３３話 魔界の追っ手(1)
「ーーーこっちの方のはずなんだけどなぁ…」
男は、中性的な容姿で草原を歩いていた。
「ママンの魔力が微弱過ぎて、最低限の波形感知しかできないから、方向は解っても距離が全然掴めない…」
１人、俯き加減にトボトボと歩を進める。
「人間界に来て、すぐにママンの気配を感じたのはラッキーだったけど、かなり弱ってるから、僕は凄く心配だよ…」
眉を寄せた端正な顔立ちが上を向くと、蒼い瞳が空の虚空を泳ぐ。
ぐうぅぅぅ…。
「ハラも減った。おかしいな、僕には食事など必要無いはずなのに…」
そんな独り言を呟いていると、空から視線を落とした先に、１頭のウリボンが。
見た目は猪のデカい版、と言った印象だが、横への広がりは特に大きく、通常のサイズの、２倍以上の肉量がある。
例えば腿なら、大腿骨が２本あり、その周りの筋肉の房の数が、通常の猪の２倍もあるのだ。
成人男性が１人で毎食この肉を食い続けたとしても、一頭分を全て食べきるのに１ヶ月程はかかるだろう。
「仕方ない。以前、ママンに認めてもらった料理の腕、今は僕の為に奮おう」
愁いを帯びた力ない声で言いながら、前を横切るウリボンへ指鉄砲を向ける。
「バン…」
呟くような小さな声と共に、指鉄砲を弾く仕草をした。
刹那。
目の前の空間が歪み、波紋のようにゆらめきが広がる。
かと思えば、それは急速に圧縮され、小指の先程の球体に納まった。
小さくとも透明で、ゆらめきが弛まず繰り返される。
その玉は、離れていても異常を察知して、驚いて逃げようとするウリボンヘ向けて、一瞬にして飛んでいった。
すると。
ウリボンヘ当たった瞬間、再び空気のゆらぎが広がり、ウリボンを包み込む。
そして、瞬く間にウリボンの身体は細切れに崩れるのだった。
この一連の出来事が、２秒そこそこで繰り広げられた。
もし人に見られでもすれば、恐怖に失禁し、腰を抜かし、そのまま失神してしまっていたかもしれない。
圧倒的な力。
人間界でも超上級レベルの魔術を、軽々しく放つ。
「あ〜あ、失敗した。肉が地面に落ちちゃったじゃないか…」
そう言って、肉片の山を人差し指で指差し、手の甲が下に向く様に手首を返すと、チョイと差した指を曲げた。
すると、山積みになった肉片が宙に浮く。
「あ、でも上に重なった分は大丈夫そうだね」
初めて笑顔を見せた青年は、そう言うと、差した指をチョイチョイと動かし、肉片の山を２つに分けて纏めた。
一方は地面に接触したと思われる部分。
もう一方は、その上に重なっていた、安全と思われる部分だ。
そして、青年が指を動かしながら安全な肉片の方へ歩み寄る。
安全な部分の集まりは、少し感覚を空けて宙で広がり、個々に自転、周回をしながら纏めて大きな炎に包まれた。
さらに、地面に付いた部分は、圧縮されて２回りも小さく固められ、南にある林の方へ飛ばされて、花火の様に文字通り粉々に撒き散らされたのだった。
「食べられない所は、土草に還してやらないとね」
散った肉の粉の全てが地面に落ちきったのを確認して、青年は肉を焼く炎の側までやってきた。
しばらくジッと肉が焼けるのを眺めていると、徐ろに右手を伸ばす。
炎など意に感せず、回転する肉塊を１つ掴むと、それをそのまま口に持っていった。
そして、まるでリンゴに齧りつく様に、焼かれた肉を齧る。
「う、うま…！」
味付けも何もしていない肉が、異常に旨さを感じさせた。
「これが、空腹が満たされる時の旨さか。ママンがいつも満遍なく笑顔になる理由が解る気がする…」
落ち着いた口調で喋りながらも、身体は満たされる喜びに手が止まらない。
ガツガツと次から次に肉を口に運び、気付けば１０センチ角位の大きさの肉塊を３つも平らげていた。
「うぉっぷ…」
ゲップで空腹が満たされた事を実感した青年は、炎を消し、まだ食べた分の１０倍はあろうかという量の肉を、再び圧縮して小さくする。
そして、ポケットから取り出した袋に、拳大まで縮めた肉塊を入れるのだった。
「ふう…。食ったぁ…」
何分、普段なら食事を必要としない彼にとって、稀に魔王に食事を作った時に味見程度に料理を摘んだくらいしか、胃にものを入れた事が無いので、この満腹となった感覚は、不思議な体験だった。
そもそもこの姿を具現化する事も極めて稀な事なので、今回の魔王探しは初めて経験する事だらけだった。
普通、心が踊って、見るもの全てに感動したりするものだが、人間界の低レベルな文化には興味無いから、これまでの旅で見たものについてはそれ程感動しなかったのだが、この姿ならではの感じる部分の初体験は、大きく青年の心を動かしていた。
「さてと。ママンをさがすか…」
再び歩き出した青年は、暫くして前方に町を発見した。
北西の方角から訪れた青年の目からは、町を正面に見て右手の方角、つまり南西の遠方に林、左手に見える北東から町の東側までを森が横たわる。
こちらは少し小高い丘の上で、北の方から町へ向けて小川が流れていた。
この小川が、ルーバスが滝行している滝に流れている。
因みに南西の林の奥に、これからアリア達が向かおうとしていた湖があったのだった。
