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第24話「商人の信用」

帝都の城門をくぐった時、東の空は、ようやく白んでいた。

「間に合った……」

御者が、大きく息を吐いた。

「ぎりぎりだったな。お前さん、運がいいぞ」

「運だけじゃありません。皆さんの、おかげです」

荷馬車を、市の広場へ回す。

場所代は、すでに前払いしてある。決められた区画に荷を降ろし、台を組んで、袋と壺を並べた。

手が、少しだけ震えていた。

(さあ、ここからだ)

仕入れも、運びも、終わった。けれど、売れなければ、すべてが、ただの重い荷物になる。

最初の客は、開店と同時に来た。

「干し柿、一袋、いくらだい」

「銀二枚です」

「ほう、ずいぶん、いい色だね。一つ、味見させてくれ」

噛んだ客の目が、見開かれた。

「うまいじゃないか。三袋、くれ」

それを皮切りに、客が途切れなくなった。

冬支度の市だ。人々は、保存の利くものを、買い込みに来ている。干し柿は、飛ぶように売れた。二十袋は、昼前に、すべて、なくなった。

「すごいな、坊主」

隣の台の商人が、感心したように笑った。

「その柿、どこのだ」

「隣村のものです」

出所を、聞かれれば、そこまでは、答える。けれど、それ以上は、言わない。商人同士の、礼儀だ。

問題は、蜂蜜だった。

二十五個の壺が、台の上に、琥珀色の列を作っている。

ふと、考えた。

(去年の分と、今年の分)

壺を一つずつ手に取って、確かめる。村長は、「去年と今年の分が、半分ずつ」と言っていた。二十五壺のうち、去年の分は、おそらく、十個ほど。

蜂蜜は、腐らない。けれど、時間が経てば、風味が少し落ちる。香りが飛び、色が濃くなる。

封の蝋の色で、新旧は、見分けがついた。

(これを、混ぜて売れば)

客には、分からないかもしれない。いや、目利きなら、気づくかもしれない。

けれど、見分けがつかない客が大半だろう。全部を、同じ値で売れば、手間もかからないし、利益も大きい。

俺は、少し考えてから、台の端に、札を二枚、立てた。

『今年の蜂蜜一壺銀二枚』

『去年の蜂蜜一壺銀一枚と半 (風味が少し落ちます)』

(これでいい)

売れ行きは、確かに、去年の分の方が、悪かった。

けれど、不思議なことが、起きた。

札を見た客が、立ち止まって、首をかしげる。

「去年のものは、安いのか。どこが違うんだ」

「風味が、ほんの少し、落ちています。煮物や、焼き菓子に使うなら、十分です。お茶に入れるなら、今年のものをお勧めします」

「正直だな」

客は、笑って、去年の分を、三つも買っていった。

昼過ぎ、見覚えのある男が、台の前に立った。

上質な上着を着た、四十がらみの男だった。背後に、使用人らしい若者を従えている。

「その蜂蜜、味見をさせてもらえるか」

「どうぞ」

匙で、舐める。目を閉じて、しばらく、黙っていた。

「……いい。花の香りが、深い」

「ありがとうございます」

「うちは、料理屋だ。菓子も、出している。この蜂蜜が、毎年、手に入るなら、買いたい」

男は、目を開けて、俺を見た。

「今年の分を、全部、一壺銀三枚で買おう。普通の相場より、高い。ただし、条件がある」

「条件、ですか」

「この蜂蜜の出所を、教えてほしい。あんたを通さず、直接、仕入れたい」

(来た)

心臓が、どくんと、鳴った。

一壺、銀三枚。確かに、相場より、高い。今年分の、残りの壺を、まとめて売れば、大きな利益になる。

けれど、条件が、問題だった。

出所を教えれば、俺は、この取引から外される。それは、村との約束にも、反する。

――商人が来たら、値段は、今日、私が言った相場を基準にしてください。

あの猟師に、そう言った。村長にも、正直に、相場を伝えた。

(ここで、出所を売れば)

目先の利益は、手に入る。けれど、あの村から、積み上げたものは、すべて、崩れる。

俺は、ゆっくりと、答えた。

「申し訳ありません。出所は、お教えできません」

「ほう。理由は?」

「仕入れ先との、約束があるためです。その代わり、私が来年も、同じ蜂蜜を仕入れます。必ず、お届けします」

男は、眉を上げた。

「約束、か」

「はい。出所をお伝えしないのは、あなたを信用していないからではありません。仕入れ先を守ることが、私の仕事だからです」

沈黙が、落ちた。

使用人の若者が、はらはらと、主人を見ている。

やがて、男は、ふっと、笑った。

「面白い。出所を売らない商人は、信用できる」

「え」

「出所を、あっさり売るような男は、いずれ、こちらの情報も、他に売る。あんたは、違うようだ」

男は、懐から、小さな札を取り出した。

「うちの店の名と、場所だ。今年の分は、普通の値で、いくつか買おう。来年から、毎年、頼む」

「ありがとうございます」

札を受け取る手が、また、震えた。

けれど、今度は、嬉しさの震えだった。

夕方、市は、終わった。

蜂蜜は、全部、売り切れた。今年の分は、すべて銀二枚で。去年の分も、銀一枚と半で、ほとんど、なくなった。

荷を片づけて、第二倉庫店へ向かった。

会頭の部屋に入ると、会頭は、いつもの落ち着いた顔で、待っていた。

「戻ったか」

「はい。ご報告します」

俺は、帳面を、机に広げた。

「預かり金は、銀百枚。干し柿の仕入れに、四十五枚。迂回の経費に、三枚。村との物々交換で、蜂蜜を手に入れました」

「ほう」

「売上は、合わせて、銀八十五枚。原価と経費を引いて、利益は、銀三十七枚です。預かり金の残りと、売上を合わせて、百三十七枚を、お返しします」

会頭は、帳面に目を落として、しばらく、黙っていた。

「橋が落ちたと、聞いた」

「はい。迂回して、予定より、一日、遅れそうでした」

「失敗の理由を、説明してもらう約束だったな」

俺は、背筋を伸ばした。

「橋が落ちたことは、予測できませんでした。ただ、その時、複数の道を並べて、損を最小にする判断をしました。結果は、利益が出ましたが、運が良かった面もあります」

「うむ」

「それと、蜂蜜を売る際に、出所を聞かれましたが、お断りしました。その代わり、来年の仕入れを、約束しました」

会頭の目が、わずかに、動いた。

「なぜ、断った」

「村との信用を、守りたかったからです」

少しの沈黙のあと、会頭は、頷いた。

「よくやった。今回の取引は、帳簿の数字よりも、その判断のほうが、値打ちがある」

廊下に出ると、先輩が、立っていた。

「おかえり。一番に報告するって、約束だったのに」

「会頭に、先に呼ばれてしまって。すみません」

「いいの。聞こえたから」

先輩は、にっこりと笑った。

「出所を、売らなかったんだね」

「はい。少し、迷いましたけど」

「どうして、迷ったの?」

「一壺銀三枚は、大きかったので」

「でも、断った」

「あの村のこと、裏切りたくなかったんです」

先輩は、しばらく、黙って、俺を見ていた。

それから、そっと、俺の手を握った。

「信用はね、積み上げるのに時間がかかって、失うのは、一瞬なの」

「はい」

「アッシュくんは、それを、ちゃんと分かってる」

廊下の窓から、夕日が差し込んでいた。

先輩の横顔が、金色に染まっていた。

「いい商いだったね、アッシュくん」

その言葉が、胸の奥に、静かに、染みていった。