの女神のようにも見えた。