大商人の軌跡

第2章「独立」

第2章 第2話「最初の相談」

第2章　第2話「最初の相談」

　ヒルデが俺の担当に決まると、さっきまで賑やかだった受付の奥も、ようやく普段の仕事に戻り始めた。

　ミレイは通りすがりにヒルデの肩を軽く叩き、何か耳打ちしてから自分の席へ戻っていった。ヒルデは返事をせず、机に置かれた書類の端を揃えている。

「……何か言われた？」

「仕事を増やさないように、と」

「それ、俺に言うことじゃないか？」

「そうね。だから、よろしくお願いします」

　澄ました顔で言われて、俺は思わず笑った。

　こういう返しをするところは変わっていない。学院でも、俺が余計なことを言うと、ヒルデはいつも涼しい顔で言い返してきた。

　ただ、目の前にいるのは、もう制服姿の同級生ではない。

　ヒルデは綴じた書類と白紙を手に取ると、受付脇の相談用の机へ俺を案内した。腰を下ろした途端、向かい側からペンが一本差し出される。

「まず、今の状況を聞かせて。どんな商売を始めたいのか、使えるお金はいくらあるのか。それによって準備の順番が変わるから」

「荷馬車を一台持って、行商をしたい。仕入れたものを自分で運んで、自分で売る。最初から遠くへ行くつもりはないけど、いずれは商売できる範囲を広げたいと思ってる」

「扱う商品は？」

「まだ決めてない。こっちの相場を見てからにするつもりだ。帝都で売れたものを、そのまま持ってくればいいとは思ってないよ」

　ヒルデは頷き、紙の上に短く書き留めた。

「使える資金は、金貨一枚と銀貨七十二枚。全部、俺の金だ」

　口にしてみると、不思議な重さがあった。

　商会では、これより大きな金額を扱ったこともある。帳簿の数字としてなら、驚くような額ではない。

　けれど、これは三年間働いて、俺の手元に残った金だった。使い方を間違えても、商会の誰かが穴を埋めてくれるわけではない。

「家からの援助を見込んでいる？」

「いや。この金で始める」

「住むところは？」

「実家。しばらく世話になるつもりだ」

「それなら、住居を借りる費用は抑えられるわね」

　ヒルデは書き終えると、紙をこちらへ向けた。資金の下に、荷馬車、馬、商品、護衛と、これから必要になるものが並んでいる。

「馬まで買うの？」

「そこは借りようと思ってる。荷馬車は買いたいけど、馬を持つと、商売に出ていない日も世話と餌が必要だろ。まずは貸し馬でやってみたい」

「ええ。その方針で条件を調べましょう。ただ、荷馬車を買って残ったお金を、全部仕入れに回さないでね」

「馬代と護衛代か」

「それもあるし、売れなかったときの分も。帰ってきた荷をすぐ現金に戻せるとは限らないでしょう？」

「……確かに」

　仕入れた商品が売れ残ること自体は、帝都でも何度も見てきた。だからこそ、手元に金を残す意味も分かる。

　それでも自分の荷馬車を思い浮かべると、つい、隙間なく商品を積みたくなってしまう。あれも売れる、これも売れそうだと考えているうちに、財布の方が空になりかねない。

「今、荷台をいっぱいにしたいと思ったでしょう」

「顔に出た？」

「少し」

「商売を始めるんだから、何も積んでないよりは夢があるだろ」

「夢だけ積んでも、馬は歩いてくれないわ」

　俺が吹き出すと、ヒルデも口元を緩めた。それから紙の隅に、予備資金、と書き足す。

　その一言だけで、荷台から何箱か下ろされた気分になった。

「それで、帝都ではどんな仕事をしていたの？」

「検品、荷造り、倉庫の仕事。それから帳簿と売買。仕入れの値段だけじゃなく、どこで誰に売れるかを見ることも教わった」

「品質の違いは見られる？」

「扱ってきたものなら。知らない商品を見ただけで分かる、とは言えないけど」

「買付先と販売先の交渉は？」

「経験はある。ただ、こっちにはまだ取引先がない」

　ヒルデのペンが紙を滑る。できることを聞かれて答えるうちに、少し肩の力が抜けてきた。

　三年間、何もせずに過ごしていたわけではない。教わって、間違えて、叱られて、次は同じ間違いをしないように働いてきた。その経験まで置いてきたつもりはなかった。

　ヒルデも、そこを否定する気はないらしい。

「売買の基本を一から覚える必要はなさそうね。商品の見方も、帳簿も、これから役に立つと思う」

「なら、あとは荷馬車を用意して――」

「馬を驚かせずに、荷車を止められる？」

　俺は途中で口を閉じた。

　ヒルデは責めるような顔をせず、そのまま続ける。

「雨で道が悪くなったとき、進むか戻るか判断できる？　途中で車輪がおかしくなったら、どこを確かめる？」

「……そこは、実際にやったことがない」

「護衛が魔物と戦っている間、あなたはどこにいる？」

　今度は、すぐには答えが出なかった。

　邪魔にならない場所、と言いかけてやめる。その程度の答えしか持っていないのが、自分でも分かった。

　ヒルデは俺の返事を待ってから、ペンを置いた。

「帝都へ行くときも、帰ってくるときも、旅はしたでしょう。でも、自分の馬と荷を預かって道中の判断をするのは、初めてなのよね」

「ああ。そこは違うな」

　道を通ったことがあるのと、道の上で仕事ができるのは別だった。

　商会でも荷を運ぶ仕事はあった。だが、その荷をどこへ、いつ、誰の護衛で運ぶかまで、俺一人で決めていたわけではない。

　売買なら考えられる。それで出発の準備もできるつもりになっていたが、机の上には、俺が答えられないことがまだ残っていた。

「護衛を雇っても、俺が何も知らなければ困るか」

「ええ。護衛には戦ってもらうけれど、馬や荷をどうするかまで、いつも任せきりにはできないわ。あなたが動いたせいで、護衛が守りに戻らなければならなくなることもある」

「それは、嫌だな」

「だから、商品を決める前に受けてほしい訓練があるの」

　ヒルデは持ってきた綴りを開き、一枚の案内を抜き出した。

　冒険者ギルドで行っている、町の外へ出る人間のための訓練だった。武器の基本的な扱いだけでなく、危険に遭ったときの動き方も教えるらしい。

「担当はゴードンさん。元冒険者で、今は訓練を受け持っている人よ。三日間、まずは行商に必要な基本を教わってほしい」

「三日で魔物を倒せるようになる？」

「倒しに行くための訓練じゃありません」

「だよな」

　案内に目を落とす。逃げる判断、護衛との連携。売上にも仕入れにも関係のない言葉ばかりなのに、これからの俺には、どれも必要だった。

「街道なら、そこまで危なくないと思ってたんだけど」

「森の奥よりは安全よ。でも、弱いと呼ばれる魔物でも、訓練した大人が一対一でようやく倒せる程度の力はある。弱いという言葉だけで判断しないで」

　ヒルデの声は落ち着いていたが、そこだけは少しはっきりしていた。

　俺は案内から顔を上げた。

「分かった。受けるよ」

　ヒルデは小さく息を吐き、紙を俺の側へ寄せた。

「明日の朝、冒険者ギルドで相談して。行商を始めるための訓練を受けたい、と伝えればいいわ」

「剣なんて、まともに振ったことがないんだけど」

「それも最初に伝えてね。できるふりをすると、教える人が困るから」

「風の適性はあるけど、そっちも頼りになるほどじゃない」

「それも含めて相談しましょう。使えるかどうかを、今ここで決める必要はないわ」

　できないことを並べるのは、あまり気分のいいものではない。

　それでも、ヒルデと話していると、不思議と気が重くならなかった。足りないものを一つずつ確かめて、どう埋めるかを考えている。三年間で覚えたことも、これから覚えることも、同じ紙の上に置かれていた。

「なあ。最初の商売は、どんなところがいいと思う？」

「まずは近いところ。道の状況が分かっていて、日程に無理のない範囲がいいわ。商品の相場と合わせて、こちらからも候補を出します」

　ヒルデは別の資料を開き、道の状況や通行に必要な費用を示してくれた。荷馬車や貸し馬を調べるときに、確かめるべき条件も書き添えていく。

「これ、持って帰っていいのか？」

「そのために用意したものよ。準備が進めば、必要な情報も変わるから、そのときにまた渡します」

「助かる。俺一人なら、荷馬車を先に買ってたかもしれない」

「見に行くのはいいと思うわ。自分で比べることも大事だし。ただ、決める前に、商売に使うお金がどれくらい残るかを一緒に確認しましょう」

　買うな、と止めるのではない。買ったあとに何ができるかまで見ようという話だった。

　俺は紙を手元に寄せ、空いているところへ、調べたいことを書き足した。

　荷馬車の状態。修理。貸し馬の条件。仕入れ先と販売先。

　書き始めると、次々に出てくる。自分で選べるのは楽しい。けれど、全部を今日決めなくてもいいと思えるだけで、随分と目の前が広くなった。

「ヒルデ、ちゃんと担当者なんだな」

　何気なく言うと、向かいのペンが止まった。

「……どういう意味？」

「いや、頼りになるってこと。学院の頃も、分からないところを聞くと、こんな感じで教えてくれたなと思って」

「昔の勉強と、一緒にしないでください」

「褒めたつもりなんだけど」

　ヒルデは一度俺を見てから、綴りへ目を戻した。

「仕事ですから」

　言葉ほど素っ気なくは聞こえなかった。俺は笑って、書き終えた紙を畳む。

　三年間会わなかった相手と、こうして話せるとは思っていなかった。昨日、受付で顔を見たときには驚いたが、今は、その向かいの椅子が案外しっくりきている。

「じゃあ、明日は冒険者ギルドだな」

「ええ。訓練の話が決まったら、教えて」

「分かった。相談に乗ってくれてありがとう」

　席を立ちかけた俺に、ヒルデが案内の紙を差し出した。話を聞くことに気を取られて、机の上に残していたらしい。

「肝心なものを忘れてる」

「……最初からこれか」

「先が思いやられるわね」

　そう言いながら、ヒルデは少し笑った。

　ギルドを出ると、通りには傾き始めた日が差していた。荷を積んだ馬車が石畳を進み、その脇を、帳面を抱えた男が足早に通り過ぎていく。

　来たときには、荷台に積まれた商品ばかり見ていた。

　今は、車輪の動きや、御者が手綱を扱う指にも目が向く。あれを自分でやるには、まだ覚えることがある。

　俺は手の中の案内をもう一度開き、冒険者ギルドの場所を確かめた。

　明日は、物を売る相手ではなく、生きて戻る方法を教えてくれる相手に会いに行く。