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第40話「再会」

商業ギルドの建物は、三年前と、ほとんど変わっていなかった。

青い屋根。町の中心の広場に面した、石造りの二階建て。扉は両開きで、朝から人の出入りが絶えない。商人、職人、荷を抱えた使いの者。生まれた町から出ない人々の暮らしも、ここを通れば、何かしらの用事で、誰かと繋がっていく。

俺は、扉の前で、一度だけ、深く息を吸った。

懐の内側に、革の帳面がある。その硬さを確かめてから、扉を押した。

中は、広い板張りの部屋だった。

高い天井。壁際の掲示板に、依頼や相場の札がびっしりと貼られている。奥には、長い木のカウンターがあり、窓口が三つ並んでいた。天井の魔導具の灯りが、朝の光と混ざって、柔らかく部屋を照らしている。

右端の窓口だけが、空いていた。

そちらへ歩いていく。窓口の向こうで、女性が一人、帳簿に目を落としていた。

髪を後ろできちんとまとめている。ギルドの制服の襟は、一分の乱れもない。胸元に、小さな名札と、受付リーダーの印が付いていた。

足が、止まりかけた。

見間違えるはずがなかった。

背筋の伸び方。筆を持つ手の置き方。紙をめくる時の、小さな癖。

三年、会っていない。連絡も、一度もなかった。それなのに、体のほうが先に、覚えていた。

「いらっしゃいませ」

女性が、顔を上げた。

視線が、合った。

一拍、あった。

ほんの、わずかな間だった。窓口の向こうの彼女は、瞬きを一つして、それから、何事もなかったように、背筋を伸ばした。

「本日は、どのようなご用件でしょうか」

声は、落ち着いていた。

業務の声だった。三年前より、少しだけ低くなっている。

ヒルデだった。

「行商人の登録を、お願いしたい」

自分の声も、思ったより、平静だった。

「かしこまりました。新規のご登録ですね」

「はい」

「では、こちらの用紙に、必要事項をご記入ください」

ヒルデは、一枚の紙と、羽根筆を、カウンターの上に滑らせた。

その手は、少しも震えていなかった。

用紙を受け取り、窓口の脇の台に向かう。

氏名、出身、取り扱う品目、運搬の手段。項目を一つずつ埋めていく。

氏名、アッシュ。出身、スイーズ。品目は、雑貨と食品を中心に。運搬は、荷車一台。

「前職」の欄で、筆が止まった。

少し考えて、書いた。ロンバルド商会、見習い、三年。

記入を終えて、用紙を窓口に戻した。

ヒルデは、受け取ると、上から順に、目を通していく。

視線が、「前職」の欄で、わずかに止まった。

「……ロンバルド商会に、三年」

「はい」

「帝都の」

「はい。第二倉庫店で、修行をさせてもらいました」

「そうですか」

それだけだった。

淡々とした声のまま、ヒルデは、用紙の端を、指先で整えた。その指が、紙を、少しだけ強く押さえているのに、俺は、気づいてしまった。

指先が、白かった。

気づかない振りをした。

「行商人の登録について、ご説明します」

ヒルデは、書類を引き出しから取り出し、読み上げるように言った。

「登録料は、銀二枚。以降、毎年の更新が必要で、更新料は銀一枚です。更新を怠った場合は、登録が失効します」

「分かりました」

「町の出入りには、門で入市税が。橋や関所では、通行料がかかります。市場で店を出す場合は、市の日に場所代を納めてください。直轄領では税が単純ですが、他領に入ると、領主ごとに税や許可が異なります。入る前に、必ず確認を」

流れるような説明だった。

三年前の、学院の教室を思い出した。あの頃のヒルデは、先生の質問に、いつも一番に手を挙げた。答えが正しくても、少しも得意そうな顔をせず、ただ当然のように、背筋を伸ばして座っていた。

三年経って、彼女は、ギルドの受付リーダーになっていた。

きっと、ここでも、誰より早く、正確に、仕事をしてきたのだろう。

「以上ですが、ご不明な点は」

「ありません」

「では、登録料を」

俺は、財布から、銀貨を二枚、取り出した。

三年間、貯めたものから出す、最初の支出だった。銀貨が、カウンターの上で、小さく鳴った。

ヒルデは、それを数え、小さな箱に収めた。

受領の印を、紙に押す。朱の印影が、じわりと滲んだ。彼女は、指先を軽くかざした。生活魔法の乾燥だ。朱が、すっと乾く。

その手つきを、俺は、無意識に目で追っていた。

「手続きは、以上です」

ヒルデが、顔を上げた。

「ただ、登録証の発行には、ギルド長の確認印が必要です。本日は、ギルド長が不在でして」

「そうですか」

「ですので、お渡しは、明日以降になります。明日の午後に、もう一度、お越しいただけますか」

「分かりました。明日の午後に、また来ます」

「お願いいたします」

ヒルデは、軽く頭を下げた。

それで、終わりだった。

俺は、礼を言って、窓口に背を向けようとした。

その時、後ろから、声がした。

「アッシュさん」

振り返った。

ヒルデが、窓口の向こうで、立ち上がっていた。

何か、言い忘れたことがあるのだろうか。そう思った矢先に、彼女の右手が、カウンターの上を、すっと、こちらへ伸びた。

手が、俺の胸元へ、向かってくる。

あの日と、同じ動きだった。

学院の、卒業の日。別れ際に。何も言わずに、襟元へ伸びてきた、細い指。

あの指は、無言で襟を整えて、それから、素直でない言葉で、俺を送り出した。

だらしないまま、行かないで。

ヒルデの手が、俺の襟に触れる、ほんの少し手前で、止まった。

空中で、彼女の指が、わずかに、震えた。

それから、ゆっくりと、手を引いた。拳を握りしめて、カウンターの上に、置く。

沈黙が、落ちた。

窓口の向こうと、こちら側。カウンターの幅ほどの距離が、とてつもなく、遠かった。

「……襟が、曲がっています」

ヒルデが、言った。

声は、あくまで、業務の声だった。

「ギルドの窓口にいらっしゃる方は、身だしなみも、信用のうちです。だらしないままでは、行商人として、困りますよ」

あの日の言葉と、よく似ていた。

けれど、それは、事務的な言い回しに、きれいに包み直されていた。

俺は、何も言わなかった。

自分の襟に手をやって、そっと整えた。指先が、少し、震えているのを、悟られないように。

「……ありがとうございます」

「いえ」

ヒルデは、目を、逸らした。

窓口の帳簿に視線を落として、羽根筆を握り直す。頬のあたりが、ほんの少し、赤く見えたのは、きっと、窓から射す朝日のせいだった。

「では、明日の午後に」

「はい。お願いします」

俺は、今度こそ、窓口に背を向けた。

扉に向かって、歩いていく。足音が、板張りの床に、やけに大きく響いた。

背中に、視線を感じた気がした。

けれど、振り返らなかった。

外に出ると、春の光が、まぶしかった。

広場には、露店が出始めている。パンを焼く匂い。子どもの笑い声。鐘楼の鐘が、遠くで一つ、鳴った。

俺は、広場の端の石段に、腰を下ろした。

もう、終わったことだ。

あの卒業の日に別れてから、三年。互いに、何も言わなかった。連絡も、約束も、なかった。それが、あの頃の、俺たちの答えだった。

そう思っていた。

それなのに、襟に触れた指は、しばらく、そこから離れなかった。

自分の胸の中を、ゆっくりと、探ってみる。

アニーとの別れの痛みは、まだ、残っている。それは、確かだ。他の誰かで埋められるものではない。

ヒルデに対して、今、胸にあるものは、それとは、違う。

もっと古くて、静かで、名前のつけられないものだった。

懐から、革の帳面を取り出した。

会頭がくれた、まだ一文字も書かれていない、最初の帳簿。

俺は、羽根筆を、取り出した。

最初のページを、開く。

日付を、書く。その下に、短く、一行。

行商人登録料、銀二枚。

たった、それだけだった。

けれど、それは、俺の商いの、最初の一行だった。

インクが、紙に、ゆっくりと染み込んでいく。

ここから、始まる。

荷車一台の、小さな商いが。いつか、自分の商会を持つという、夢が。三年間の修行で得たものを、全部、持って。

顔を上げると、春の空が、どこまでも青かった。

遠くで、船の鐘の音が、聞こえた気がした。

きっと、川の下流の、スイーネ港の船だろう。

その向こうには、まだ見ぬ海が、広がっている。

知らない場所には、知らない市場がある。

俺は、帳面を閉じ、立ち上がった。

広場を、歩き出す。

その一歩は、少しだけ、軽かった。

(第1章完)