大商人の軌跡

第１章 帝都修行編

第4話「教育担当」

三日目の朝は、腕の痛みが少しだけましになっていた。

それでも台車を押す手には力が入らず、ダグに「昨日より二割増しで遅え」と言われながら、開店前の売り場の掃除を終えた。箒を片付けたところで、入口の扉が静かに開いた。

「失礼します。今日から教育担当を務める、アデリーナといいます」

入ってきたのは、俺より少し年上の女性だった。

亜麻色の髪を緩く編んで、肩に流している。背は俺の肩ぐらいまでしかない。商会の見習いが着る灰色の上衣ではなく、淡い青の、仕立ての良さそうな服だった。袖口には細かい刺繍がある。腕には、分厚い手帳を抱えていた。

「おう、来たか」

ダグが、なぜかにやにやしながら片手を上げた。

「こいつが新入りのアッシュだ。腕は細えが、目は悪くねえ。あとは頼んだぜ」

「はい。お預かりします」

ダグは「せいぜい気張れよ」と言い残して、倉庫のほうへ消えた。売り場に、二人だけが残る。

「えっと」

彼女は手帳を抱え直して、俺を見上げた。

「アデリーナです。見習いを卒業したばかりで、人に教えるのは、これが初めてなの。至らないところもあると思うけど、よろしくね」

緊張しているのが、すぐに分かった。手帳の角を、右手の指先がとんとんと叩いている。本人は気づいていないらしい。

「アッシュです。よろしくお願いします」

「うん。それでね、ええと」

彼女は、少しだけ視線を泳がせてから、早口で言った。

「呼び方なんだけど。その、『先輩』って呼んでもらえると、嬉しいかな。ずっと呼ぶ側だったから、一度、呼ばれてみたくて」

言ってから、耳の先が赤くなる。

思わず、笑いそうになった。けれど笑ったら失礼な気がして、俺は咳払いでごまかした。年上で、教育担当で、初対面だ。ここは、丁寧にいこう。

「分かりました、先輩。私で良ければ、何でも聞いてください」

「……あ、ありがとう」

先輩は、ほっとしたように息を吐いた。それから、何かを思い出したように手帳を開く。

「じゃあ、最初の授業。奥の帳場を借りてあるの。ついてきて」

売り場の奥に、小さな帳場があった。

机と椅子が二脚、棚には帳簿が並んでいる。天井の魔道具の灯りが、机の上を白く照らしていた。

先輩は、机の上に手帳を広げた。ページは、びっしりと書き込みで埋まっている。昨日の夜に、何度も練習したのだろう。

「今日は、商売のいちばん基本から。商品が、仕入れから売れるまでに、どうお金が動くか。分かる?」

「大まかには、学院で習いました」

「じゃあ、確認も兼ねて。例を出すね。塩一袋」

塩、と聞いて、宿場町の屋台が頭に浮かんだ。

先輩は、紙にさらさらと数字を書いていく。

「まず、仕入れ値。問屋から一袋を買う値段が、銅貨百枚」

「はい」

「次に、輸送費。産地から、この倉庫まで運ぶ費用。これが二十枚」

「橋の通行料も入りますか?」

先輩が、ペンを止めた。

「……橋?」

「街道の途中に、通行料を取る橋があります。帝都に来る途中で、二つ通りました。塩みたいな重い荷は、橋のたびに少しずつ値が乗るんだと思います」

「よく見てるのね」

先輩は目を丸くして、それから小さく笑った。

「そう。通行料も、輸送費に含まれる。街道が長くて橋が多いほど、輸送費は膨らむの」

それから先輩は、少しだけ説明の順番を間違えて、「あ、違った。ええと、次は」と手帳を確かめた。指先が、また角を叩いている。

それでも説明そのものは、驚くほど丁寧だった。

倉庫での保管代と、湿気で固まったり袋が破れたりする目減りの分が、十枚。ここまでを足した、百三十枚が、その塩の「原価」。

「そして、売値を百六十枚にしたとすると」

「利益は、三十枚ですね」

「そう。売値から原価を引いたものが、利益」

先輩は数字の横に、小さく丸をつけた。そして、紙の上にあった数字を、指先で順になぞる。指先にほんのりと熱をともして、濡れたインクをさっと乾かした。

「ここで、大事な話」

「はい」

「売値は、高ければ高いほど良い、ってわけじゃないの。百六十枚で売れなかったら、利益はゼロ。売れ残って、倉庫の場所を食うだけ」

「売れる値段と、利益が出る値段は、別なんですね」

「そう」

先輩が、顔を上げた。

「利益が出る値段は、こちらの都合。売れる値段は、お客さんの都合。その二つの間を見つけるのが、商売なんだと思う。……って、私も先輩から教わったんだけど」

そこまで言って、先輩ははっとして、慌てて手帳に視線を落とした。

「ごめんね。ちょっと、偉そうだった?」

「全然です。分かりやすいです」

本心だった。学院でも、仕入れと原価の授業はあった。けれど、数字の羅列だった。塩の袋が、橋を渡って、倉庫に入って、店先に並ぶまでの流れが、頭の中で初めて繋がった気がした。

「あの、ひとつ確認してもいいですか」

「どうぞ」

「今の例は、産地から帝都までの塩です。もし、同じ塩を、もっと遠くの町に運ぶとしたら」

「輸送費が増えるから、原価が上がるね」

「売値も、上げないと利益が出ません。でも、遠い町のほうが塩が手に入らないなら、客は高くても買う。だとしたら」

自分で言いながら、頭の中の何かが、ぱちんと噛み合った。

「運ぶ距離そのものが、商売になるんじゃないでしょうか」

先輩は、しばらく黙って、俺の顔を見ていた。

それから、手帳を閉じた。

「アッシュくん」

「はい」

「それ、来月の授業で教える予定だった内容なんだけど」

「えっ」

「すごいな、って思って。私、見習いの最初の頃は、輸送費と手間賃の区別もつかなくて、何度も怒られたのに」

先輩は、困ったように、けれど嬉しそうに笑った。

「教えることが、なくなっちゃうかも」

「まだ、何も教わってないです」

「そうだね。ちゃんと、教えるね」

そのやり取りが、やけにくすぐったかった。

年上の、初めて会った人。けれど、話していると、いつの間にか肩の力が抜けていた。優しい声で、少し不器用で、でも、説明は真剣で。

(感じのいい人だな)

そんなことを思ってから、慌てて頭から追い払った。仕事中だ。

昼になって、先輩は小さな包みを取り出した。

「お昼は、私がいつも、ここで食べるの。よかったら一緒にどう?」

「いいんですか」

「教育担当だもの。ちゃんと、食事も教えないとね」

包みの中身は、白いパンと、薄く切ったハムと、香草のついたチーズだった。俺の倉庫メシとは、明らかに質が違う。そう思いながら、差し出されたパンを半分もらった。

「あの、先輩。どうして私の教育担当になったんですか」

「新人が入ったら、見習いを卒業したての人が担当するのが、ここの決まりなの。教える側も、勉強になるからって」

「なるほど」

「だから私も、初めて。アッシュくんが、最初の生徒」

「光栄です」

「……本当に?」

「はい」

先輩は、パンを口に運びながら、こっそり微笑んだ。

午後は、売り場の商品の値札を一緒に見て回った。同じ塩でも、奥の棚と手前の棚で、客の層が違うこと。値札の書き方、客の目線の高さ、品の並べ方。先輩は、時々手帳をめくりながら、それでも、ひとつひとつ丁寧に説明してくれた。

夕方になって、店が閉まる頃には、俺の頭は情報でいっぱいだった。

片付けを終えた先輩は、入口で振り返った。

「今日は、お疲れさま。初日にしては、上出来だったと思う」

「ありがとうございます。先輩のおかげです」

「そんな、私は」

先輩は、くすぐったそうに笑った。それから、手帳の角を、一度だけ指で叩いた。

「明日は、外での仕入れ交渉に行きます。穀物問屋さん。ついてきてね」

「はい」

先輩は軽く手を振って、去っていった。

その背中を見送りながら、俺は、鞄の留め金を確かめるように、そっと手を当てた。

明日のことを考えると、なぜか、少しだけ楽しみだった。