31/67

第31話「プロポーズ」

休みの朝、俺は上着の皺を伸ばすのに、十分もかけていた。

生活魔法の皺伸ばしは、掌をかざして軽く魔力を流せば済む。普段なら数秒で終わる。それなのに、気づけば何度も同じ袖を撫でていた。

「何してんだ、お前」

階下の台所で、ダグが呆れた顔をしていた。休みの日でも、この人は朝から倉庫店に顔を出す。

「いえ、少し」

「少し、じゃねえだろ。やけに髪まで整えやがって」

「そう見えますか」

「見える。今日、あれか。先輩と出かけるんだろ」

否定しようとして、できなかった。ダグは、にやりと笑った。

「まあ、いい。ひとつだけ言っとく」

「何でしょう」

「肩の力を抜け。顔が強張ってるぞ」

それだけ言って、ダグは湯を沸かしに戻った。

肩の力を抜けと言われても、無理な話だった。

今日、俺は、先輩に伝えるつもりだったのだ。

待ち合わせは、昼過ぎ、倉庫街の外れの小さな広場だった。

先輩は、淡い色の外套を着て、先に来ていた。

「早いですね」

「アッシュくんこそ。ちょっと、早すぎない?」

先輩は、俺の顔を見て、くすっと笑った。

「どうしたの。昨日から、少し変だったでしょう」

「変、ですか」

「うん。話しかけたら、返事が一拍遅れるの。何か、言いたいことがあるのかなって」

見抜かれている。商売の駆け引きなら、相手の目を読むのは得意なのに、この人の前では、いつも顔に出てしまう。

「……少し、歩きませんか。話したいことがあります」

「うん。いいよ」

先輩は、それ以上は何も聞かなかった。ただ、俺の歩く速さに、自然と足を合わせてくれた。

向かったのは、帝都の城壁沿いの高台だった。

石段を上った先に、小さな見晴らし台がある。昼間は人も少なく、帝都の屋根の波と、遠くを流れる大河が見渡せる。

最初のデートの時、先輩に連れてきてもらった場所だった。

「ここ、覚えてる?」

「はい。先輩が、教えてくれた場所です」

「あの時は、アッシュくんが、屋台の値段ばっかり気にしてたよね」

「……すみません」

「謝らなくていいの。可笑しかったから」

先輩は、欄干に手をついて、街を見下ろした。

その腰の袋に、小さなガラスの鈴が下がっているのに、俺は気づいた。半年かけて貯めた給金で買った、あの鈴だった。

まだ、持っていてくれたのか。

胸の奥が、きゅっと締まった。

夕方が近づいてくる。

日が傾き、帝都の屋根が、少しずつ赤く染まっていく。通りのあちこちで、魔導具の灯りが、ぽつり、ぽつりと点き始めた。

「きれいだね」

「はい」

「それで? 話したいことって」

先輩が、振り向いた。

俺は、口を開いた。

何度も練習してきた言葉が、喉の奥で固まっていた。

「あの。先輩」

「うん」

「私は」

声が、掠れた。咳払いをして、もう一度。

「私は、商会に入って、先輩に会えて、本当によかったと思っています」

「……うん」

「仕入れも、帳簿も、交渉も、全部、先輩に教わりました。でも、それだけじゃなくて」

言葉が、うまく繋がらない。商談なら、順序立てて話せるのに、この場では、頭の中が真っ白になる。

先輩は、急かさなかった。ただ、静かに、待っていてくれた。

その沈黙が、背中を押してくれた。

俺は、一度、息を吸った。

「先輩のご実家の、ベレッソ商会に、入れてもらえないでしょうか」

先輩の目が、わずかに見開かれた。

「……え」

「下働きからで構いません。末席で、構いません。ご実家の方々に認めてもらえるまで、何年でも、働きます」

「ちょっと、待って。アッシュくん」

「待ちません」

自分でも驚くほど、強い声が出た。

「先輩の実家に、入りたいんです。商会の人間として、先輩の隣で、働きたい」

そして、その先を口にしようとした時、喉が震えた。

「それで、いつか、きちんと、認めてもらって。そのうえで」

言葉が、ひとつ、途切れた。

「結婚して、ください」

風が、通り抜けた。

先輩は、動かなかった。

手が、欄干を掴んだまま、白くなっている。その唇が、何かを言いかけて、閉じた。

長い、長い沈黙だった。

「……アッシュくん」

先輩が、ようやく声を出した。その声は、震えていた。

「それは、本当に、いいの?」

「はい」

「実家に入るってことは、アッシュくんが、これまで見ていた景色を、変えるってことだよ。もっと、広い世界が、あるかもしれないのに」

その言葉に、胸が痛んだ。

自分の商会を持つ。その夢は、消えたわけではない。ただ、先輩に伝えるには、まだ早い気がした。今、その話をすれば、先輩は、きっと、自分の実家のことで、俺の夢を遮ってしまったと思うだろう。

だから、俺は、それを、胸の奥にそっとしまった。

嘘は、つかない。けれど、すべてを、語るわけでもない。

実家に入るのは、遠回りに見える。でも、それは、決して、夢を捨てることではない。愛する人の家に認められるための、現実的な手段だった。そう、信じていた。

「広い世界は、あとからでも、見に行けます」

俺は、言った。

「でも、先輩の隣にいられる時間は、今しかない」

「……」

「私は」

そこで、言葉が詰まった。

「私は、先輩が」

違う。それじゃ、足りない。

飾った言葉も、整えた敬語も、全部、喉の奥で崩れていく。

「俺は、先輩が、好きなんだ」

自分の口から、そんな言葉が飛び出していた。

「ずっと、先輩に追いつきたくて、ずっと、先輩の隣に立ちたくて。商売も、帳簿も、全部。……俺は、先輩と、一緒に生きていきたい」

一息に言ってしまってから、顔が熱くなった。

敬語が外れていた。「俺」と言ってしまった。先輩の前では、ずっと「私」で通してきたのに。

先輩は、目を丸くして、俺を見つめていた。

次の瞬間。

先輩の瞳から、ぽろり、と涙がこぼれた。

「……せ、先輩」

「ごめん。ちょっと、待って」

先輩は、慌てて袖で目元を拭った。それでも、涙は、あとから、あとから落ちてくる。

「違うの。嫌なんじゃなくて。むしろ」

笑っているのか、泣いているのか、分からない顔だった。

「やっと、言ってくれた」

「……え」

「ずっと、待ってたんだよ。私から言うわけにはいかないし、アッシュくんは、全然、気づいてくれないし」

先輩は、鼻をすすりながら、頬を膨らませた。

「商売では、あんなに目ざといのに」

「す、すみません」

「いいの。ちゃんと、言ってくれたから」

先輩は、涙を拭いて、まっすぐに、俺を見た。

その瞳に、夕日が映っている。

「アッシュくん」

「はい」

「はい。お受けします」

その言葉が、静かに、胸の奥まで届いた。

「私も、あなたと、生きていきたい」

足の力が、抜けそうになった。

先輩が、そっと手を伸ばしてきた。俺の手を、両手で包み込む。温かくて、少し、震えていた。

「じゃあ、まず、うちの両親に会わないとね」

「……はい」

「父は、ちょっと、頑固だけど。母は、すぐに、アッシュくんのこと気に入ると思う」

「緊張します」

「私もだよ。だって、娘が自分で選んだ人を連れていくんだから」

先輩は、いたずらっぽく笑って、それから、少しだけ声を落とした。

「うちはね、恋愛結婚派なの。前にも話したでしょう。だから、きっと、大丈夫」

「はい」

「大丈夫」

先輩は、自分に言い聞かせるように、もう一度、繰り返した。

握った手に、ほんの少しだけ、力がこもった。

日が暮れていく。

帝都の屋根の上に、星が出始めた。街の灯りが、河の流れに沿って、ゆっくりと連なっていく。

俺は、先輩の手を握ったまま、その光を見ていた。

怖いものは、何もないと思った。

商会に入って、三年近く。いろんな失敗をして、いろんなことを学んだ。その全部が、今日のこの日に、繋がっていた気がした。

先輩が、ぽつりと言った。

「ねえ、アッシュくん」

「はい」

「さっき、『俺』って言ったね」

「……聞こえてましたか」

「うん。ばっちり」

先輩は、嬉しそうに笑った。

「そっちのほうが、アッシュくんらしいよ」

「……恥ずかしいので、忘れてください」

「やだ。忘れない」

先輩は、握った手を、ぎゅっと握り返した。

橙色の光が、すっかり藍色に変わっていく。

「行こうか。そろそろ、冷えるから」

「はい」

二人並んで、石段を下りる。

腰の袋で、ガラスの鈴が、小さく、澄んだ音を鳴らした。

その音を、俺は、きっと、一生忘れないだろうと思った。