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第21話「初めての大仕事」

「アッシュ。次の市の日に向けて、一つ、仕入れから売りまで、お前に任せたい」

会頭の部屋に呼ばれて、最初に言われたのが、それだった。

「……自分に、ですか」

「そうだ。品も、仕入れ先も、売り先も、お前が決めろ。私は、予算と荷馬車を貸すだけだ」

会頭は、落ち着いた声で、続けた。

「失敗しても構わん。ただし、失敗の理由は、必ず説明してもらう」

予算は、銀貨百枚。

見習いの俺には、途方もない額に聞こえた。けれど、商会にとっては、小さな商いの一つに過ぎない。

「やります」

そう答えるのに、迷いはなかった。

部屋を出ると、廊下で、先輩が待っていた。

「聞いたよ。おめでとう」

「ありがとうございます。でも、正直、怖いです」

「怖くていいの。怖くない人のほうが、危ないから」

先輩は、そう言って、ふっと表情を引き締めた。

「ただ、一つだけ言っておくね。今回、私は、手を出さない。相談にも乗らない」

「え」

「会頭が、アッシュくん一人にって言ったから。全部、自分で決めて」

(突き放された、わけじゃない)

分かっていた。先輩が、最後に付け加えた言葉で。

「でも、帰ってきたら、一番に報告してね。待ってるから」

その夜、俺は、帳面と地図を机に広げて、頭を抱えた。

(まず、何を売るか)

帝都の市の日は、五日後だ。時期は、秋の終わり。冬を前に、人々が、保存の利く食べ物を買い込む季節だった。

保存食。干した果物、蜂蜜、乾燥させた豆。

ふと、昼間の倉庫で聞いた、ダグの雑談を思い出した。

――隣村の干し柿は、味がいいのに、橋を渡る道が面倒でな。誰も、まともに仕入れちゃいねえ。

(これだ)

地図で、探す。帝都から、馬車で数時間。川から外れた丘の村で、道は細いが、橋を一つ渡れば、街道に出られる。

運びにくい分、仕入れ値は安いはずだ。味がいいなら、帝都の市で、必ず売れる。

(でも、本当に売れるか)

翌朝から、市場を歩き回った。

干し柿の、今の売値を調べる。品質の違いも、比べる。「味がいい」と言われるものが、実際に、他と、どれほど違うのか。

三日目の夜には、計算が、できあがった。

仕入れ値、荷馬車の借り賃、御者への賃金、帝都の市の場所代、売れ残りの見込み。

すべてを引いても、うまくいけば、予算の三割ほどの利益が出る。

(いける)

そして、四日目の朝、俺は、荷馬車で、隣村へ向かった。

荷馬車は、会頭が用意してくれた。御者は、雇いの中年男で、腰に、使い込んだ短剣を差している。

「街道にも、魔物は出るからな。小物だが、念のためだ」

「お願いします」

道中は、穏やかだった。

丘に入ると、空気が、ひんやりと澄んでくる。紅く色づいた木々の間を、荷馬車が、ゆっくり進んでいった。

昼前、村が見えた。

小さな村だった。家は、数えるほど。畑と、果樹園が、斜面に張り付くように広がっている。

村長の家で、俺は、背筋を伸ばして、頭を下げた。

「ロンバルド商会の、アッシュと申します。こちらの干し柿を、買い付けに参りました」

「ほう、商会の。まだ、お若いな」

村長は、六十がらみの、日焼けした老人だった。

「見習いです。ただ、今回は、自分一人で任されています」

「ほう」

老人は、興味深そうに、目を細めた。

干し柿の味見をさせてもらう。

噛んだ瞬間、思わず、声が出た。

「……うまい」

甘みと酸味が、ちょうどよく混じり合っている。市場で買ったどれとも、違った。

(これなら、確実に売れる)

問題は、値段だった。

「一袋、いかほどで」

「銀貨二枚だ」

市場で比べた相場よりも、少し高い。

けれど、考えた。この村は、橋を渡って、街道まで出なければ、品を売れない。仲買人は、足元を見て、買い叩くのだろう。

(そういえば、村長は、少し高めの値を、わざと言ってるな)

交渉の余地があることは、分かっていた。

でも、ふと、思った。

冬が、近い。

村の人々は、冬を越すために、金を必要としているはずだ。ここで、あまり値切れば、その分、彼らの冬が苦しくなる。

「銀貨一枚と半、ではどうでしょう。そのかわり、大きな袋で、まとめて買います」

「まとめて、か」

「はい。三十袋。市の日までに、帝都へ運びます」

老人の目が、わずかに動いた。

三十袋は、村にとって、大きな取引だ。

「……よかろう。ただし、運ぶのは、そちらで頼む」

「承知しました」

握手を交わした。

三十袋で、銀四十五枚。預かり金は百枚だから、残りは五十五枚。使い道のない金は、使わずに返す。それが、預かった者の筋だと思った。

荷を積み込む作業は、午後いっぱい続いた。

三十袋の干し柿は、荷馬車に、ぎっしりと積まれた。

(買い付けは、終わった)

胸の奥で、ほっと、息をつく。

けれど、すぐに、気を引き締めた。

(これは、まだ、半分だ)

帝都で、市の日までに、売り切らなければならない。

帰路の途中で、荷が傷んだり、遅れたりすれば、全部が、無駄になる。

御者が、手綱を握って、振り返った。

「出発しますか」

「お願いします」

荷馬車が、ゆっくり動き出す。

窓の外では、夕焼けが、丘の稜線を、赤く染めていた。

(会頭に、先輩に、胸を張って報告できるように)

そう思って、帰路の地図を、膝の上に広げた。

橋を、一つ、渡る道だった。

それが、どんな意味を持つのかを、この時の俺は、まだ、知らなかった。