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第1話「担当争奪戦」

　翌日の午後、俺は再び商業ギルドの扉をくぐった。

　昨日と同じ青い屋根、同じ板張りの床。天井の魔導具の灯りも、掲示板を埋める相場表も変わっていない。変わったのは、俺の気分くらいだろう。

　昨日は行商人の登録に来た。今日は、その登録証を受け取りに来た。

　ただ、それだけの用事のはずだった。

　窓口には何人かの商人が並んでいた。中央の窓口で帳簿に目を落としていたヒルデが、俺の姿に気づいて顔を上げる。

「いらっしゃいませ。……アッシュさんですね。登録証のお受け取りですか？」

「ああ。昨日、午後に来るように言われたから」

「はい。確認印も済んでいます。少々お待ちください」

　きちんと整えられた制服の襟に、受付リーダーの印が光っていた。

　昨日、あの手が俺の襟元へ伸びかけたことを思い出す。三年前も、似たようなことがあった。けれど、ヒルデはもう帳簿の向こうの職員で、俺は窓口へ来た商人だ。

　昔のことは、昔のこと。

　俺はカウンターの前で、差し出される書類を待った。

「こちらが登録証です。氏名と登録番号に間違いがないか、ご確認ください」

　渡された札には俺の名前とギルドの印があった。裏返して確かめる。ようやく、自分の商売を始めるための証明が手に入った。

「間違いないよ。ありがとう」

「紛失した場合は、すぐに届け出てください。更新も毎年必要ですので――」

「ええっ、この人が昨日の？」

　突然、左隣から明るい声が割り込んだ。

　見ると、栗色の髪を一つに結んだ受付嬢が、こちらへ身を乗り出していた。目が合うと、彼女は遠慮のない笑顔を浮かべる。

「ミレイ。お客様の前ですよ」

　ヒルデの声が少し低くなった。

「お客様だから話しかけたんじゃない。昨日登録した、帝都帰りの新人さんでしょ？」

「登録者の情報を大声で話さないでください」

「あ、そうだった。ごめんなさい」

　謝りながら、まるで悪びれていない。

「私はミレイ。ヒルデとは同期なの。よろしくね、アッシュさん」

「こちらこそ」

　頭を下げると、さらにその隣から、小さな声がした。

「わ、私も、よろしくお願いしますぅ」

　帳簿を胸に抱えた若い受付嬢だ。柔らかい笑い方をするが、どうも人前では緊張するらしい。

「ノエラまで……」

「だって先輩、これから担当になる方には、挨拶しておいたほうがいいかとぉ」

「まだ担当は決まっていません」

　ヒルデがそう言った途端、ミレイの目が輝いた。

「そう！　そこよ！」

「……何がですか」

「担当。昨日、受付したのはヒルデだけど、まだ割り当て前でしょ？」

　俺は思わず二人を見比べた。

「担当って？」

「ご説明がまだでしたね」

　ヒルデは俺に向き直り、カウンターに一枚の案内書を置いた。

「行商人には、商業ギルドの担当職員が付きます。登録の更新、通行許可、場所代、税の確認などの事務手続きに加え、相場や街道の状況、公開可能な依頼情報の案内も行います。商売を続けていくための相談窓口だと思ってください」

「そこまでしてもらえるのか」

「担当する商人の取引が増えれば、ギルドにとっても利益になりますから。もちろん、何を仕入れてどこへ売りに行くか、最後に決めるのはアッシュ自身です」

　なるほど。帝都では商会の先輩や倉庫の人たちに頼れたが、これからは自分一人で判断する場面が増える。町の税や市場の日程まで、毎回一から調べていては時間が足りない。

　相談できる相手がいるのはありがたい。

「それで、俺の担当は誰になるの？」

「私が――」

「はい、立候補！」

　ヒルデの言葉を遮って、ミレイが手を挙げた。

「……ミレイ」

「ちょうど新人の行商人さんを一人見たかったのよ。帝都で三年間も修行してきたなら、話も面白そうだし」

「面白さで担当を決める制度ではありません」

「もちろん仕事はするわよ。相場も依頼も、必要な情報は出せるし」

「今の担当数は？」

「え？」

「今の担当数です」

「……七人」

「私は四人です」

「ほら、そういうところ！　数字で攻めてくる！」

「数字を扱う仕事ですから」

　ヒルデは涼しい顔をしている。

　俺が何か言う前に、今度はノエラが遠慮がちに手を挙げた。

「あ、あのぉ。人数だけなら私、三人ですぅ」

「ノエラも？」

「新しい担当の経験も、積んだほうがいいのかなって……」

「真面目な理由ね」

　ミレイが感心したように頷いた。

「でも先月、通行許可の日付を間違えかけましたよね」

「提出する前に気づきましたぁ！」

「その点は、ちゃんと直せていました」

「褒めてるんですか、注意してるんですかぁ……」

　ノエラが困った顔をすると、ミレイが笑いを堪えきれなくなった。

　昨日の窓口では、ヒルデと二人でずいぶん静かな時間を過ごした。今日はその同じ場所が、やけににぎやかだ。

　俺は登録証を持ったまま、口を挟む隙を探していた。

「……一応、本人もここにいるんだけど」

「もちろん分かってるわよ」

　ミレイが即座に答える。

「じゃあ、どうして俺の前で争ってるんです？」

「そのほうが公平じゃない？」

「なるほど。そういう考え方もあるのか」

「納得しないでください」

　ヒルデに叱られた。

　そこへ、眼鏡をかけた男性職員が書類を抱えてやって来た。

「担当者の割り当てなら、運用細則第七項に規定があります」

「カイル、今はいいから」

「よくありません。『担当者の割り当ては、登録を受け付けた者を優先する』。原則はこれです」

　ヒルデが小さく頷く。

「そのとおりです」

「ただし、優先とは自動的な決定ではありません。職員ごとの担当件数、業務量、対応可能な分野についても確認が必要で――」

「ねえ、カイル」

「何だ？」

「説明、あと何項目ある？」

「関連規定だけなら、六つほど」

「やっぱりいいわ」

「まだ重要なところだぞ」

　カイルは不満そうだったが、俺に向き直ると、真面目な顔になった。

「通行許可や相場表で困ったら、担当者を通して私にも確認できます。窓口で分からないことを無理に決める必要はありません」

「ありがとうございます。それは助かります」

「ほら、ちゃんと役に立つでしょう」

　そう言ったのはヒルデだった。

　彼女が同僚の仕事を頼りにしているのを見て、少し意外に思った。学院にいた頃のヒルデは、何でも自分で片づけようとする印象があったからだ。

　三年間で変わったところもあるらしい。

「で、結局誰が担当するんだ？」

　俺の質問に、三人の受付嬢が同時に口を開きかけた。

「何の騒ぎだ」

　奥の扉から、のんびりした声がした。

　姿を見せたのは五十代くらいの男性だった。職員たちが姿勢を正す。

「バルザ課長」

　ヒルデが呼ぶと、課長はカウンターのこちら側に立つ俺を見て、登録証を指さした。

「新規の行商人か？」

「はい。アッシュといいます」

「そうか。で、担当の話か」

「公平に決めようとしていたところです」

　ミレイが胸を張る。

「なるほど。ずいぶん楽しそうな公平だな」

「課長までそんなことを」

　バルザ課長は笑いながら、ヒルデに尋ねた。

「昨日、登録を受け付けたのは？」

「私です」

「担当数は？」

「四人です」

「今の業務で無理はないか？」

「ありません。新規一名なら対応できます」

「本人の経歴は把握しているか？」

「帝都のロンバルド商会で三年間、見習いとして修行しています。雑貨と食品を中心に、荷車での行商を予定しています」

　返答が早い。俺が昨日書いた内容を、ほとんどそのまま覚えているらしい。

「ふむ。本人とは知り合いか？」

　ヒルデの動きが、ほんの少し止まった。

「……学院の同級生です」

「そうか。なら、その分、話も通じやすいだろう」

　バルザ課長はあっさりと頷いた。

「細則にも合う。負担にも余裕がある。ヒルデでいいな」

「課長、早くないですか？」

「ほかに何か業務上の問題があるか？」

「……ありません」

「なら決まりだ」

　ミレイは残念そうに肩を落としたが、すぐ俺のほうを向いた。

「アッシュさん、困ったら私の窓口にも来ていいからね」

「ありがとうございます」

「担当を横取りしないでください」

「してないわよ。助け合いでしょ？」

「それなら構いません」

「……本当に構わないの？」

「仕事の話なら」

　最後の一言だけ、妙にはっきりしていた。

　隣でノエラが、くすっと笑う。ヒルデは気づかなかったふりをしている。

　バルザ課長が改めて俺へ向き直った。

「アッシュ君、担当はヒルデでいいか？　君の意向も聞いておこう」

　俺はヒルデを見た。

　学院時代のことが、頭をよぎらなかったわけではない。三年間、連絡も取らなかった相手だ。昨日は、昔のことを思い出して少し落ち着かなかった。

　けれど、今日見たヒルデは、もう学院の教室にいた少女ではなかった。

　必要な説明をし、数字を確かめ、同僚の得意な仕事も使いながら、職員たちをまとめている。仕事を任せる相手として考えれば、これほど心強いことはない。

「お願いします。ヒルデが担当なら、安心できる」

　彼女が、一瞬だけ俺を見た。

「……承りました」

　すぐに背筋を伸ばして、丁寧に頭を下げる。

「担当者として、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

「はいはい、決定！」

　ミレイがぱん、と一度手を打った。

「では私は仕事に戻りまーす。ヒルデ、顔が怖いわよ」

「怖くありません」

「そう？　じゃあ嬉しい？」

「ミレイ」

「戻ります！」

　どうやら、今日のところはヒルデの勝ちらしい。

　もっとも、俺は何を争っていたのか、まだ半分くらいしか分かっていない。

　ヒルデが案内書を一枚、こちらへ差し出した。

「それでは、次にお越しになる時から、商売の計画を具体的に確認していきましょう。資金、取り扱う商品、運搬手段、行商する範囲。それから、町の外を一人の商人として動くために、足りない準備がないかも整理します」

「結構あるな」

「ありますよ。帝都の商会で三年間修行したとしても、自分で行商を始めるのは初めてでしょう？」

「そうだね」

「必要な相場表や街道情報、公開されている依頼は、計画に合わせてこちらから案内します。でも、私が全部決めてしまうわけにはいきません」

「分かってる。自分の商売だからな」

　そう答えると、ヒルデはわずかに表情を和らげた。

「……はい。そういうことです」

「頼りにしてるよ、担当さん」

「仕事ですから」

　間髪入れずに返ってきた。

　その言葉の響きが、少し懐かしかった。

　昔からヒルデは、何かをしてくれた時ほど、それを特別なことだと認めたがらなかった。今も同じなのかもしれない。

　俺は登録証を懐へしまった。そこには、昨日最初の一行を書いた革の帳面もある。

　行商人登録料、銀二枚。

　まだ商売で稼いだ金は一枚もない。荷車も買っていない。どこに何を売りに行くかも決まっていない。

　それでも、昨日より一つ先へ進んだ。

「じゃあ、また来るよ」

「お待ちしています。アッシュ」

　呼び捨てだった。

　俺が顔を上げると、ヒルデ自身も少し驚いたように見えた。それでも言い直さず、手元の書類を整える。

「……次は、時間に余裕を持って来てくださいね。確認することが多いので」

「分かった。ちゃんと空けておく」

「お願いします」

　扉へ向かう途中、背後でミレイの声がした。

「ねえ、ヒルデ。最後だけ急に昔に戻ってなかった？」

「仕事をしてください」

「してるってば！」

　思わず笑ってしまった。

　三年ぶりの故郷で、思っていたよりにぎやかな担当者決めになった。

　けれど、悪くない。

　商売を決めるのは俺だ。失敗した時の責任も俺が取る。だからこそ、必要な情報を持つ人がいてくれるのはありがたい。

　青い屋根のギルドを出ると、午後の広場には露店の声が響いていた。

　登録証を受け取っただけのつもりが、これから一緒に仕事をする相手まで決まった。

　俺は懐の帳面を軽く叩いて、歩き出した。

　次は、自分の商売を、ちゃんと形にしよう。