32/67

第32話「いつ挨拶に行こうか」

翌朝、俺は会頭の前に立っていた。

「報告があります」

「何だ」

「自分は、先輩と、結婚の約束をしました。ベレッソ家に挨拶に伺うつもりです」

会頭は、帳簿から顔を上げた。しばらく、俺の顔を眺めている。

「……そうか」

またその一言か、と思った。けれど、声の底に、いつもより少しだけ温度があった。

「あの娘さんは、ベレッソ商会から預かっている。粗末に扱うな」

「はい」

「それと」

会頭は、帳簿に目を戻した。

「しっかり、やれ」

それだけだった。俺は深く頭を下げて、部屋を出た。

扉を閉めた途端、廊下で待ち構えていたダグに、肩を叩かれた。

「やっとか」

「……聞いていたんですか」

「聞いてねえよ。顔に書いてあるんだ。昨日から、お前の顔、締まりがなさすぎる」

「そんなにひどいですか」

「ああ。ひどい」

ダグは、声を出して笑った。その後ろから、トムが、勢いよく飛び出してきた。

「アッシュさん! おめでとうございます!」

「声が、大きい」

「す、すみません! でも、本当に、おめでとうございます!」

結局、その日のうちに、第二倉庫店の全員が知ることになった。

挨拶には、できるだけ早く行きたかった。

先輩は、その晩のうちに、実家へ手紙を書いたという。娘が結婚したい人を連れていく。その日取りを決めたい、と。

「返事は、すぐ来るよ。うちは、そういう家だから」

先輩は、明るく言った。

だが、返事は、すぐには来なかった。

三日経ち、五日経った。

先輩は、毎朝、倉庫店に来るたびに、入口の木箱の上を、ちらりと確かめる。手紙が来ていないか。その仕草に、気づかない振りをするのが、俺の仕事になっていた。

七日目の昼、ようやく、使いの者が来た。

ベレッソ家の、年配の使用人だった。先輩に、手紙を一通、手渡すと、丁寧に一礼して帰っていった。

先輩は、その場で封を切って、目を通した。

「どうでしたか」

「うん」

先輩は、手紙を畳んで、笑った。

「父が、今、商談で忙しいみたい。少し待ってほしいって」

「そうですか」

「ごめんね。せっかく、アッシュくんが、やる気になってくれてるのに」

「いえ。急ぐ話ではありません」

そう答えながら、胸の隅に、小さな引っかかりが生まれた。

大商会の主が忙しいのは、おかしなことではない。だが、娘が結婚したい人を連れていくというのに、返事が日取りではなく、「待ってほしい」だった。

分析的に考えれば、そこに何か事情があるのかもしれない。

けれど、俺は、その考えを、すぐに頭の隅へ押しやった。

先輩が、笑っていたからだ。

次の休みの日、俺たちは、帝都の市へ出かけた。

ご実家に持っていく手土産を、選ぶためだ。

「何がいいと思う?」

「高価なものほど、いいというわけでもないと思います」

「ふふ。商人の目だね」

先輩は、露店の並ぶ通りを、楽しそうに歩いていく。

「でもね、うちの母は、甘いものが好きなの。特に、干した果物」

「干し柿、でしょうか」

「うん。でも、お金をかけすぎないでね。アッシュくん、まだ、見習いなんだから」

「見習いの財布でも、ちゃんと選べます」

「ほんと?」

先輩は、いたずらっぽく覗き込んできた。

結局、俺は、小ぶりの干し柿の袋を、一つ選んだ。店の主人に、少しだけ品質のいいものを分けてもらった。値段は、銀一枚と少し。見習いの給金からは、決して安い買い物ではない。

「重いね」

「はい。ご実家の皆さんに、食べていただきたくて」

先輩は、その袋を見つめて、小さく笑った。

「きっと、喜ぶよ」

その横顔が、本当に嬉しそうで、俺は、それ以上、何も言えなかった。

帰り道、二人で並んで歩きながら、先輩が、将来の話を始めた。

「結婚したらね、アッシュくん」

「はい」

「ベレッソ商会の、同じ帳場で働けるかな」

「許されるなら、先輩の机の隣に、置いてもらいたいです」

「ええ? それは、ちょっと、困るなあ」

「困りますか」

「だって、アッシュくんが隣にいたら、仕事にならないもの」

先輩は、顔を赤くして、そっぽを向いた。

「……ずるい」

「何がですか」

「そういうことを、さらっと言うところ」

「事実を、言っただけです」

「だから、ずるいの」

先輩は、拗ねたふりをして、歩く速さを上げた。

俺は、笑いをこらえながら、その後を追った。

「ねえ、アッシュくん」

少し歩いたところで、先輩が、足を止めた。

「あの日、『俺』って言ったでしょう」

「……その話は、もう、忘れてください」

「やだ。ねえ、もう一回言って」

「無理です」

「どうして」

「恥ずかしいからです」

「恥ずかしいけど、聞きたいの」

先輩は、夕暮れの光の中で、まっすぐに俺を見ていた。

「私の前では、ずっと、『私』で通してきたでしょう。でもね、本当は、『俺』のアッシュくんも、見たいの」

その言葉に、胸が、温かくなった。

「……いつか、また、言います」

「いつか?」

「はい。いつか」

「約束ね」

「約束、です」

先輩は、満足そうに頷いた。

二人の影が、石畳の上で、長く重なっていた。

それから、さらに十日が過ぎた。

日取りは、決まらなかった。

二度目の使いが来た。同じ年配の使用人だった。手紙の内容は、もう少し待ってほしい、というものだった。

先輩は、手紙を読んで、一瞬だけ、動かなくなった。

ほんの一瞬だった。

だが、その時、先輩の顔から、すっと表情が抜け落ちるのを、俺は見てしまった。

「……先輩」

「ううん、大丈夫」

先輩は、すぐに笑顔を作った。いつもの、穏やかな笑顔だった。

「父の都合が、まだ合わないみたい。もう少し、待ってほしいって」

「何か、あったのですか」

「ないよ。ただ、忙しいだけ」

その声は、平静だった。平静すぎるほどに。

俺は、言いかけた言葉を、飲み込んだ。

聞けば、先輩は、きっと、答えてくれるだろう。けれど、答えさせてしまえば、先輩は、一人で何かを抱え込んでしまう気がした。

「分かりました。待ちます」

「うん。ありがとう」

先輩は、そう言って、俺の手を握った。

その手が、少しだけ冷たかった。

「大丈夫」

先輩は、もう一度、自分に言い聞かせるように、繰り返した。

「大丈夫だから」

その夜、倉庫店の屋根の上に、星が出ていた。

窓の外を見ながら、俺は、先輩のその言葉を、反芻していた。

大丈夫。

先輩がそう言うなら、信じよう。

俺は、そう決めて、灯りを消した。

その決断が、ただの先送りだったと知るのは、少し先のことだった。