滝
鬱蒼とした密林を、数名の日本人と現地ガイドが疲労困憊を背中に感じて歩いていた。南国特有の照り付ける太陽がじりじりと脳天を貫き、濃密な緑のカーテンは、一歩進むごとに進路を邪魔した。
「まだ着かないのかね？」
とうとう最後尾を歩く中年男性が悲鳴を上げた。
身に着ける薄手の上着の脇は汗でびっしりと染みができて、首に巻いたタオルも汗を吸収して重くなっていた。
その直前を歩くもう一人の男性もぶつぶつと独り言をつぶやいた。
「だいたい、このハワイの離れ小島に高天原村なんて隠れ里があるなんて、信じられんよ」
現地ガイドは振り向き、なだめるような表情になった。
「まだね、もう少し辛抱ね」
現地ガイドは見かけは日本人と同じだが、片言の日本語で答えた。
ハワイ諸島の公用語は英語だが、第二公用語として日本語も採用されていた。もっともその日本語はかなり単純化されているが、意思は通じ合えた。
現地ガイドを先頭に、五人の日本人男性という構成だった。
後に続く日本人の手には、場違いともいえるジュラルミンのスーツケースがあった。
身動きもこのような密林歩きに慣れたとは言い難く、しょっちゅう地面に張った根につまづいたり、ふいに顔に当たるクモの巣に大げさに驚いたりしていた。
と、先頭の現地ガイドが歩きを止めた。
それに気づかず、背後の日本人がガイドの背中にぶつかり顔をしかめた。
「なんで止まる？」
ガイドは無言で右手を宙にあげ、制止した。その手を唇にもっていき、人差し指を立てた。
静かに、という合図だった。
日本人たちはガイドの様子に顔を見合わせ、キョロキョロと周囲を見回した。
静寂の中、かすかに水音が聞こえてきた。
どうやら瀧音のようだった。
どうどうどう……。
大量の水流が落下して破裂音を響かせている。
ガイドは再び歩き出す。
しかしその歩みは慎重で、さきほどまでの大股ではなく、一歩一歩確かめるようだった。
巨大な樹木のカーテンが開き、突然視界が開けた。
「ほう……」
日本人たちが思わず小さく歓声を上げた。
滝だった。
規模はそれほどでもなかったが、落下した水流が細かな飛沫を周囲にまき散らし、それまでの耐え難い暑さを和らいでくれていた。
「あれは……だれかいるな？」
ガイドの様子に影響されたのか、日本人が囁いた。
その通りで、落下する水流の中、ひとりの人物が水に打たれて首を垂れていた。姿勢は胡坐をかいていて、どうも座禅をしているように見えた。
注意してみると日本人どころか、ハワイに多く住むポリネシア系にも見えなかった。
白衣を身に着けているが、その白衣をあざむくほどの白い肌に、さらに真っ白な白髪。うつむいているため顔は見えないが、どうやら高い鼻とほりの深いヨーロッパ系の顔立ちをしているようだった。
その人物が周囲の気配に気づいたのか、さっと顔を上げ立ち上がった。
立ち上がると驚くほど背が高いのが分かった。
身長はおそらく１８０センチを越しているであろう。
真っ白な髪の毛は長く、背中の半分を覆うほどだった。
足元の水面は低いため、くるぶしまでしかなく、その人物はまっすぐ一同に向かって歩み寄った。
奇妙なことに、大股で歩くがほとんど水しぶきをあげず滑るような歩き方だった。もちろん足元は素足で足裏の白さが目立った。
近づくと肌の白さがより一層際立った。
しっかりと日本人に向けた瞳の色は、空の色を映したような水色だった。
顔立ちも北欧系というか、顎がとがり面長で、鼻筋がくっきりと目立つあきらかに東アジア系とは違っていた。
「どなたですか？」
柔らかな声音の、はっきりと聞こえる日本語だった。
「あ……、わたしらは日本本土から来た者で……そのう、あんたは高天原村のお人で？」
先頭の日本人が気圧されたのか、切れ切れの言葉で返答すると、その人物はにっこりと笑った。
「はい、その通りです。それでどのようなご用件でしょう？」
日本人の一人が慌てて名刺を取り出し渡した。
渡した後、すこし後悔したような表情を作ったのは、名刺に書かれていたのが漢字だったからだろう。ハワイでは日本語は通じるが、漢字を読める人間は少ない。
「へえ、高校野球連盟のお方ですか！」
相手の反応に、日本人一同はほっと安心したような表情になった。
「さようで、なんでもこの高天原村に高校があって、そこの野球部の関係者と懇談をしたいと思い、参上いたした次第でして」
白い肌の人物はさらに笑顔になった。
あけっぴろげの、底抜けの笑顔だった。
「それじゃ我が高天原高校野球部が、高校野球連盟に認められたってことですね！ そいつは嬉しいな。つまり、今年の甲子園大会に我が校も参加できるんだ！」
日本人たちは仰天して顔を見合わせた。
「あ、あのう、あんたは高校の……？」
その人物は大きくうなずいた。
「はい。僕は高天原高校の２年生で、天城静馬と申します」
大柄で背が高く、ほりの深い顔立ちはまったく高校生という範疇ではなかった。
天城静馬と名乗ったかれは、付け加えた。
「僕は高天原高校野球部で、中堅手を守っています」
