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第22話「予想外の風」

帰り道の途中から、川の音が、やけに大きくなった。

丘を下るにつれて、道の脇を流れる水が、茶色く濁っている。昨夜の雨が、上流の山に、相当降ったらしい。

「増えてますね、水」

「ああ。こりゃあ、少し荒れてるな」

御者が、手綱を握ったまま、顔をしかめた。

橋は、もう、すぐそこのはずだった。この橋を渡れば街道に出て、帝都まで、夕方には着く。予定どおりなら、今夜は荷を倉庫に入れて、明後日の朝、市の日を迎えられる。

道の先に、人だかりが見えた。

荷馬車や、旅の商人たちが、橋の手前で、立ち往生している。

(嫌な予感がする)

馬車を降りて、人垣を抜けた。

橋は、真ん中が、なかった。

石組みの橋脚が、ひとつ、流されている。そこから、橋の板が、途中で折れて、濁流の中に垂れ下がっていた。

「昨夜の増水で、やられたんだとよ」

隣にいた旅の商人が、肩をすくめた。

「直るのは、早くて十日だ。橋守が、代官に知らせに走ったが、どうだか」

十日。

荷馬車を前に、俺は、しばらく、動けなかった。

(どうする)

胸の中で、さっき、教わったばかりの言葉が、蘇る。

――怖くていいの。ただし、止まっては、いけない。

先輩は、今回は、相談に乗らないと言った。会頭も、失敗の理由だけ聞くと言った。

ここで、考えるのは、俺だ。

まず、選べる道を、並べてみる。

橋が直るのを、待つ。これは、論外だ。十日待てば、市の日はとうに過ぎる。

引き返して、村に荷を預け、一人で帝都に戻る。荷は無事だが、市で売る機会を、失う。

そして、もう一つ。

「あの、上流に、別の橋はありますか」

近くにいた橋守の若者に、尋ねた。

「ある。半日ほど遡った、山沿いの古い橋だ。だが、道が悪い。魔物も、出る」

「馬車は、通れますか」

「通れるが、遅い。夜通し走っても、帝都に着くのは、明後日の朝だ」

(明後日の朝)

市の日の、朝。

間に合うか、間に合わないか、ぎりぎりの線だった。

けれど、可能性は、ゼロではない。

損失も、頭の中で、数えてみた。

市の場所代は、すでに前払いしてある。間に合わなければ、これは戻ってこない。干し柿は日持ちするから、荷が傷む心配は、まだない。けれど、冬支度の客が集まる市の日を逃せば、売れる値は、確実に下がる。

(動かなければ、損が確定する。動けば、損を減らせる可能性が残る)

答えは、決まっていた。

(まだ、残ってる)

どんなに追い詰められても、まだ存在する可能性を、探す。それが、俺のやり方だった。

もう一つ、頭をよぎったことがある。

(川船は、使えないのか)

川沿いの道だ。船を雇えば、橋を迂回して、荷を運べるかもしれない。

けれど、すぐに、打ち消した。

増水した今は、川船は、ほとんど出ていない。出ていたとしても、橋の落ちた区間は、急流だ。それに、三十袋程度の荷のために、船を一艘雇うのは、割に合わない。船は、もっと大量の荷を運ぶためのものだ。

(荷馬車で、行くしかない)

腹を決めて、御者のもとへ戻った。

「上流の橋を、回ります」

「本気か?」

御者は、露骨に、眉を寄せた。

「あっちの道は、きついぞ。しかも、魔物が出る。弱いやつだが、夜は、群れてくる」

「分かっています。追加の賃金は、お支払いします」

「いくら出す」

少し考えて、答えた。

「銀二枚を、上乗せします。それと、飼葉と宿代は、こちらで持ちます」

「……分かった。乗ってやる」

御者は、にやりと笑って、手綱を取り直した。

迂回の経費は、帳面に書き込んだ。

御者の上乗せが、銀二枚。飼葉と、道中の食事で、銀一枚。三枚だ。

預かり金のうち、仕入れに使ったのは、四十五枚。残りは、五十五枚。ここから、必要な分だけを引く。

(使い切るつもりはない。余った分は、返す)

それが、預かった者の務めだと、思っていた。

帳面を閉じると、手のひらに、じわりと汗が滲んでいた。

荷馬車は、川に沿って、上流へ向かった。

道は、すぐに、細くなった。

石がごろごろと転がる山道だ。車輪が、何度も、がたんと跳ねる。荷の紐を確かめながら、俺は、荷台の端に、しがみついていた。

「揺れますね」

「我慢しろ。この先は、もっと、ひどい」

御者の言葉どおり、日が傾くころには、道は、ほとんど獣道になっていた。

夕闇が、谷の底から、のぼってくる。

木々の影が、濃くなる。風が、冷たく、頬を切る。

御者が、ふいに、手綱を引いた。

「止まれ。何か、いるぞ」

茂みが、がさりと揺れた。

低い唸り声。

草むらから、灰色の毛をした、犬ほどの獣が、三匹、姿を現した。

目が、赤く光っている。

(魔物)

背筋が、凍りついた。

けれど、御者は、慌てなかった。腰から短剣を抜いて、ゆっくりと、馬車の前に出る。

「坊主は、荷台にいろ。馬を、落ち着かせてくれ」

「はい」

馬が、怯えて、足を鳴らしている。

俺は、手綱を握り、馬の首に手を当てて、小さく声をかけた。

「大丈夫。大丈夫だから」

その間にも、魔物は、じりじりと間合いを詰めてくる。

一匹が、飛びかかった。

御者の短剣が、閃く。

鈍い悲鳴とともに、魔物が、地面に転がった。残りの二匹が、一瞬、ひるむ。

もう一度、短剣が振るわれる。

二匹は、唸りながら、茂みの奥へ、逃げていった。

御者が、短剣を拭いながら、振り返った。

「ほらな。弱いやつだと、言ったろう」

「すごいですね」

「慣れだ。お前さんも、そのうち、できるようになる」

笑いながら、御者は、御者台に戻った。

荷には、傷ひとつ、ついていない。

念のため、荷台に上がって、袋の口を一つずつ確かめた。紐は緩んでいない。三十袋、すべて無事だった。

(守られた)

自分の力ではなかった。けれど、判断したのは、俺だ。この道を選んだのも、御者に頼んだのも。

そう思うと、胸の奥が、少しだけ、熱くなった。

日が、完全に落ちた。

月明かりだけを頼りに、荷馬車は、闇の中を進む。

「今夜は、野営になりますか」

「そうだな。どこか、開けた場所があれば」

そう言いかけた時、谷の向こうに、小さな光が見えた。

ひとつ、ふたつ。

灯りだ。

「村だ」

御者が、呟いた。

「地図には、載ってなかったが。人が、住んでるらしい」

俺は、荷馬車の上で、立ち上がった。

暗闇の中に、ぽつぽつと灯る、小さな明かり。

それは、この迂回が、ただの遠回りで終わらないかもしれないという、かすかな予感だった。