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②　捜索隊

市場で事情を話すと、パン屋の主人が店先から出てきた。

野菜売りの女性も加わった。

暇そうにしていた荷運びの若者が二人、通りかかった警邏の男まで足を止めた。

「白い毛の猫で、青い目。赤いリボンをつけているそうです」

相棒が特徴を伝える。

「ミーちゃーん！」

皆で名前を呼びながら、市場の裏手へ進んだ。

樽の隙間を覗き、積まれた木箱の下を調べる。パン屋の主人は魚屋から干し魚を一尾借り、それを振りながら歩いていた。

通りを一本抜けたところで、痩せた灰色の猫が現れた。

首輪はない。濡れた毛に埃が絡み、尻尾の先まで薄汚れている。

猫は相棒の足元へ寄ると、靴に身体を擦りつけた。

「悪いが、おまえを構っている暇はない。猫を探しているんだ」

「みゃあ」

「おまえの仲間だ。白くて、ふわふわで、目が青いらしい」

「みゃあ」

猫は事情を理解したのか、そのまま捜索隊の後ろについてきた。

「協力してくれるみたいね」

「干し魚が目当てだろう」

パン屋の主人が干し魚を高く掲げた。

灰色の猫も足を速めた。

相棒の見立てが正しかったらしい。

捜索隊は水路へ向かった。

「ミーちゃーん！」

「みゃあ」

「返事があったぞ！」

荷運びの若者が走り出す。

全員が後を追った。

灰色の猫も追ってきた。

しかし、水路沿いに白い猫はいなかった。