【第二部】クロエの美しい思い出の断片

第4章 : あの建物の中、何があるの？

「ねえ、ねえ…聞いた？」

「どんな話？」

「東江戸郊外の廃病院で人を殺す幽霊の噂があるんだけど…」

「えっ？…この辺りじゃないの…？夜にしか現れないらしい…夜に行かなければ殺されないって…」

「怖い…」

「その幽霊は、犠牲者をずっと『お母さん』と呼びながら殺すらしい…」

「うわぁ…気味が悪い…」

「男の人なら『お母さん』と呼びながら殺すらしいけど…女の人なら…お腹が異常に膨らんで…ドスン…」

「気持ち悪い…見たくない…」

「私も…遭遇しないことを祈るばかり…」

　◆◇◆

「おいおい…遊ぼうぜ！」

「正気なの？…もうこんな時間よ！」

　暗闇の中、坊主頭の少年が少女の寝室の窓を叩いていた。

　少女はベッドに横たわり、彼を追い払おうとしたが、少年はしつこく話しかけてきた。

「あの…あの『廃病院』に行きたいんだけど、一緒に行ってくれない？」

「えっ！？…正気なの？絶対行かないわよ！」

　少女はきっぱりと拒否したが、少年は両手を合わせて頭を下げ、懇願するように言った。

「お願い、一緒に行って！他の誰も来てくれないんだ。君しか行けないんだよ。」

　本当は…一人で行けばいいのに、と言いたかったのだが、頷いて同意した。

「わかった…行くなら…私からあまり離れないでね。」

　少女は身をよじりながら言った。それはただ一つのことを意味していた。

「私を信じて。」

　青年が手を差し伸べると、若い女性はそれに応えて手を握った。

　若い女性の心臓は激しく鼓動した。ただ触れ合っただけで、こんなにも胸が高鳴るのだ。

　これが、好きな人と二人きりになった時の感覚だった。

　夜になると警備員が巡回するため、二人は暗闇の中を歩いた。それでも、若い女性は怖くなかった。

　彼の温かく、少し荒々しい手の感触が、彼女に安心感を与えてくれた。

　江戸の東地区では、殺人事件が相次いで発生していた。中でも、人気アイドル、エミリタンの殺害事件は特に注目を集めていた。彼女は自宅で凄惨な死体となって発見された。

　こうした犯罪はジェポンネ各地で起きていたが、東地区では特に多発していた。

　新聞報道によると、東地区の住民は他地域へ移住しており、空き家が増え続けていた。建物は値下がりして売りに出され、中には10歳の子どもでも買えるほどの大きな建物もあった。

「着いた…」

「恐ろしい…」

　この建物もそうだ。ここは開院してまだ10年も経っていない病院だ。「天国の門」の出現は、この異世界からの知識のおかげで、世界中の多くの国々の様々な発展を導く技術と知識をもたらした。

　魔法の世界とはいえ、誰もが魔法を使えるわけではない。

　以前にも言ったように…この世界では、一般人は生まれながらにして魔法の力を持たない。

　生まれながらにして魔法を使えるのは上流階級だけで、一般人でもごく少数だ。

　魔法は誰もが憧れる特別なものだと誰もが考えている。

　しかし、この異世界からの技術の到来によって…人々は自らの「魔法」を手に入れ始めた。

　最近、魔法に希望を持てなかった者たちが、突如として希望の光を見出した。

「こちらだ！」

「あまり遠くへ行かないで！」

　以前は、危険が迫ると、彼らにできることは逃げることだけだった。しかし、銃器や電子機器といった技術の発達により、彼らは突如として魔法使いと肩を並べる存在へと近づいた。

「……あらゆるものが至る所に散らばっている。」

　平凡な村人たちから多くのことを学び始め、その多くが真の知識人となった。

　世界各地で数々の文化や芸術が誕生した。

「ねえ…戻ろうよ…お願い。」

「どうしたの？着いたばかりじゃない。」

「真っ暗で…怖い。」

　二人は恐る恐る廃病院に入った。いや、怖がっていたのは少女だけだったのかもしれない。

「ここで魔法の実験を受けて悪魔にされた人がいるって聞いたよ」少年は少女をからかうように言った。少女は彼の腕にしっかりと抱きついていたが、さらに強くしがみついた。

「怖がらせないでよ、いい？」

　カチッ…カチッ…カチッ…木靴の音が建物の木製の床に響く。少女は耳を澄ませ、四つ以上の足音が聞こえないことを祈った。

「……患者の部屋？」

　二人は引き戸を開け、個室らしき部屋に入った。中には、いつものように持ち物が散乱していた。

「……」

　二人が歩いた部屋には、ただ静寂と、絶えず吐き気を催すような空気が漂っていた。

　少女は少年に近づき、ノートを見つけた。

　それはごく普通のスケッチブックだった。

　ノートの状態は怪しかった。埃まみれだったが、不思議なことに紙自体は驚くほどきれいで、傷みは見られなかった。

　彼女はノートを開いた。そこには絵と子供の筆跡があった。

　最初の絵には、おそらく母親と思われる女性の手を握る少年が描かれていた。

「これは僕と母の記録です。母はいつも寝たきりでしたが、僕はいつも母のそばにいました。」

「これは……何？」

　彼女はページをめくると、少年と母親の似たような絵が現れた。

　いくつかの会話は、二人が食べた食べ物についてだった。

　他の会話は、母親に寝る前に絵本を読んであげたことについてだった。

　他の会話は、母親のために花を替えたことについてだった。

　そして……最後の絵で、それは途切れていた。

　異物が混ざっていたのは、そのページだけだった…。

「……あら。」

　それが何なのかは分からなかったが、ページは血で覆われていた…。

　絵からはひどい悪臭が漂っていた。埃まみれだったにもかかわらず、その臭いは消えなかった。

　しかし…

「生理の血の匂いがする…」

　彼女は振り返って青年を探したが…

　彼は跡形もなく消えていた。

「ケイ…だめ…からかわないで、ケイ？」

　少女は何度も青年に呼びかけたが…返事はなく、テーブルの上の油ランプだけが灯っていた。

「お願い…そんなふざけた真似はやめて。」

　彼女は油ランプを患者の部屋から持ち出し、暗い廊下をゆっくりと歩いた。

　木がカチャカチャと音を立てていたのが、四回から二回に変わった…

　親友であり、片思いの相手だった彼が、この呪われた場所で姿を消してしまった…これはまずい。

　彼女はすぐに家に帰りたかったが…彼に何かあったのではないかと心配になり、探しに行くことにした。

　夜を照らしていた月明かりが次第に薄れ…そして、パタパタという音が聞こえた。シューッ…雨の音。

「………………」

　彼女は廊下を歩き続けた。

「ふふっ」

「え？」

　今のは……笑い声？

　その声を聞いて、少女の足はさらに震え始めた。もうこれ以上歩けない。

「ケイ……あなただったの？……お願い、出てきて。」

　少女は暗闇に向かって懇願し始めた。親友の名前を叫んだ。きっといたずらをしているのだろうと思っていたが。

「すすり泣き……すすり泣き……お母さん」

　目の前で泣き声が大きくなり……彼女の恐怖は募った。

　手が震える…足が震える…何もかもが震えている。

（へへっ）

　そして――

「…………」

　目の前に赤ちゃんが座って、微笑んでいる。

　微笑む…微笑む…微笑む…

「ママ、ママ？」

　これは…これは一体…？

　だめ！怖い！逃げなきゃ！ケイくんはどこ？逃げて！早く逃げて！逃げて！

　ギシギシ…ギシギシ…何十、何百、何千もの足音が、廃病院に響き渡る。

　赤ちゃんはゆっくりと、少しずつ、彼女の方へ這ってくる。

「だめ…だめ…お願い…」

　少女は赤ちゃんに懇願したが…無駄だった。

　だから彼女は走った…

　ここから逃げるために。

　ギシギシ、ギシギシ、ギシギシ…少女のすぐ後ろから足音が聞こえ、そして…

　何百もの赤ん坊が…少女を縛り付け…さらに何千もの赤ん坊が彼女の口の中に押し寄せた。

「えずき…見つめる…」

　彼女の口は伝説の裂口女よりも大きく開いた。目は飛び出し、体は動かない。

　彼女の腹は膨らみ始めた…伝説の通り。

　どんどん大きくなっていく…

「ああ！ああ！！」

　彼女の子宮から赤ん坊の泣き声が聞こえた…少女はこれまで経験したことのない激痛に襲われ、膣の中に小さな手が現れ始めた。

　赤ん坊の頭が現れた。

　赤ん坊の体は魂のように透明だった…そして生まれた瞬間…

「あれは私のママじゃない！」

　そして…

　轟音とともに…かつて一体だった体は粉々に砕け散った。

　病院全体が血で染まった。床、壁、カウンター、椅子、書類、そして病院の壁そのものまでが、少女の血で覆われていた。

　彼女の腹部は破裂し、内臓が飛び散った。

　ただ一つ、無傷で残った臓器があった。

　それは…子宮だった。

　そして、腹部が爆発したまさにその瞬間…オイルランプが彼女の体の上に落ちた。

　炎が彼女の全身を包み込んだ。

　頭からつま先まで。

　しかし…病院の床は木製だったにもかかわらず、火は全く燃え広がらなかった。

　彼女の遺体だけが…いや…

　ドスン

　少女の腹部が破裂した遺体と、腹部を切り裂かれ、頭部を切断され、性器を摘出された青年の遺体だけが焼かれていた。

　彼らがどこへ行ったのか、誰も知らない。

　この場所で何が起こったのか、誰も知らない。

　この場所に本当に子供の霊がいるのかどうか、誰も知らない。実際に見た者は皆姿を消してしまったからだ。

　だから、それは子供たちの間のただの噂話に過ぎない。