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第33話「公爵家からの縁談」

その日、先輩は、帳場に来なかった。

朝いちばんに、入口の木箱の上を確かめる仕草が、今日はなかった。いつもの席には、羽根筆だけが、きれいに揃えて置かれている。

「先輩は、休みですか」

誰にともなく聞くと、ダグが、帳面から顔を上げずに答えた。

「朝、使いの人が来て、あの子に何か渡していった。それで、出ていった」

「……そうですか」

「アッシュ」

ダグが、珍しく、俺の顔を見た。

「何かあっても、慌てるな。分かったな」

「はい」

分かったと答えながら、指先が冷たくなっていくのが分かった。

昼過ぎ、倉庫店の入口の木箱の上に、小さな紙片が置かれているのを、トムが見つけた。

「アッシュさん、これ。先輩の字です」

折り畳まれた紙を開くと、短い文が一行だけ書かれていた。

今夜、橋で待っています。

橋。あの日、先輩に「もう教えることはあまりないね」と言われた、河沿いの小さな橋だ。

その日の午後は、帳簿の数字が、ひとつも頭に入らなかった。

夕方、橋に着くと、先輩はもう来ていた。

欄干に手をついて、暗くなり始めた川面を見つめている。冷たい風が、水の上を渡ってくる。息が、白く揺れた。

「先輩」

声をかけると、先輩は、ゆっくりと振り向いた。

笑おうとしていた。けれど、その唇は、うまく動いていなかった。

「ごめんね。急に呼び出して」

「いえ。何か、あったんですね」

「うん」

先輩は、少しの間、目を閉じた。それから、はっきりした声で言った。

「縁談が、来たの」

言葉の意味が、すぐには入ってこなかった。

「……縁談」

「公爵家から」

風の音が、遠くなった。

「半月ほど前に、うちの実家に、話が届いたんだって。私の返事が遅れていたのは、そのせい。父も、どうにか断れないか、ずっと探してくれていたの」

「待ってください。先輩には、もう」

「うん。分かってる」

先輩は、俺の言葉を遮らなかった。ただ、静かに、続けた。

「でも、断れないの。相手は、公爵家だから」

俺は、言葉を失った。

公爵家。大商会でさえ逆らえない、この国の頂点に近い家柄。

ベレッソ商会が帝都で大きな商いを続けられるのも、公爵領との取引があるからだ。そのことは、帳簿を読んでいた頃から、知っていた。知っていたのに、それが自分の足元に届く日が来るとは、思っていなかった。

「父はね、三日、眠らなかったの」

先輩の声が、かすかに震えた。

「うちは、恋愛結婚派でしょう。娘が自分で選んだ相手なら、誰でも反対しないって、ずっと言ってくれていたの。私が、アッシュくんのことを手紙に書いた時も、父は、嬉しそうだったって、母が言ってた」

「……はい」

「それが、こんなことに」

先輩は、そこで、言葉を詰まらせた。

怒りが、ようやく、遅れて胸の底から湧いてきた。

だが、その怒りを向ける相手が、どこにもいなかった。先輩の父親は、悪くない。先輩も、悪くない。誰が悪いのかを探しても、答えは、そこになかった。

商会の失敗なら、原因を探して、仕組みを直せる。この前の宿屋の件のように。

けれど、これは、違う。俺が直せるものが、どこにも見当たらない。

それでも、俺は、考えた。

どれほど追い詰められても、まだ、残っている可能性があるはずだ。

「先輩。私が、ご実家に伺います」

「アッシュくん」

「日取りは、もう決まらなくても構いません。今夜でも、明日でも。ご当主様に、直接お会いして」

「だめ」

「聞いてください。断れないと仰いましたが、断る以外の道もあるはずです。たとえば、縁談の時期を延ばしてもらうとか、ベレッソ商会が公爵家に」

「アッシュくん」

先輩が、静かに、俺の名前を呼んだ。

「それは、父が、もう全部、考えたことなの」

その一言で、俺の言葉は、止まった。

「時期の延期も、他の条件の提示も、公爵家と取引のある方々を通した働きかけも。父は、三日三晩、全部、試した。それでも、だめだったの」

「……」

「断れば、ベレッソ商会は、帝都で商いができなくなる。それだけじゃない。商会で働く、何百人の人たちが、仕事を失う。父は、その責任を、背負っているの」

先輩の瞳が、潤んでいた。

「私一人の、結婚の話じゃないの」

俺は、動けなかった。

足の下の石の冷たさが、靴の底を通して、這い上がってくる。

分かっていた。頭では、とうに分かっていた。

先輩が、どんな人で、どんな家の娘で、どれだけ周りの人を大切に思っているのか。そして、先輩が、決して逃げる人ではないことも。

「駆け落ち、という道は」

俺は、最後に、そう口にした。

先輩は、驚いたように目を見開いた。それから、悲しそうに、首を横に振った。

「私が逃げたら、父と母が、全部の責任を負うことになる。……それは、できない。アッシュくんだって、分かっているでしょう」

「……はい」

「それに」

先輩は、少しだけ、笑った。

「アッシュくんは、逃げる人じゃない。商人として、堂々と生きる人。私のために、帝都の商売の道を、全部捨てさせたくない」

「先輩のためなら」

「だめ」

先輩が、今度は、はっきりと言った。

「アッシュくんを、巻き込みたくないの」

その言葉は、静かで、強かった。

「公爵家を敵に回せば、アッシュくんは、この国で、商人として生きていけなくなる。ロンバルド商会も、会頭も、ダグさんも、トムくんも。みんな、巻き込んでしまう」

「私は、構いません」

「私が、構うの」

先輩の頬を、涙が伝った。

「アッシュくんは、これから、もっと大きな商人になる人でしょう。私が、足枷になるわけにはいかないの」

俺は、何も言い返せなかった。

商人は、権力の前では、まだ、あまりにも無力だった。

どれだけ知恵を絞っても、どれだけ誠実に商いを積み重ねても、一つの家の意向で、すべてが覆る。

悔しくて、拳を握りしめた。爪が、掌に食い込んだ。

痛みが、遠かった。

しばらく、二人とも、何も言えなかった。

川の水音だけが、橋の下を流れていく。

先輩が、ふと、腰の袋に手をやった。

ガラスの鈴を、指先で、そっと撫でる。小さな音が、鳴った。

「この鈴、大事にしてたの」

「……はい」

「アッシュくんが、半年、お給金を貯めて買ってくれたでしょう。あの時、本当は、すごく嬉しかった。でも、私が嬉しいって言ったら、アッシュくんが、無理をするんじゃないかなって」

先輩は、鈴を見つめたまま、続けた。

「だから、ちゃんと、言えなかった。ずっと、後悔してたの」

「そんなこと」

「ううん。私ね、アッシュくんに、ちゃんと言えてないことが、いっぱいあるの」

先輩は、顔を上げた。

涙に濡れた瞳が、まっすぐに、俺を見ていた。

「でも、全部言っちゃうと、決心が鈍っちゃうから。だから、今夜は、これだけ」

「……はい」

「実家に、戻ることにした。数日のうちに、商会を去ります」

その宣告は、冷たい夜の空気の中に、静かに、落ちた。

「会頭には、もう、お話ししてあるの。ベレッソ家から、お詫びの手紙も、届くはず」

「そうですか」

声が、思ったより、平静だった。

自分の中の何かが、すでに、受け入れ始めている。それが、ひどく恐ろしかった。

「……最後に、ちゃんと、話をさせてほしいの」

先輩が、言った。

「次の休みの日。ちゃんと、お別れを言わせて。それまでは、いつもの通りに、していてほしい」

「はい」

「お願い」

「……はい」

先輩は、小さく頷いた。

それから、俺の袖を、ほんの少しだけ、つまんだ。

「今夜は、もう、帰るね」

「送ります」

「ううん。一人で、帰りたいの」

先輩は、そう言って、橋を渡っていった。

その背中が、街の灯りの中に、少しずつ、溶けていく。

追いかけたかった。けれど、足が動かなかった。

ガラスの鈴の音が、風に混じって、かすかに聞こえた。

やがて、その音も、聞こえなくなった。

俺は、その場に立ち尽くしたまま、川の暗い流れを、ずっと見ていた。

聞くべきことは、いくらでもあった。縁談の相手は、どんな人なのか。いつ、どこへ行くのか。

けれど、その一つも、口にできなかった。

聞いたところで、俺に、何ができるというのか。

その夜、俺は、はじめて知った。

世界には、商いの力が、まだ届かない場所があることを。