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第34話「アニー」

橋の夜から、次の休みの日までの数日を、俺は、いつも通りに過ごした。

荷を数え、控えを読み合わせ、取引先を回った。ダグは何も言わず、いつもより少しだけ多く、俺に雑用を回した。手を動かしていれば、考えなくて済むと分かっていたのだと思う。トムは、事情を知っているのかいないのか、何度か口を開きかけては、「棚、見てきます!」と走っていった。

先輩は、帳場に座っていた。

同じ席で、同じ羽根筆を持ち、同じ手つきで帳簿をめくっている。話しかければ、いつもの声で答えてくれる。「アッシュくん、この数字、合ってる?」という、何でもない声で。

その何でもなさが、いちばん、堪えた。

会頭は、休みの前の晩に、一度だけ俺を呼んだ。

「明日は、どこへ行ってもいい」

それだけ言って、帳簿に目を戻した。理由は、聞かれなかった。

休みの日は、よく晴れていた。

冬の入り口の空は、嘘のように澄んでいる。石段を上る足が、重かった。

城壁沿いの高台に着くと、先輩が、先に来ていた。

欄干に手をついて、帝都の屋根の波を見ている。外套の肩に、朝の光が薄く乗っていた。足元には、小さな旅の鞄がひとつ。

「来てくれたんだね」

「はい」

「ありがとう」

先輩は、振り向いて、微笑んだ。

泣いた跡は、なかった。目元は少し腫れているように見えたが、それは、化粧のせいかもしれなかった。

「この場所、好きなの」

「知っています」

「最初のデートの時、アッシュくんに見せたくて」

先輩は、街を見下ろしたまま、続けた。

「あの日のアッシュくんね、ずっと、屋台の値段ばかり見てたでしょう。私が景色を見てって言っても、『この干し柿は一袋いくらで』って」

「……すみません」

「謝らないで。可笑しくて、嬉しかったの。この人は、本当に、商売が好きなんだなって」

しばらく、二人とも、黙っていた。

風が、石の隙間を鳴らしていく。遠くで、荷車の車輪の音がした。

先に口を開いたのは、俺だった。

「先輩。聞いてほしいことが、あります」

「うん」

「ずっと、隠していたことがあります」

先輩は、何も言わず、俺のほうを向いた。

言うべきではないのかもしれない。今さら話して、何になる。そう思う自分も、確かにいた。

けれど、この人に、嘘をついたまま別れるのは、嫌だった。

「ベレッソ商会に入ると、あの日、言いました」

「……うん」

「その気持ちに、嘘はありません。先輩の隣で働きたかったのも、本当です。でも」

俺は、息を吸った。

「自分の商会を持ちたいという夢を、私は、先輩に、伏せていました」

先輩の瞳が、静かに揺れた。

「冗談めかして、軽く話したことが、ありましたよね。『いつか自分の商会を持つかも』と。あれは、軽い話ではありませんでした。商売が面白いと思った日から、ずっと、胸の奥にあるものです」

「……」

「ベレッソ商会に入れば、その夢に、遠回りにでも届くかもしれない。そう考えていました。でも、それを、先輩に言えなかった。言えば、先輩のご実家を、利用しようとしているように、聞こえてしまうと思って」

言いながら、声が、掠れていった。

「卑怯、でした。すみません」

長い、沈黙があった。

先輩は、俺を見つめていた。責める目ではなかった。驚いている目でもなかった。

やがて、先輩は、ゆっくりと、息を吐いた。

「そうだったんだね」

その声は、静かだった。

「話してくれて、ありがとう」

「……怒って、いませんか」

「どうして、怒るの?」

先輩は、少しだけ、首を傾げた。

「夢を持っているのは、アッシュくんの、いちばんいいところでしょう。それを、私が、嫌いになるわけがないよ」

胸の奥で、固く結ばれていたものが、ふっと緩んだ。

「アッシュくん」

「はい」

「あなたは、大丈夫」

先輩は、はっきりと言った。

「私が、教えられることは、もう、全部教えた。あの橋で言ったでしょう。もう教えることはあまりないって。あれは、本当のことなの」

「先輩」

「アッシュくんは、大丈夫。もう、十分だよ」

その言葉が、胸に深く沈んでいった。

三年近く、追いかけてきた人の、最後の「承認」だった。

嬉しいのに、そのまま、涙になりそうだった。

先輩は、ふっと視線を落とした。腰の袋の、小さなガラスの鈴を、指先で撫でる。

「もうひとつだけ、お願いがあるの」

「何でしょう」

「相手のことは、知らないでいて」

一瞬、何を言われたのか、分からなかった。

「縁談の、相手のこと。名前も、家のことも。調べないで。誰かに聞かないで」

先輩の声は、穏やかだった。それが、かえって、強かった。

「アッシュくんは、きっと、いつか、知ろうと思えば知れる人になる。でも、今は、知らないでいてほしいの」

「……どうして、ですか」

「知ったら、きっと、アッシュくんは、その人のことを、考えてしまうから」

先輩は、微笑んだ。

「考えないでほしいの。私のことも、あの人のことも。アッシュくんの目は、前を向いていてほしい」

俺は、何か言おうとして、言葉が見つからなかった。

知らないでいる。それは、逃げることではない。先輩が、俺に残してくれた、最後の優しさなのだと、分かった。

「……分かりました。調べません」

「うん。約束ね」

「約束、です」

先輩は、満足したように、頷いた。

それから、何かを思い出したように、小さく笑った。

「そういえば、まだ、約束が一つ、残ってたね」

「え」

「『俺』って、また言ってくれるって」

不意に、胸が詰まった。

あの日の、夕暮れの道。いつか、また言います、と答えた。いつか。その「いつか」は、こんなに早く、来てしまったのか。

「先輩」

声が、勝手に、震えた。

「私は」

言いかけて、止まった。

違う。この人の前で、飾った言葉は、もう要らない。

「俺は、先輩を、守りたかった」

吐き出した言葉が、冷たい空気の中に、白く散った。

「幸せにしたかった。ご実家にも、きちんと認めてもらって、堂々と、先輩の隣にいたかった。でも、何も、できなかった。俺は、何も」

「アッシュくん」

「商売では、いくらでも考えられるのに。肝心な時に、何ひとつ、先輩を、守れなかった」

拳が、震えていた。

先輩は、その拳を、そっと両手で包んだ。

温かかった。あの日の橋と、同じ温度だった。

「守ってもらったよ」

先輩は、言った。

「私、アッシュくんといる間、ずっと、守られてた。仕事で失敗して、落ち込んでも、アッシュくんが隣で笑ってくれたから、また頑張れた。三年間、毎日、本当に、幸せだった」

「……」

「それは、嘘じゃない。ちゃんと、私の中に、残ってるから」

先輩の瞳から、一粒、涙が落ちた。

けれど、先輩は、笑っていた。

「ほら、また『俺』って言った」

「……すみません」

「謝らないで。聞けて、よかった。約束、守ってくれたね」

先輩は、涙を拭わないまま、握った手に、きゅっと力をこめた。

「ありがとう、アッシュくん」

石段を下りると、通りの端に、一台の馬車が停まっていた。

質素だが、造りのしっかりした馬車だった。傍らに、ベレッソ家の年配の使用人が、深く頭を下げて待っている。

先輩は、鞄を使用人に預けると、俺のほうを振り返った。

「ここで、いいよ。見送りは」

「はい」

「会頭と、ダグさんと、トムくんに、よろしく伝えてね」

「はい」

「それと」

先輩は、少しだけ、考えるような顔をした。

「ご飯は、ちゃんと食べること。夜更かし、しすぎないこと。帳簿を睨んで、眉間に皺を寄せすぎないこと」

「……そんなに、していますか」

「してる。心配なの」

先輩は、いつもの、少し姉さんぶった顔で、笑った。

その顔を、俺は、目に焼きつけようとした。

先輩が、馬車のほうへ、一歩、踏み出す。

その背中に、俺は、声をかけた。

呼ぶまいと、決めていた。この三年、一度も、口にしなかった名前だった。

「……アニー」

先輩の足が、止まった。

ゆっくりと、振り向く。

その顔に、さっきまでの涙は、もう、なかった。

唇を結び、まっすぐに、俺を見ている。迷いのない、澄んだ表情だった。前を向く人の、顔だった。

「元気で」

俺は、言った。

「どうか、元気で」

「うん」

先輩は、頷いた。

それから、初めて、こう言った。

「アッシュ」

呼び捨てだった。

その響きは、思いのほか、柔らかく、遠かった。

「アッシュも、元気でね」

それが、最後の言葉だった。

先輩は、馬車に乗り込んだ。扉が閉まり、御者の声が上がる。車輪が石畳を踏む音が、少しずつ、遠ざかっていく。

窓の向こうで、先輩が、こちらを見ていたのかどうか。分からなかった。

俺は、馬車が角を曲がって見えなくなるまで、その場に立っていた。

通りの向こうで、物売りの声がしていた。荷車が、ゆっくりと通り過ぎる。何もかもが、いつも通りに動いていた。

どこかで、澄んだ音が、一度だけ、鳴った気がした。

風の音だったのかもしれない。

俺は、空を見上げた。

冬の入り口の空は、残酷なほど、青かった。