電脳甲子園
夏空の下、甲子園球場では開会式が始まろうとしていた。
もっとも、かつて「夏空」と呼ばれたものは、今では巨大な透明天蓋越しに見える人工の青空である。二十二世紀に入ってから完成した新甲子園球場は、直径三キロに及ぶ全天候型ドームとなり、台風も豪雨も猛暑も試合を妨げることはなくなった。天然芝は地下の自動管理装置によって一年中最良の状態に保たれ、スタンドには数十万人の観客と立体映像観戦席が設けられていた。
開会式の音楽が流れ始める。
四十九都道府県、そして新たに加わったハワイ県。
合計五十代表校が整然と入場してくる。
どの学校の選手も、遠目にもサイボーグであることが分かった。
銀色の関節がのぞく腕。
人工筋肉で膨らんだ脚。
眼球に埋め込まれた演算装置。
もはや高校野球において、生身の人間は過去の存在となっていた。
「さあ、今年も全国の強豪校が勢ぞろいいたしました」
実況席のアナウンサーが声を弾ませる。
「優勝候補筆頭、東京第一工業高校。昨年の覇者、大阪機甲学園。そして九州電子高校、北海道重工高校と、今年も強豪ぞろいです」
大型スクリーンには各校の選手紹介が映し出される。
投球速度。
演算能力。
人工筋肉出力。
生体部品比率。
サイボーグ野球では、それらもまた選手紹介の一部だった。
「そして最後は、今大会初出場となりますハワイ県代表――」
アナウンサーは一瞬言葉を止めた。
資料をめくる。
「ええ……高天原高校」
大型スクリーンには校名だけが表示される。
しかし、選手の姿が見えない。
行進しているのは、校名を掲げたプラカードだけだった。
観客席がざわつく。
「おや……？」
アナウンサーも困惑した声を出した。
「資料によりますと、高天原高校となっておりますが、学校紹介は校名のみ。選手名簿以外の資料が一切ございません」
隣の解説者も首をひねる。
「私も初めて聞く学校ですね」
「創部年数も戦績も記録がありません。まったく未知の代表校です」
アナウンサーは苦笑した。
「いやあ、実況泣かせの学校ですね」
それでも行進は続く。
プラカードだけが静かに列へ加わり、五十校目として定位置へ向かった。
スタンドでは観客たちが不思議そうにささやき合っていた。
「選手はどこだ？」
「遅れているのか？」
「まさか棄権じゃないだろうな」
誰も答えを知らない。
ただ一人、大会本部席で松岡だけが険しい表情を浮かべていた。
高天原村で見聞きした出来事が脳裏によみがえる。
あの小柄な主将。
傷だらけの三塁手。
豪快な打撃。
そして、あまりにも揺るがない部員たちの決意。
松岡は胸の奥に小さな不安を覚えていた。
あの村には、自分たちの知らない何かがある。
その正体は、まだ誰も知らなかった。
