大商人の軌跡

第１章 帝都修行編

第3話「商会の新人」

帝都の門をくぐった瞬間、音の量に殴られた。

車輪の音。蹄の音。呼び込みの声。値切る声。笑い声。怒鳴り声。それが全部、重なり合って、耳の中に流れ込んでくる。スイーズの市の日でも、こんなにはならない。

通りの幅は、故郷の大通りの三倍はあった。その両側に、石造りの店がずらりと並んでいる。看板は色とりどりで、軒先には見たこともない品が積み上がっていた。

(すごい……)

口が開いたままになっていたのに気づいて、慌てて閉じる。危ない。これから商人になろうという人間が、田舎者丸出しで歩いていたら、笑われる。

俺は鞄を抱え直し、紹介状に書かれた住所を確かめて歩き出した。

ロンバルド商会の本店は、大通りの突き当たりにあった。

灰色の石を積み上げた、四階建ての建物だ。入口の上には、金の縁取りをした看板が掲げられている。中に入ると、天井の高い広間に、帳場が並んでいた。何十人という人が、帳簿と算盤と、書類の束に向かっている。

受付にいた眼鏡の男に紹介状を出すと、男は中身にざっと目を通して、顔も上げずに言った。

「アッシュ、十五歳。スイーズの学院出身。算術は首席次席の間、と」

「はい。あの、よろしくお願いします」

「配属は第二倉庫店。ここから東へ三本目の通り、緑の屋根の建物だ。行けば、ダグという男が待っている。以上」

以上、だった。

拍子抜けしたまま礼を言って、俺は本店を後にした。もう少し、何か儀式のようなものがあると思っていた。会頭に挨拶するとか、先輩に紹介されるとか。あとで知ったことだが、見習いの入社なんて、この商会では毎年の恒例行事に過ぎなかったらしい。

第二倉庫店は、すぐに見つかった。

倉庫と店舗をひとつの建物にまとめた、横長の建物だ。手前が売り場で、奥が倉庫。屋根の緑が、少し色褪せている。

入口では、木箱を積んだ台車が二台、すれ違うところだった。押している男たちの掛け声が、やけに大きい。

「すみません、今日から配属になったアッシュです。ダグさんという方は」

「ああん?」

台車の陰から、顔を出した男がいた。

三十代半ばくらいだろうか。俺より頭ひとつ背が高く、袖をまくった腕は、丸太のように太い。短く刈った髪に、無精髭。目つきは悪いが、口の端には、何かを面白がっているような笑みがあった。

「お前が新入りか。ずいぶん細っこいな。飯食ってんのか?」

「食べてます」

「本当かよ。まあいい。俺がダグだ。この店の倉庫番をやってる。今日からお前の面倒を、とりあえず見てやる」

「自分は、アッシュといいます。お願いします」

「『自分は』か。堅えな」

ダグはにやりとして、台車の持ち手を俺に押し付けた。

「挨拶はそれで終わりだ。ほら、手が空いてるなら押せ」

そこからは、目が回る一日だった。

荷運びに、在庫の数え直し、棚の整理。木箱は思っていたより重く、五個目あたりで腕が悲鳴を上げた。ダグは全く容赦せず、俺が息を切らせて立ち止まるたびに、「休むなら、荷の上で休め」と言って、また次の箱を寄越してきた。

「口ばっか動かしてねえで、手を動かせ! 荷は待っちゃくれねえぞ!」

「は、はい!」

「返事だけは一人前だな!」

倉庫の中は、広かった。

天井の梁からは、魔道具の灯りが等間隔に吊るされていて、棚の間を白く照らしている。床は石で、ひんやりしていた。奥のほうは、灯りが届かず、薄暗い。

麦の袋、布の反物、油の樽、塩の袋、干した魚。棚ごとに、品物の種類が分けられている。俺はダグの指示で、それらを台帳と照らし合わせながら、数えて回った。

数える。書き込む。運ぶ。また数える。

昼になる頃には、腕がぱんぱんに張って、指先の感覚が薄れていた。

「ほれ、飯だ」

ダグが、パンと干し肉を放ってよこした。倉庫の隅の木箱を椅子代わりに、二人で腰を下ろす。

パンにかじりつきながら、ふと気がついた。

手前の棚と、奥の棚で、荷の様子が違う。

手前の棚は、箱の角が擦り切れ、棚板には、荷を出し入れした跡が幾重にも残っている。空きも多く、減ったところから、次々と補充されているのが分かる。

奥の棚は、逆だ。箱の上に、うっすらと埃が積もっている。手前の棚の箱に比べて、ほとんど動いた形跡がない。

「……あの」

「あん?」

「手前の棚と奥の棚では、動き方が全然違いますよね。手前は、箱が減ってはすぐ補充されてる。奥は、ずっと同じ場所にある」

ダグの咀嚼が、ぴたりと止まった。

「何で分かった」

「箱の角の傷と、棚板の擦れ方です。手前のほうが、何度も出し入れされてる。あと、埃です」

「ほう」

ダグは、パンを飲み込んで、俺の顔をまじまじと見た。

「手前にあるのは、麦と塩と油だ。毎日、誰かが買いにくる。奥にあるのは、飾り布や、香辛料の高級品。年に数回、特別な客が買うだけだ」

「じゃあ、手前の棚が、この店の稼ぎ頭ですね」

「稼ぎ頭ってほどじゃねえが、間違ってねえ。店ってのは、動く品で回るんだ。動かねえ品は、場所を食うだけで、金を食っちまう」

ダグは、干し肉を噛みちぎった。

「で、お前はそれを、初日の昼に気づいたわけだ」

「たまたまです。パンを食べながら、見てただけで」

「たまたまで、気づくもんじゃねえよ」

ダグは鼻を鳴らして、そっぽを向いた。ほめられたのか、けなされたのか、よく分からない。けれど、その口元は、確かに少し上がっていた。

午後になって、俺は倉庫の奥の整理を任された。

薄暗い棚の間を、灯りの魔法を指先に小さくともして進む。俺の魔法は、ほんの豆粒みたいな光だけれど、棚の札を読むには十分だった。

奥の壁際に、見慣れない木箱が三つ、積まれていた。

他の箱と、明らかに違う。板の色が濃く、角は金具で補強されている。蓋のところには、読めない文字の焼印が押されていた。文字というより、模様に近い。

「これは……?」

「おい、それは触るな」

ダグの声が、背後から飛んできた。

振り返ると、ダグが数歩離れたところで、腕を組んでいる。

「割れ物だ。もし落として割ったら、お前の三年分の給金が吹っ飛ぶ」

「どこの品なんですか?」

「知らん。預かり物だ。売り物じゃねえから、放っておけ」

ダグは、それ以上何も言わなかった。俺は箱の焼印をもう一度だけ眺めてから、その場を離れた。

なんだろう、あの模様。どこかで、見たことがあるような気もしたし、まったく知らない気もした。

夕方、倉庫の灯りが、ひとつずつ落とされていった。

「今日は、これで終いだ」

ダグの声を聞いた途端、膝から力が抜けて、そのまま木箱にへたり込んだ。腕も足も、動かない。学院で、あれだけ体を鍛えられたと思っていたのに、まるで役に立たなかった。

「情けねえ面だな。初日は、みんなそんなもんだ」

ダグが、水の入った革袋を投げてよこした。受け取って、一気に飲み干す。冷たさが、喉に染みた。

見習いの寝床は、店の裏手の小さな部屋に用意されていた。狭い寝台と、小さな机、壁の棚。窓からは、隣の建物の壁しか見えない。

寝台に倒れ込んだ俺は、そのまま、天井を見上げた。

腕が痛い。足が痛い。背中も、指も。

それでも、頭の奥は、妙に冴えていた。

倉庫の荷の並び。手前と奥の違い。動く品と、動かない品。

(あの棚の見方、他の店でも同じなんだろうか)

明日、別の場所で確かめてみたい。そんなことを考えているうちに、いつの間にか、意識は沈んでいた。

翌朝、鐘の音で目を覚ました。

体を起こそうとして、全身が悲鳴を上げた。昨日の分の筋肉痛が、一気に来ている。這うようにして顔を洗い、支度をして、倉庫に降りた。

ダグは、すでに台車の前で待っていた。

「よう、生きてたか」

「なんとか」

「そりゃ結構。今日も荷運びだ、と言いたいところだが」

ダグは、手にした帳面をぱたんと閉じて、俺を見た。

「明日から、お前に教育担当がつく」

「教育担当、ですか」

「ああ。商会が決めた。俺じゃ、荷運びしか教えられねえからな」

ダグは、口の端を持ち上げた。何かを、面白がっている顔だった。

「ま、せいぜい気張れ。相手は、なかなかの人だぜ」