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第20話「商人仲間」

「ふざけるな、先に来たのは俺だ!」

「いや、順番は、こっちが先だったはずだ」

河港の問屋の前で、同じ年頃の若い男と、にらみ合っていた。

きっかけは、荷車だった。

今日は、ダグに頼まれて、河港で荷を受け取りに来ていた。急ぎの品で、荷車引きの牛車に乗せてもらう約束をしていた。ところが、そこに、もう一人、牛車を待っている者がいたのだ。

「あんた、さっき来たばかりだろう」

「そっちこそ。俺は朝からここで待ってた」

相手は、栗色の髪をした、俺と同じくらいの青年だった。上等な上着を着ているが、袖口には、荷運びで付いたらしい擦れがある。

「あのなあ、坊主ども」

困り果てた顔で、荷車引きが、間に割って入った。

「牛車は一台しかねえ。荷は、どっちも帝都行きだ。喧嘩するなら、別の車を探してくれ」

牛車は、確かに一台だった。

荷を数えてみる。俺の荷は、木箱が三つ。相手の荷は、布包みが四つ。

「全部は、載りませんか」

「載らねえこたねえが、重さが、ぎりぎりだな。どっちかが折れてくれりゃ、助かる」

俺は、相手を見た。相手も、俺を見ていた。

(このまま争っても、どっちも損をする)

先輩に教わった言葉が、浮かんだ。

――利害が、同じ方向を向いていないか、考えてみて。

「……荷車賃を、折半にしませんか」

「え?」

「二人の荷を、一緒に載せる。荷車賃は、半分ずつ。一人で借りるより、安く済みます」

相手は、きょとんとして、それから、にやりと笑った。

「悪くねえな。重さは?」

「荷車引きさんに、確認してもらいましょう」

「いいぜ、載せてやる。ただし、道中で何か割れたら、お前らの責任だ」

話が、まとまった。

荷を積み込む作業は、意外にも、息が合った。

「そっちの箱、湿ってないか?」

「あ、本当だ。ちょっと待って」

指先から、乾燥の魔法を送る。じんわりと、水気が抜けていく。

「へえ、器用だな」

「このくらいは、普通だろう」

「いや、俺はそこまで、うまくできねえ。羨ましいぜ」

相手は、笑って、自分の荷の紐を結び直した。

牛車が、ゆっくりと動き出す。

荷台の端に並んで座ると、青年が、ふいに手を差し出した。

「ラウルだ。ハーゲン商会の見習い」

「アッシュ。ロンバルド商会の、第二倉庫店にいる」

「ああ、噂は聞いてる。あそこの倉庫番は、口が悪いって」

「間違ってない」

二人で、笑った。

荷車が、ごとごとと揺れる。河港を離れて、帝都への道に入ると、周りの景色が、少しずつ緑に変わっていった。

「ラウルは、いつから見習いなんだ?」

「去年の春から。お前は?」

「同じだな。俺も、去年の春だ」

「同い年か。道理で、話しやすいと思った」

ラウルは、荷台の縁に頬杖をついた。

「実はな、さっきは悪かった。急いでたから、ちょっと、カッとなってな」

「俺も、似たようなもんだ」

「お前、荷車賃を折半にしようって言ったろう。あれ、よく思いついたな」

「争っても、何も得しないと思っただけだ」

「いや、それが、なかなか言えねえんだよ」

ラウルは、感心したように、俺を見た。

「うちの先輩たちは、取り合いになったら、とにかく、相手を押しのけるんだ。『商人は、強気でなんぼだ』ってな」

「へえ」

「でも、お前のやり方のほうが、お互い、得したよな」

荷車賃は、一人あたり、普段の半分以下で済んだ。

「商売って、競争だけじゃないんだな」

ラウルが、ぽつりと言った。

「同じ荷を取り合う時もあれば、一緒に運ぶ時もある。相手が、敵か味方かなんて、その時次第だ」

「俺も、そう思う」

(そういえば、先輩も、似たことを言ってたな)

同じ業界で働く者は、競争相手であると同時に、情報や手段を分け合える仲間でもある。

ラウルとの会話は、驚くほど自然に続いた。

「そっちは、何を扱ってるんだ?」

「うちは、布が中心だ。染物と、織物。お前のところは?」

「雑貨と、乾物と、あと、外国の品が少しだけ」

「外国の? 珍しいな。うちは、そこまで手が回ってない」

「少しだけ、入るんだ。会頭が、慎重に、仕入れてる」

「いいなあ。見てみたい」

目を輝かせるラウルに、俺は、思わず笑ってしまった。

「いつか、見せるよ」

「本当か。約束だぞ」

帝都の城門が、遠くに見えてきた頃、ラウルが、声を落とした。

「なあ、アッシュ。一つ、教えてくれないか」

「何だ」

「お前の商会は、見習いに、どのくらい仕事を任せる?」

質問の意図が、すぐに分かった。

「俺は、最近、小さな買い付けなら、一人でやらせてもらってる。でも、判断が必要な時は、必ず先輩に確認する」

「そうか。うちは、まだ、荷運びと雑用ばかりでな。正直、焦ってる」

「焦る、か」

「同い年の奴が、もう買い付けをやってるって聞くと、置いていかれてる気がするんだ」

ラウルの横顔は、強気な言葉と裏腹に、少し、寂しそうだった。

(同じなんだな)

俺も、最初の頃は、焦っていた。先輩に追いつきたくて、早く何かをしたくて。

「焦っても、仕方ないと思う。俺も、先輩に言われた。商人は、自分の歩幅で育つって」

「歩幅、か」

「ああ。それに、お前のところは、荷運びをやってる分、荷の扱いを、一番よく知れる。それは、後で、必ず役に立つ」

ラウルは、しばらく黙ってから、ふっと息を吐いた。

「……そうか。そうだな」

その顔は、少しだけ、晴れていた。

城門の前で、牛車が止まった。

荷を降ろして、荷車引きに礼を言う。

「世話になりました」

「おう。次は、喧嘩せずに、最初から折半にしてくれよ」

荷車引きは、そう言って、からからと笑った。

別れ際、ラウルが、手を差し出した。

「また、会おうぜ。情報、交換しよう」

「ああ。ここなら、河港か、市場か。どっちかで、会えるだろう」

「次は、お前の外国品、見せてもらうからな」

「分かった。お前の布も、見せてくれ」

固く、握手を交わした。

ラウルは、荷を担いで、人混みの中に、消えていった。

その背中を見送りながら、俺は、思った。

(同じ年頃の、商人仲間か)

倉庫と、先輩と、ダグさんと、会頭。今まで、俺の周りにいたのは、全部、年上の人たちだった。

初めて、同じ高さの目線で、話せる相手ができた。

それは、思っていたよりも、ずっと、心強いことだった。