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第30話「承認」

秋の風が、河港のほうから吹いてくるようになった。

宿屋の一件から、一か月が過ぎていた。赤い字で書き足す控えの決まりは、すっかり倉庫店に根づいている。ダグは「面倒くせえ」と言いながら、誰よりも律儀に控えを読み合わせた。トムは、荷を置く前に控えを確かめないと落ち着かないらしい。

悪くない一か月だった。

その日、俺は朝から、古い取引先の布問屋に出向いていた。

月に一度の仕入れ交渉だ。相手の主人は癖のある人で、いつも最初に高い値を出してくる。以前の俺なら、そこで値切りの言葉を探していたと思う。

だが、今日は少し違った。

主人が示した値を聞いて、俺はまず、帳面を開いた。

「ご主人。この反物、先月は一巻、銅九百枚でした。今月は九百五十。上がった理由を、聞かせてもらえますか」

「染め粉が値上がりしてな。それで」

「染め粉は、どこから入ってます?」

「南の……」

主人が答えかけて、ふっと口をつぐんだ。

俺は、笑って続けた。

「値上げの理由を、疑っているわけではありません。ただ、今月の染め粉の相場が、うちの帳簿の別の取引先と合わなかったので。もし本当に上がっているなら、うちも他の染物屋に早めに話を回します。そのほうが、お互いに得ですから」

主人は、しばらく俺の顔を眺めていた。

「……お前さん、いつからそんな嫌な聞き方を覚えた」

「嫌ですか」

「嫌だが、筋は通ってる」

結局、値は据え置きになった。ただし、翌月からは、染め粉の相場が動いた時は、お互いに先に教え合う。そういう約束を、握手の代わりに交わした。

商会に戻る途中、ふと、後ろで足音がした。

振り向くと、通りの角に、先輩が立っていた。

「……いつから、いたんですか」

「布問屋の前から、かな」

先輩は悪戯が見つかった時のような顔で、小さく肩をすくめた。

「会頭に、頼まれたの。今日のアッシュくんの交渉を、少し離れて見ておくようにって」

「会頭に?」

「そう。だから、見ちゃった」

見られていた。そう思うと、急に背中が熱くなった。

「どう、でしたか」

「うん」

先輩は、少し黙ってから、歩き出した。俺も、その隣に並ぶ。

「今日は、少し歩こうか」

倉庫店には戻らず、先輩が足を向けたのは、川沿いの小さな橋だった。

橋の欄干に肘を乗せて、先輩は川面を眺めた。夕方には少し早い、柔らかな光が、水の上で揺れている。

「私ね」

先輩が、静かに口を開いた。

「アッシュくんが入社してきた時、不安だったの。私も、見習いを終えたばかりで、人に教えたことなんて一度もなかったから」

「そんなふうには、見えませんでした」

「見せないようにしてたの。ほら、先輩だから」

先輩は、くすっと笑った。それから、少しだけ声の調子を落とした。

「最初の頃は、全部教えなきゃって思ってた。仕入れの値段も、帳簿の付け方も、交渉の間合いも。でも、いつの間にか、アッシュくんのほうが先に気づくことが、増えていって」

「そんなことは」

「あるよ。今日の染め粉の話、あれは、私が教えたことじゃなかった」

先輩は、川のほうを向いたまま続けた。

「相手の言い分を疑うんじゃなくて、相手が答えやすい形で聞く。あんな聞き方、私は、思いつかなかった」

俺は、何も言えなかった。

川を渡る風が、先輩の髪をそっと揺らす。

先輩が、ゆっくりとこちらを向いた。

「アッシュくん」

「はい」

「もう、教えることはあまりないね」

その一言が、すぐには、胸に届かなかった。

一拍おいて、じんわりと、熱いものが広がっていく。

嬉しい、と思った。商会に入ってから、ずっと追いかけてきた人が、今、俺を認めてくれた。

けれど、嬉しさの隣に、もう一つ別の感情があった。

寂しい、とも思ったのだ。

「……先輩に、そう言われる日が来るとは、思っていませんでした」

「どうして?」

「ずっと、先輩のほうが、先を歩いていたので」

「今も、先を歩いてるつもりだけどな」

先輩は、冗談めかして笑った。それから、その笑みを少しだけ収めた。

「でも、そうだね。教える人と、教わる人。その関係は、もう、おしまいに近いのかもしれない」

欄干の上で、先輩の指が、小さく動いた。

「それが、嫌?」

「……少し」

「そう」

先輩は、それ以上は追及しなかった。ただ、俺の手の甲に、そっと自分の手を重ねた。

温かかった。

「教える人じゃなくなっても、私は、ここにいるよ」

その声は、小さくて、はっきりしていた。

しばらく、二人で、黙って川を眺めていた。

荷を満載した川船が、ゆっくりと下っていく。船尾に座った船頭が、何か歌のようなものを口ずさんでいた。

「そういえば」

先輩が、思い出したように言った。

「うちの実家ね、最近、人を探してるの」

「ベレッソ商会が、ですか」

「うん。商会が大きくなって、人手が足りなくなってきて。父が、よく言うの。『腕のいい若手がいたら、連れてこい』って」

先輩は、何気ない口調だった。冗談めかしているようにも、本気のようにも聞こえた。

「アッシュくんみたいな人が、実家にいてくれたら、きっと、喜ぶだろうなって。ふと、思っただけ」

それだけ言って、先輩は、ぱっと顔を背けた。

耳が、少し赤かった。

俺は、その横顔を見つめたまま、動けなくなった。

実家に入る。ベレッソ商会の人間になる。

その言葉が意味するものを、俺はよく分かっていた。先輩は、そこまで口にしたわけではない。けれど、俺には、その先が見えてしまった。

帰り道、俺は、ずっと考えていた。

自分の商会を持つ。それは、変わらない夢だ。商売が面白いと思った日から、胸の奥で、ずっと火が灯っている。

でも。

先輩と生きていく道があるなら、その夢への道は、一つではないのではないか。

ベレッソ商会に入る。人を知り、組織を知り、大きな商いを、内側から学ぶ。遠回りに見えて、実は、自分の商会を持つための、確かな道になるかもしれない。

何より、先輩の隣にいられる。

「……考えてるね」

先輩が、横から覗き込んできた。

「分かりますか」

「顔に出てる。真面目な顔」

「真面目、です」

「ふふ。知ってる」

倉庫店の前で、先輩は足を止めた。

「じゃあ、また明日」

「はい。また明日」

手を振って、先輩が扉の向こうに消えていく。

俺は、その場に立ったまま、しばらく動けなかった。

胸の中で、一つの決意が、静かに形を取り始めていた。

次の休みの日に、先輩に、ちゃんと話をしよう。

ベレッソ商会に入る。その覚悟を、先輩に、伝えよう。

秋の風が、橋のほうから吹いてきた。冷たいはずなのに、不思議と、少しも寒くなかった。