魔法士 トリフェイン

喝采

　宿屋の主人は、依頼主の護衛隊に、トリフェインの専属護衛ということでヘレンとアヤカを加えた。

　トリフェイン、ヘレン、アヤカの三人は、女と子どもという異質さをごまかすために、家族のために神殿を抜けた異質なヒーラーと、その護衛ということで皆に紹介された。

　周りの護衛たちは、トリフェインが偽物のヒーラーだと知っているらしい。

　とはいえ、ヒーラーがいるだけで報酬のランクが上がるので、文句など言わない。

　三人は、依頼主である商隊主の近くに配置されていた。

　トリフェインは護衛の仕事が初めてではない。

　しかし、今までは先頭に位置していたので、中央付近にいることは居心地が悪かった。

　しかも、数少ない馬の上に乗せられていた。

　商隊主の馬車を例外とすると、馬に乗っているのは、護衛隊長と伝令係の二名だけだった。

　ヒーラーは特別待遇であった。

「ちゃんと背筋を伸ばせ。トリフェインは護衛隊の顔だぞ」

　とヘレンが小さな声で言ってくる。

　小さなアヤカを一緒に乗せようとしたが、

「駄目だ。そんな、弓で狙ってくださいと言っているようなところにアヤカはやれん」

　と答えられ、トリフェインは複雑な思いをした。

　朝日と共に出発したので、明日の日の入りまでには着くらしい。

　一日目の日の入りが近く、行程も半分終わろうとしていた。

「何事もなく終わりそうだ」

　とトリフェインが呟いた。

　ヘレンが言う。

「トリフェインは、魔獣との戦闘を生業としてきたのだろう」

「そうだな。対人戦闘の経験は、ほとんどない」

　トリフェインが答えると、ヘレンは続けた。

「対人戦闘は、対魔獣戦闘に比べ、直接の戦闘で死ぬことは少ない。しかし、最終的には多くの犠牲者が出る。分かるかい」

「聞いたことがある。罠や策略によって死ぬ者が多いと聞いている」

「そう。戦闘そのものではなく、火に取り囲まれたり、水に流されたり、岩を落とされたりするからだ。対人戦では、今からが本番だ。

　商隊を襲って、逃げ去る。辺りはすぐ暗くなる。逃げた者を追いかけることは、すぐにはできなくなる」

「ヘレンは、対人戦の経験が多いようだな」

「私もアヤカも望んではいないが、対人戦には事欠かなかったからな」

　この時間が危ないと護衛隊も分かっているのか、緊迫感を帯びた伝令が飛んだ。

　しかし、何事もなく中継地になっている小さな街が見えてきた。

　皆が安堵したとき、街の中から別の商隊が現れた。

　護衛隊長から、戦闘準備の伝令が飛んだ。

　トリフェインは呟く。

「こんな時間に、出発する商隊があるわけがないか」

　ヘレンも言った。

「少しでも油断してくれれば、ということでしょうよ。護衛隊長が間抜けでなくて良かった。アヤカ、荷から弓を出しなさい」

　アヤカが持ってきていた袋の中には、クロスボウが入っていた。

　犬狼の臭いがすると、アヤカが言う。

「犬狼を使う盗賊か。厄介だね。だの獣じゃない。人の指示を聞く。陣の弱いところを狙ってくるぞ」

ヘレンは舌打ちし、

「門から出てきたということは、すでに、あの街は盗賊の支配下というわけか。援軍は無理だね」

　そう言うと、ヘレンは背負っていた盾を左手に持った。

　護衛隊は、戦闘員を前面に移動させた。

　先頭は、大きな盾を持ったディフェンダーたちだ。

　商隊は弓の届かない範囲に留めた。

　商隊には、荷を前面にして円を描くように配置をさせた。

「セオリー通りだ。いい陣だ。護衛も数人つけている。ちゃんと人数に金を掛けたね。悪くない」

　とヘレンが言っている。

　ヘレンとアヤカは、商隊の近くにいた。

　トリフェインも馬から降りている。

　護衛隊長のよく通る声が響く。

「敵は馬の機動力を活かし、攪乱してくる。慌てるな。陣形を崩すな。セオリー通りだ。突撃にはディフェンダーが弾き返せ。アーチャーは一射、二射目は正面。三射目は、回り込みをしてくるものを狙え。矢を潜ってきたものはアタッカーで潰す。それだけだ。慌てなければ勝てる」

「隊長は犬狼に気づいていない」

　ヘレンが言ったときだった。

　門から出てきた商隊も、相手が油断なく戦闘態勢を取っていく様を見て、時間を与えているだけだと判断した。

　剣を抜き、走って向かってきた。

「左右から、犬狼が来る。商隊の真ん中に食いついてくるみたい」

　とアヤカが言った。

　いつの間にか、アヤカは商隊主が乗る屋根付きの馬車の上に乗り、腹ばいになってクロスボウで、人の背丈ほどもある犬狼に狙いをつけていた。

「アヤカ、どっちが早い？」

　とヘレンが聞く。

「右！　だけど、そっちは護衛隊が抑えそう。左が注意」

　とアヤカが答える。

「馬を借りるぞ、トリフェイン」

　そう言いながら、ヘレンはすでに馬上にいた。

　隊の左側へ、人を避けながら馬を駆けさせるヘレン。

　あっという間に速度を出していく。

「上手い！　あんたの奥さん、騎士なのかい」

　商隊主の馬番が、トリフェインに声をかけた。

　一人の護衛が、犬狼を迎え撃とうと身構えている。

「下がれ！　犬狼を一人で相手にするな。無駄死にだ！」

　とヘレンが叫んだ。

　その声を聞いて、護衛は走って下がる。

　犬狼が吠えた。

　ヘレンが乗っていた馬が怯え、言うことをきかなくなった。

　ヘレンは馬から降りた。

　馬はどこかへ走り出した。

「そこだ！　そこで迎え撃つぞ！」

　ヘレンは走って、護衛の一人に追いついた。

　二人が剣を構えると、犬狼が止まった。

　その瞬間、犬狼の左目に矢が刺さった。

　犬狼が一瞬ひるみ、一歩下がったとき、ヘレンは踏み込んでいた。

　犬狼の下から剣を一閃。

　犬狼の喉を斬った。

　ヘレンはすぐに退避する。

　犬狼も下がって、威嚇を止めなかったが、息ができず、その場に倒れた。

　ヘレンは叫んだ。

「アヤカ！　見事だ！　こちらは大丈夫だ。右の犬狼はどうなった。狙えるか」

「狙う！」

　とアヤカが答えた。

　右側を狙ってきた犬狼は、護衛隊の三人が対峙していた。

　護衛たちは、無理に倒すのではなく、追い返そうとしていた。

　犬狼は焦れてきていた。

　犬狼も足や首から血を流していた。

　護衛の一人も、足を怪我しているのが分かった。

　犬狼と護衛隊がにらみ合いをしているとき、怪我をしている者が膝から崩れた。

　犬狼はそれを見逃さなかった。

　そこから陣の奥深くへ入り込もうと、飛び越えるために頭を上げたとき――。

　眉間に矢が刺さった。

　犬狼は硬直し、その場にうずくまるように倒れた。

　アヤカは、馬車の上でクロスボウに次の矢を装填していた。

　片足では力が足りないのだろう、両足を使っている。

　装填が完了すると、うつ伏せになり、敵に備えていた。

　一瞬の静寂のあと。

　商隊の中から、喝采が地響きのように起こった。

　戸惑ったのはアヤカだった。

　護衛隊のみならず、商隊からもアヤカに喝采が上がったからである。

　アヤカは、皆から子どもがいるということで目立っていた。

　その子どもが、クロスボウの一射目で犬狼の目を射抜き、二射目で犬狼の眉間を射抜き、打ち倒してしまったのだ。

　ヘレンも戻ってくると、喝采は一段と盛り上がった。

　一瞬で馬に飛び乗り、犬狼を一撃で屠った動きは鮮やかであったのだ。

「今、戦闘中だぞ。なんだ、この浮かれ具合は」

　ヘレンは困惑した。

　前方で盗賊団と対峙している護衛隊長は、その喝采の原因が分からなかった。

　だが、後方の敵がいなくなったことは確信できた。

「さあ、今だ。私たちが勝利を決めるときだ。前へ！」

　盗賊団は、喝采の意味が分かった。

　犬狼がやられたのだ。

　おそらく二頭とも。

　それは、後方にそれほどの戦士が残っていることを意味し、自分たちは大きな戦力を失ったことを意味した。

　盗賊団は護衛隊が前面に出てきたとき、勝機がないと感じ、散り散りに逃走した。

　護衛隊長は叫んだ。

「門に、この勢いで飛び込むぞ。門の中の盗賊を追い出すぞ」

　護衛隊は、街の中で多少の抵抗を受けた。

　だが、犬狼がいないと分かると、街の者たちも一斉に蜂起した。

　街を支配していた盗賊は、あっさり討ち取られた。

　すべてが落ち着いたのは、真夜中になってからだった。