ジャンク屋メグの紡ぎ歌

閑話 年末のささやかなお祝い

02 戻ってきた場所で、メグちゃんは少し大人になって

本日は三話同時投降です。

当話はその二話目。

ケイト視点に変わります。

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　私は料理を手伝うのを諦めて、小父さんたちを手伝うためについて行く。

「ケイトさんは、戻ってきたばかりだろう？

　体力もまだ戻ってないはずだし、ここで休んでいていいんだぞ」

　グンターさんがそう言った。

「監禁されていた間も、できるだけ体力を落とさないように、部屋の中で運動はしていたんです。

　だから、じっとしていると落ち着かなくて……。

　だから最初、メグちゃん達を手伝おうとしたんです」

「数人分ならともかく、パーティー料理を短時間でつくるとなったら厨房は忙しいだろう。

　忙しくて話をする余裕は余り無いかもしれんな」

　グンターさんの答えに納得した。

　そうだったのね。さっきは、てっきり料理はできないから、邪険にされたのかと……。

　でも足手まといになるのは間違いなさそう。

「それなら、こっちを手伝ってください。

　……無理はしないでくださいね。疲れたら、すぐ椅子に座って」

　少し頬を赤らめ、若干視線を私から逸らしながらセインさんが言う。

　本当に、この人は分かりやすい。

「それじゃあ、まず人数を確認しようか。

　食事をしない人もいるとしても、ニシュとクロの分は必要だろう。

　メグの料理を食べられるとなれば、セルジオも来るだろうし……」

「ざっと十五人は下らないな」

　グンターさんとライトさんの言葉に、私も頭の中でざっと数えてみる。

　メグちゃんと小父さんたち、ニシュ、私とマルヴィラ、モートンさんとカービーさんで九人。

　そこに共和国側の人たちを足せば、確かにそのくらいになる。

　３区を脱出してから、ずいぶん一気にメグちゃんの交友関係が広がったものだ。

「多めに見積もって二十人として、この広さじゃ立食になるわね。

　中央に大きなテーブルを一つ置くより、二つに分けた方が取りやすいかも」

「ああ、そうだな。椅子は壁際に並べよう」

　四人で相談しながら、机と椅子の配置を決めていく。

「他には……クロス代わりになるものはありますか？」

　パーティーといえば定番のフライとか脂っぽいものも、マルヴィラは作って出してくるだろう。

　何もなしに並べれば、後で机がベタベタになってしまう。

「このサイズのテーブルクロスは無いな……ブルーシートならあるが、さすがにパーティーの雰囲気じゃなくなるな」

「そもそも、カトラリーが人数分足りないぞ」

「俺がアイーシャさんに聞いてくる」

「儂はメグたちに、部屋の配置を伝えてくる。それで料理の出し方も考えやすくなるだろう」

　ライトさんとグンターさんが部屋を出て行く。

　残されたのは、私とセインさん。

　一瞬、静寂が落ちる。

「……ケイトさん」

　呼ばれて振り向く。

「本当に、無事でよかったです」

「……はい。いろんな人に助けてもらいました」

　それ以上、言葉が続かない。

　彼の視線に含まれるものを、はっきり意識してしまって、胸の奥が少しだけざわつく。

　私たちはそれ以上何も言わず、机と椅子を動かし始めた。

「……グンターさんたち、遅いですね」

「ええ。もう戻ってきてもおかしくない頃ですが……」

　ふと、扉の方を見ると、わずかに隙間が空いている。

　嫌な予感がして、足音を殺して近づいた。

「うわっ！」

「おおっ！？」

　扉を開けた瞬間、二人分の重みがもたれかかってきた。

「グンターさん、ライトさん……何をしてるんですか」

　どう見ても、覗いていたとしか思えない。

　―——まだ、そんな関係じゃないのに。

　……いや、だから「まだ」って何よ。

「……すまん。悪かった」

「出来心だ」

　二人とも、ばつが悪そうに視線を逸らす。

「いいですけど……次やったら、メグちゃんとマルヴィラさんに言いますから」

「うっ……それだけは勘弁してくれ」

　渋々立ち上がる二人を見送る。

　グンターさんは観念したように立ち上がり、椅子を運び始めた。

「……マルヴィラさんに知られたら、余計に面白がられそうだな」

　ライトさんの言葉に、そうなった時に彼女にからかわれる未来が目に浮かぶ。

「ライトさん？」

「わ、悪かったって。そんな目で睨まないでくれ……美人に睨まれるのは怖い……」

　ライトさんも観念したのか、慌てて作業に戻っていった。

　＊＊＊

　やがてテーブルクロスやカトラリーが届けられて。

　会場の準備が整い、皆を呼びに行く。

　通路の先から、アイーシャさんに先導されて数人がやってきた。

　その中には、アンドロイドに車椅子を押された年配の男性もいる。

　皆を会議室へ案内する。

「あなたが、ケイトさんね」

　私に真っ直ぐな目線で声をかけてきたのは、背の高い女性――先ほどのアイーシャさんだった。

「改めて名乗るわ。ラミレス共和国第一警護隊、アイーシャ・オイバレスよ。

　いろいろあって、メグちゃんたちの世話役をしているの」

「帝国のクーロイ星系で資源回収会社をしている、ケイト・エインズフェローです」

　互いに軽く握手を交わす。

「ここではケイトさんと呼ばせてもらうわね。

　私のことはアイーシャでいいわ。

　メグちゃんから、貴女の話はよく聞いているわ。無事で本当によかった」

「こちらこそ……メグちゃんを助けてくれて、ありがとうございます」

　その横から、一人の男性が進み出てきた。

「私はクレト。アイーシャの弟だ」

　彼女よりさらに背の高い男性だった。

　顔立ちは確かにアイーシャさんと似ている。

　けれど、声は口ではない少し違う場所から聞こえた。

「ああ、これは……」

　彼は、首から下げている装置を指さす。

「以前、訓練中の事故で喉をやられてしまいましてね。

　今は脳波で言葉を変換して、ここから声がでています」

　成程、と頷いて、クレトさんとも握手を交わす。

　さらに、その後ろにはもう一人――アンドロイドに押される車椅子に座る、年配の男性がいた。

「私はドクと名乗っている。長く共和国で技術顧問をしていてね」

　彼と目線を合わせたときに、彼の右脚が義足であることに気づく。

「ああ、これか。昔、ちょっとな」

　私の視線に気づいて、ドクは”気にするな”とでも言う様に、軽く笑った。

「マーガレットさんには、私達も世話になっています」

　アンドロイドのクロが、ドクの言葉を補足する。

　クロの姿を見ていると、ふとニシュの姿が頭を過ぎる。

　男性型のクロと、女性型のニシュ……姿形が、どこか似ているように感じた。

　もしかしてクロとニシュって……類似機種なのかしら。

　だとしたら、ドクは――

「私は、共和国の技術顧問だよ。

　……今は、そういうことにしておいてくれ」

　私の考えを読んだのか。ドクはそう付け加えた。

　深く詮索すべきではないのだと、直感的に理解する。

　深みに陥りかけた思考を、明るい声が遮った。

「さあ、料理を持ってきたよ！」

　その声と共に、メグちゃんとカービーさんがワゴンを押して戻ってきた。

　どうやら、宴の始まりのようだ。

　――マルヴィラが戻ってこないのは、きっとまだ料理を作っているからだろう。

　ともあれ、メグちゃん達の所に無事に戻って来れた。

　それを皆でお祝いするのだというこの宴に、私は胸の奥の静かな高揚を感じた。

　それにしても――メグちゃんって、こんなにたくさんの人と繋がれるようになっているのね。

　あの子の成長を、まざまざと見せられているようで……なんだか嬉しい。

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