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第19話「交際期の日常」

「アッシュ、今日は早く上がっていいぞ」

昼過ぎ、ダグが、帳面から顔も上げずに言った。

「え、まだ荷が残ってますけど」

「残りは俺がやる。今日は、秋の祭りだろうが」

そう言われて、はっと思い出した。

そういえば、朝から通りが、やけに騒がしかった。

「それにな」

ダグは、ようやく顔を上げて、にやりと笑った。

「待たせる相手が、いるんだろう?」

「……ダグさん」

「ほら、さっさと行け。先輩は、もう着替えに帰ったぞ」

追い立てられるようにして、俺は倉庫を飛び出した。

待ち合わせは、中央広場の噴水の前だった。

祭りの日の帝都は、いつもと、まるで違う顔をしていた。

通りの端から端まで、色とりどりの布が張られ、露店がずらりと並んでいる。焼いた肉の匂い、甘い蜜の匂い、揚げ菓子の油の匂い。子どもたちが、指先に小さな火を灯しては、笑いながら走り回っていた。

(人が、多いな)

噴水の縁に腰かけて、先輩を待つ。

見慣れた仕事着ではなく、淡い色の外出着で来るのだろうか。そんなことを考えていたら、背中を、とんと叩かれた。

「お待たせ、アッシュくん」

振り返って、言葉を失った。

淡い緑の服を着て、髪を、いつもより少し高い位置で結んだ先輩が、立っていた。

「ど、どうしたの。変かな」

「いえ、全然。その」

(やばい)

自分でも、顔が熱くなるのが分かった。

「……きれいです」

やっと、それだけ言えた。

先輩は、一瞬、目を丸くして、それから、ふわりと笑った。

「ありがとう。アッシュくんも、今日は、ちゃんとしてるね」

「普段は、ちゃんとしてないみたいじゃないですか」

「ふふ、ちょっとだけね」

並んで、人混みの中へ入っていく。

先輩が、さりげなく、俺の袖をつまんだ。

「はぐれないように」

「……はい」

手をつなぐのは、人の少ない路地に入ってからだ。そういう決まりを、二人とも、いつの間にか、守っていた。だから、これが、人前でできる精一杯だった。

最初に、串焼きの屋台に、足が止まった。

「これ、おいしそう」

「買いましょう」

二本買って、並んで歩きながら食べる。熱くて、脂がじゅわりと広がって、口の中が、一気に幸せになった。

「おいしいね」

「はい」

「アッシュくん、ほっぺにタレが付いてる」

「え、どこですか」

「そこじゃなくて、こっち」

先輩が、指先で、そっと拭ってくれた。

俺は、固まったまま、串を握りしめていた。

「……自分で拭けます」

「知ってる。でも、拭きたかったの」

さらりと言われて、さらに、何も言えなくなった。

(この人には、かなわない)

揚げ菓子、蜂蜜入りの果実水、串に刺した干し果物。二人で、半分ずつ分けながら、露店をはしごした。

「あ、これ」

先輩が、小さな店の前で、足を止めた。

並んでいたのは、硝子の細工物だった。小さな鳥、花、星。掌に載るほどの大きさで、光に透けて、きらきらと輝いている。

「きれい」

「欲しいですか」

「ううん、見てるだけでいいの。でも、きれいだな、って」

先輩は、そう言って、通り過ぎようとした。

俺は、その店の、隅に置かれていた、小さな鈴に目を留めた。

硝子でできた、親指ほどの鈴。振ると、澄んだ音がした。

(白い器の音に、似てる)

「すみません、これ、いくらですか」

「銀貨二枚だよ、兄さん」

懐を探る。ちょうど、給金から、少しだけ貯めていた分があった。

「ください」

包みを受け取って、先輩の後を、急いで追いかけた。

日が暮れる頃、広場の中央に、大勢の人が集まり始めた。

「あ、始まるよ」

「何が、ですか」

「灯り合わせ。毎年、祭りの最後にやるの」

広場を埋め尽くした人々が、一斉に、手をかざした。

そして、指先に、光を灯す。

一つ、また一つ。

最初は、ぽつぽつと。やがて、広場全体が、無数の小さな光で、満たされていった。大人も、子どもも、老人も。みんなが、自分の指先に、それぞれの光を灯している。

大きな光も、小さな光も、一つひとつ、違う色で揺れていた。

「……きれいですね」

「うん」

先輩が、そっと、俺の隣に寄り添った。

人混みの陰に隠れて、指先が、触れ合う。先輩が、俺の手を、ぎゅっと握った。

(今だけは、いいか)

俺は、握り返した。

そして、空いた方の手で、先輩と同じように、指先に、光を灯した。

小さな、頼りない光だった。けれど、周りの光と混ざって、広場の一部になっていた。

広場を、ゆっくり離れる頃には、人の波も、少し落ち着いていた。

路地に入ったところで、俺は、足を止めた。

「先輩。これ」

さっきの包みを、差し出した。

「え、これ」

「さっき、お店で見つけて。大したものじゃないんですが」

先輩が、包みを開いた。

硝子の鈴が、掌の上で、小さく鳴った。

「……鈴」

「音が、きれいだったので。仕事鞄にでも、付けてください」

先輩は、しばらく、黙って、鈴を見つめていた。

それから、ゆっくり顔を上げた。

その目が、少し、潤んでいるように見えた。

「ありがとう。大事にするね」

先輩は、鈴を胸に抱くようにして、微笑んだ。

「実はね、私からも、あるの」

先輩が、鞄から、小さな包みを取り出した。

「開けてみて」

中に入っていたのは、革の筆入れだった。

使い込まれた雰囲気の、柔らかい革に、金具が付いている。端に、小さく、俺の頭文字が刻まれていた。

「仕事で、いつも羽根ペンを、ポケットに突っ込んでるでしょう。折れちゃうから」

「……いつの間に」

「ずっと、前から、考えてたの。やっと、渡せた」

胸が、じんわりと熱くなった。

「ありがとうございます。大事に、使います」

「うん。使ってね」

先輩は、嬉しそうに、鈴を指で弾いた。

澄んだ音が、夜の路地に、小さく響いた。

帰り道、広場の方から、まだ、笑い声が聞こえてきた。

先輩の歩幅に合わせて、ゆっくり歩く。手は、しっかりと繋いだままだった。

「祭り、楽しかったね」

「はい。すごく」

「ねえ、アッシュくん」

先輩は、足を止めて、広場の方を振り返った。

遠くで、まだ、無数の光が、きらきらと瞬いていた。

「来年の祭りも、また来たいね」

その横顔が、あまりにも自然で、あまりにも、幸せそうだった。

「来ましょう」

俺は、迷わず、答えた。

「来年も、再来年も」

先輩は、少し驚いたように、俺を見て、それから、静かに頷いた。

繋いだ手の中で、鈴が、小さく、鳴った。