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第26話「先の話」

「あの、キーリスさん。春の工房の件は、本当にありがとうございました」

先輩が、深々と頭を下げた。

休日の朝、市場の通りの、いつもの露店の前だった。弁当の包みを提げた先輩と並んで、俺も、一緒に頭を下げる。

「おいおい、やめてくれよ。朝から、そんな礼儀正しいのは、慣れてねえんだ」

キーリスは、片肘をついたまま、ぼんやりと手を振った。

「あの鳥、気に入ってもらえたなら、それでいい。爺さんも、喜んでるだろうよ」

「はい。毎日、机の上に飾っています」

「そりゃ、結構」

先輩が、嬉しそうに笑う。

その横顔を、キーリスが、ちらりと見て、俺に、ひょいと目配せをした。

「お似合いだな、お前ら」

「……ありがとうございます」

それだけ言うのが、精一杯だった。

市場の通りを抜けて、坂道を、しばらく上った。

帝都の城内には、住人の憩いの場として整えられた、高台の公園がある。秋の終わりの空は高く、芝は、黄金色に染まっていた。人の姿は、まばらだ。

公園の端の、大きな木の下に、敷布を広げる。

「ここ、いい場所だね」

「はい。風も、気持ちいいですし」

先輩が、弁当の包みを開いた。

焼いた肉を挟んだパン、茹でた卵、干し果物。そして、小さな水筒。

「お茶、淹れようか」

「あ、お湯は、私が」

指先に、小さな火を灯して、水筒の底をあぶる。しばらくして、中から、湯気が立ち上った。

「ありがとう。便利だね」

「このくらいしか、できませんけど」

「十分だよ」

二人で、並んで座った。

高台の下を、川が、きらきらと流れている。遠くには、帝都の城壁と、屋根の波が見える。

「いい天気だね」

「はい」

「こうしてると、何もかも、うまくいきそうな気がする」

先輩が、ぽつりと言った。

俺は、パンをかじりながら、横目で、その顔を見た。

交際を始めて、二年目に入った。

最初の頃は、手を繋ぐだけで、心臓が壊れそうだった。今は、隣にいることが、自然になった。けれど、その自然さが、どれほど大切なものか、最近になって、少し分かってきた気がした。

(この人と、ずっと、一緒にいられたら)

そう思うことが、増えていた。

「ねえ、アッシュくん」

「はい」

「アッシュくんは、将来、どうしたいの?」

不意の質問に、パンを、喉に詰まらせそうになった。

「ど、どうしたんですか、急に」

「ううん。なんとなく、聞いてみたくなって」

先輩は、膝を抱えて、遠くを見つめた。

「アッシュくんは、いつも、目の前の仕事を、一生懸命やってるでしょう。でも、その先に、何を見てるのかなって」

少し、考えた。

先輩に、嘘は、つけない。けれど、大きすぎる夢を、本気で語るのは、まだ、恥ずかしかった。

「そうですね。このまま、商会で、もっと仕事を覚えて」

「うん」

「それで、いつか」

言葉を、探した。

「いつか、自分の商会を持てたら、面白いかもしれないな、って。軽く、思ったりはします」

「自分の、商会」

「はい。まだ、全然、先の話ですけど」

先輩は、しばらく、黙っていた。

それから、ふっと、微笑んだ。

「いいと思う。アッシュくんなら、できるよ」

「本当ですか」

「うん。そう思う」

あまりに、あっさりと言われて、拍子抜けした。

「笑わないんですか」

「どうして? 笑うことなんて、ないでしょう」

先輩は、俺の方を向いた。

「商人を目指す人は、みんな、一度は、そう思うものだよ。でも、本気でやり抜ける人は、少ない。アッシュくんは、その少ない方だと思う」

胸の奥が、じんわりと熱くなった。

(この人は、いつも、俺を、信じてくれる)

「先輩は」

俺は、思い切って、聞いてみた。

「先輩は、どうなんですか。将来のこと」

「私?」

先輩は、少し、驚いた顔をした。

「私は、そうだな」

視線が、再び、遠くへ向く。

「私ね、三人きょうだいの末っ子なの」

「末っ子、ですか」

「うん。上に、兄が二人いてね。女の子は、私だけ。上の兄が、いずれ、商会を継ぐことになってる。次の兄は、そのお手伝い」

先輩は、膝の上で、指を絡めた。

「だから、私は、家を継がなくていいの。小さい頃から、好きなことをしなさいって、言われて育ったの」

「それで、商売の勉強に」

「うん。自分の目で、世の中の商いを、見てみたかったから」

そうか。だから、先輩は、いつも、自由に見えたのか。

「うちの両親はね、恋愛結婚なの」

「そうなんですか」

「うん。お母さんが、商会の下働きだった頃に、お父さんと、恋に落ちたんだって」

先輩は、少し、照れたように笑った。

「だから、うちは、そういう家風なの。娘が、自分で選んだ人なら、反対しない。家柄とか、財産とか、そういうことは、二の次でいいって」

「いい、ご両親ですね」

「うん。自慢の両親」

先輩は、そう言って、ふっと、俺の手に、自分の手を重ねた。

「だからね、アッシュくん」

「はい」

「私、結婚するなら、自分で選んだ人がいいなって、ずっと、思ってたの」

心臓が、大きく、跳ねた。

先輩は、顔を、少しだけ赤くして、続けた。

「アッシュくんは、どう思う?」

「……え」

「結婚の、こと」

沈黙が、落ちた。

風が、草を揺らす音だけが、聞こえた。

何か、言わなければ。けれど、頭が、真っ白だった。

(落ち着け。落ち着け、俺)

必死で、言葉を、探した。

「その。……私も、同じです。いつか、結婚するなら、自分が好きになった人が、いいです」

「うん」

「その人と、一緒に、商売をしたり、小さな家を持ったり、そういうのが、いいなって」

声が、少し、裏返った。

けれど、先輩は、笑わなかった。

じっと、俺の目を見て、静かに、頷いた。

「そっか。じゃあ、いつか、そうなれるといいね」

「……はい」

それが、どういう意味なのか。先輩の「そうなれる」の相手が、誰なのか。

聞く勇気は、まだ、なかった。

けれど、重ねられた手の温かさが、答えのように思えた。

(いつか、この人の隣に、胸を張って立てる男になりたい)

その思いは、胸の奥で、静かに、形を取り始めていた。

夕方になって、公園を後にした。

坂を下りるうちに、街の灯りが、ぽつぽつと灯り始めていた。

先輩が、ふいに、足を止めた。

「どうしたんですか」

「ううん。ちょっとだけ、思ったの」

先輩は、高台の方を振り返って、小さく息を吐いた。

「いつまでも、こうしていられたら、いいなって」

「いられますよ」

「そうだね」

先輩は、笑った。

けれど、その笑顔の奥に、ほんの少しだけ、寂しそうな影が、差した気がした。

俺は、気のせいだと思った。

先輩の手を、もう一度、強く握った。

先輩も、同じ強さで、握り返してくれた。