大商人の軌跡

第2章「独立」

第2章 第4話「戻ったら報告に」

第2章　第4話「戻ったら報告に」

　ゴードンさんの予告は、よく当たった。

　朝、寝台から起き上がろうとしただけで、腕と肩が揃って抗議してきた。脚も重い。昨日より少し早く家を出たのは正解だったが、その分だけ早く着けたわけではなかった。

　訓練場で待っていたゴードンさんは、俺が歩いてくるところを見て、棚から木剣を取った。

「動けるか」

「動けます。ゆっくりなら」

「最初はゆっくりでいい。昨日の構えをしてみろ」

　受け取った木剣を握り、片足を引く。昨日、何度も直された形を思い出しながら剣を上げると、肩に鈍い痛みが走った。

　顔に出たらしい。ゴードンさんは俺の肘へ手を添え、少し下げた。

「無理に上げるな。痛みを庇って変な構えになるなら、そこも直す」

　最初にやったのは、昨日と同じ足運びだった。

　昨日できたことなら、少しは楽になると思っていた。ところが、体が痛むと足の出し方まで変わる。踏み込んだつもりが半歩足りず、戻ろうとすると今度は大きく退きすぎる。

「いつも元気な朝に襲われるとは限らんからな」

　そう言われれば、そのとおりだった。行商に出れば、何日か続けて移動することもある。疲れているから今日は襲わないでくれと頼んでも、魔物が聞いてくれるはずはない。

　俺は構え直し、今度は足元を確かめながら動いた。

　　　　　＊

　ひと休みしたあと、ゴードンさんは木剣を荷車に立てかけ、

「風を見せろ」

　昨日、話しておいた魔法のことだ。

「どこへ出せばいいですか」

「あの布へ。まず、できる範囲でやれ」

　訓練場の杭に、細い布が結ばれていた。俺は少し離れたところへ立ち、そちらへ手を向ける。

　布を動かすつもりで風を起こす。垂れていた端がふわりと浮き、すぐに元へ戻った。

　それだけだった。

　ゴードンさんは布を見てから、俺の方へ向き直り、

「もう一度。同じ場所へ」

　今度は、布の横を風が抜けていった。端がわずかに揺れたが、さっきのようには浮かばない。

　俺は手を下ろした。

「……狙ったところへ出すのも、まだ安定しません」

「なら、そこからだ」

　ゴードンさんは杭のそばへ歩いていき、布の結び目を指した。

「ここを動かそうとするな。まず、この辺りへ出せるようにしろ。狙いを細かくするのは、そのあとだ」

　言われた場所を何度か試す。

　風そのものは起こせても、同じ向き、同じ位置へ出すのが難しい。少し強くしようとすると広がり、狭くしようとすると布に届かなくなる。

　ようやく続けて二度、布の端を持ち上げられたところで、ゴードンさんが止め、

「疲れてきたか」

「少し、頭が重いです」

「休め。使い切るまでやるな」

　俺は荷車の縁へ腰を下ろした。剣の訓練とは違う疲れ方で、額の辺りがぼんやりする。

「これで、何ができるんでしょう」

　布を揺らしたところで、魔物を追い払えるとは思えない。

　ゴードンさんはすぐには答えず、俺が少し休んでから、木剣を取り直して、

「立て。剣を持って、俺を見ろ」

　言われたとおりに構える。ゴードンさんも、俺の正面で木剣を上げた。

　そのまま待っていると、彼は木剣の先で、自分の右脇にある地面を指し、

「あそこへ風を出せ。落ちている葉を動かしてみろ」

　俺から見れば左側、ゴードンさんから二歩ほど離れた場所だった。乾いた葉が、何枚か地面に落ちている。

「自分は、このまま向いていればいいですか」

「ああ。俺を見たまま、そっちへ出してみろ」

　俺はゴードンさんと向かい合ったまま、指示された場所へ風を起こした。

　枯れ葉がかさりと音を立てて舞う。ゴードンさんはその音に反応するように、右へ顔を向けた。

「今、何が変わった」

「こちらから目を離しました」

「そうだ。倒せなくても、気を引けることはある」

　なるほどと思って、俺はもう一度やろうとした。だが、ゴードンさんは木剣の先を上げて止める。

「必ず見るわけじゃない。見ても、動きを止めるとは限らん。効いたと思い込んで近づくなよ」

「護衛が戦っているときにも、使えますか」

「相談してからだ。味方の目の前へ急に風を出して、誰が驚くか考えろ」

　魔物の気を引くつもりで、護衛の邪魔をしてしまうかもしれない。

　俺は杭の布を見た。少し動かせるだけでも嬉しかったのに、使うとなれば、狙う場所とタイミングまで考えなければならなかった。

「明日も、これを練習しますか」

「やる。剣を持っていても出せるか、周りを見ながら使えるか。今日は、まず場所を覚えろ」

　俺は頷き、手を向け直した。

　　　　　＊

　午後は荷車の周りで動く練習だった。

　ゴードンさんの指示を聞いて、周囲を確かめ、御者台から降りる。退く方向が塞がれたという想定になれば、別の方へ回る。

　昨日ほど荷袋に目を奪われなくなった代わりに、今日は足がついてこなかった。

　何度目かの練習で、御者台から急いで降りようとした。片足を地面へ下ろしたつもりが、靴先が縁に引っかかる。

　あ、と思う間に体が傾いた。

　咄嗟についた左手へ、硬い地面の感触が走る。膝もついたが、そちらより掌が熱かった。

「動くな。どこを打った」

　ゴードンさんがすぐに来た。

　俺は体を起こし、左手を開いた。掌の下の方が擦れて、土が付いている。

「手です。あとは、膝を少し」

　立てるか、足は動くかを確かめられ、それから訓練場の端へ連れていかれた。傷を洗ってもらうと、さっきまでより沁みた。

「足が上がってなかった。疲れたら、急ぐ前に動けるか確かめろ」

「はい」

「これで剣を振ると握り方が崩れる。今日は、残りを確認にする」

　まだできると言いかけて、やめた。

　手を握るだけで掌が痛む。できるふりをしても、教える方が困るだけだろう。

　布を巻いてもらった左手を見ながら、俺は荷車へ戻った。今度は足を置く場所を確かめてから、御者台へ上がる。

　地面までの高さは変わらないのに、さっきよりずっと注意して降りることになった。

　　　　　＊

　商業ギルドでは、ヒルデが相談机に資料を広げていた。

　俺に気づくと、椅子を示してくれる。その向かいへ座ろうとして鞄を下ろしたとき、彼女の視線が左手で止まった。

「その手、どうしたの？」

「荷車から降りる練習で、転んだ。擦り傷だよ」

　ヒルデは紙を置き、こちらへ手を伸ばしかけた。そのまま一度止めてから、巻かれた布を見た。

「手当ては？」

「してもらった。ゴードンさんにも見てもらってる」

「ほかには？」

「膝を少し打ったけど、普通に歩ける。最後は無理しないで、動き方の確認だけにした」

　そこまで話すと、ヒルデはようやく背もたれへ少し体を戻した。

「……そう」

　机に置かれた紙の端へ、彼女の指が触れる。揃える必要もなさそうなのに、一度撫でてから手を離した。

「まだ町の中で、教える人もいたのよね」

「ああ」

「それでも、怪我はするのね」

　俺は左手へ目を落とした。

　たいした傷ではない。それは確かだったが、昨日まで何ともなかった手に布が巻かれているのも、確かなことだった。

「自分で思ってたより、足が動かなかったんだ。明日は、そこも気をつける」

「ええ。そうして」

　ヒルデは頷いたものの、すぐには仕事の話へ戻らなかった。

　いつもなら、俺が何をしたのか聞いて、次に確かめることを整理してくれる。今日もそのつもりで来たのだが、彼女は少し考えてから、俺の顔を見て、

「アッシュ。行商から戻ったら、報告に来てくれる？」

「ここへ？」

「ええ」

「帳簿を見てもらうつもりだったし、来るよ」

「帳簿ができてからじゃなくて、戻ったら」

　言い直されて、俺は口を閉じた。

　ヒルデの目は、机の資料ではなく、俺へ向いていた。

「帰ったことを、先に知らせてほしいの。商売の話は、そのあとでいいから」

「それも、担当者の仕事？」

　聞くと、ヒルデは首を横に振った。

「ギルドの決まりではないわ」

　少しだけ間が空いた。

「友達として、心配だから」

　思っていたよりまっすぐな言葉だった。

　俺は三年間、帝都で働いてきた。大変なこともあったが、毎朝行く場所があり、周りには仕事を教えてくれる人がいた。

　これからは、自分で町を出る。どこを通って何日で戻るのかも、俺が決める。

　ヒルデは、そういう仕事をする商人を、ここで見てきたのだろう。

「分かった。帰ったら、顔を出す」

「本当に？」

「ああ。帳簿ができてなくても、とりあえず帰ったって言いに来る。それならできるよ」

　ヒルデは俺を見たまま、ゆっくり頷いて、

「それでいいわ」

「商売の方は、あとで怒られるかもしれないけどな」

「怒るために待っているわけじゃありません」

　少し強く返されて、俺は笑った。

　ヒルデも、そこでようやく表情を緩めた。

　　　　　＊

　その日の夕食も、昨日と同じ食堂で取った。

　ヒルデの仕事が終わるまで待ち、二人で通りを歩く。俺の左手を見た彼女が、鞄を持とうかと言ってくれたが、右手は使えるからと断った。

　席に着くと、今日はさっそく食事を頼んだ。昨日より腹が減っていた。

「風の練習もしたんだ」

　料理を待つ間に話すと、ヒルデは顔を上げた。

「何に使えそう？」

「まだ、狙ったところへ出す練習からだけど、相手の気を引くのには使えるかもしれないって。ただ、護衛に相談せずに使うなとも言われた」

「護衛が知らなければ、あなたが何をしようとしているのか分からないものね」

「そっちにも、話しておくことが増えたな」

　俺は鞄から昨日の紙を出した。

　ヒルデが書いてくれた文字の下へ、護衛に伝えることを書き足す。右手でペンを握り、左手は紙を押さえようとして、途中で浮かせた。

　ヒルデが黙って紙の端を押さえてくれる。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　書き終えた頃、皿が運ばれてきた。紙を片づけ、湯気の立つ料理へ匙を入れる。

　しばらく食べてから、俺は顔を上げた。

「報告って、遅い時間に帰ったときは、翌日でもいいか？」

「もちろん。閉まっているギルドへ来ても、私はいないわ」

「門の前で待ってたら、別の心配をされるな」

「そうね。帰ってきたのに家へ帰らない理由を、聞くことになると思う」

　真面目な顔で言われ、俺は思わず笑った。

　それから、翌日が訓練の最終日だという話をした。まだ荷馬車も商品も用意していないが、訓練で確かめたことを思い出しながら選ぶなら、最初の相談に来た日とは少し違う選び方ができそうだった。

　ヒルデは食事を終えると、俺の手元へちらりと目を向けて、

「明日、傷が痛むなら、最初に言ってね」

「分かってる。できるふりはしないよ」

「その返事も、覚えておきます」

　店を出る頃には、通りの灯りがともっていた。

　別れる前、俺は右手を軽く上げて、

「じゃあ、また明日」

「ええ。また明日」

　歩き出してから、商業ギルドのある方へ一度目を向けた。

　行商から帰った日も、あの扉を開ければいい。立派な帳簿ができていなくても、儲け話を持っていなくても、まず帰ったと言いに行く。

　帰宅してからやることが、一つ決まった。

　俺は鞄を持ち直し、家へ続く通りを歩いた。