七年分の手紙を残して姿を消した公爵令嬢を、竜王は世界の果てまで探すそうです

第4話 届かない届けもの

「見つけました」

　ナハトの声に、手紙から顔を上げた。

「辺境の村ブレンハイム。王都から馬車で五日。村には医者がおらず、アリシア殿は薬草師として働いているようです。到着から二週間ほど。村人たちには本名を名乗っています」

　本名で。隠れるつもりなら偽名を使うだろう。彼女は隠れているのではない。ただ、去ったのだ。

「行く」

　立ち上がりかけた私を、ナハトが遮った。珍しいことだ。

「お待ちください。今陛下が動けば、その動きを王太子派が追います。アリシア殿の居場所が露見すれば、殿下がどう動くか分かりません」

「私が行けば、誰も手を出せない」

「陛下が辺境の小村に向かえば、理由を勘繰る者が出ます。アリシア殿の立場が余計に悪くなる可能性があります」

　反論しようとして、やめた。ナハトの言う通りだった。私が動けば、彼女が「竜王を誑かした魔女」という冤罪の証拠を、自ら作ることになる。

　椅子に座り直した。

　正面の空席を見る。もう三週間、空いたままだ。

「……物資を送れ。匿名でだ。薬草の種、医療器具、保存食。小さな村の薬草師に必要なものを一式」

「承知しました。何か他に含めますか」

　手紙の束に目を落とした。千七百通目あたりに、ラヴェンダーのことが書いてあった。砂糖漬けを育ててみたい、と。私のお茶に合うと思う、と。

「ラヴェンダーの種を入れろ」

　ナハトが一拍黙った。

「……ラヴェンダーですか」

「千七百通目あたりの手紙に書いてあった。育ててみたい、私の茶に合うと思う、と」

　それ以上は説明しなかった。ナハトも聞かなかった。退室する側近の背中に、何か言おうとして、言葉が出てこなかった。

　礼を言いたかったのかもしれない。あるいは、頼む、と言いたかったのかもしれない。どちらにせよ、口にはならなかった。竜族は感謝も懇願も下手だ。千年以上生きて、それだけは上達しなかった。

　手紙に戻る。

　千七百一通目。

『今日、陛下の隣を歩く機会がありました。回廊を、会議室までの短い距離です。陛下の歩幅は私の一歩半くらいで、少し小走りになります。陛下は気づいていません。たぶん、ずっと気づいていません。私がいつも少し息が切れていたことを。』

　読み終えて、手紙を裏返しに置いた。

　歩幅のことを、これ以上考えたくなかった。

　同じ頃、王宮の別の場所では、全く別の会話が行われていた。

　それを私が知ったのは、ナハトの翌日の報告によってだ。

　王太子が、側近を集めて言ったらしい。

「あの補佐官を連れ戻せ」

　側近の一人が聞いた。「どのような形で」

「罪人としてだ。罷免令はまだ有効だ。逃亡した元補佐官として連行しろ」

　政務が回らないのだ、と王太子は言ったという。外交文書の翻訳は誰がやるのか。領地紛争の調停案は。税制改定の試算は。書庫のどこに何があるのか。

　つまり、アリシアの仕事の価値にようやく気づいた。だが彼の言葉は「彼女に謝りたい」でも「名誉を回復したい」でもなかった。「使える人間を取り戻せ」だった。

　追い出した相手を、道具として回収する。

　ナハトがその報告をした時、私の中で何かが固くなった。怒りとは少し違う。もっと冷たくて、重い。

「密偵は何人だ」

「確認できた限り三名。すでにブレンハイムの方角に向かっています」

「アリシアに近づかせるな」

「承知しております。排除の手配は進めています」

　排除。穏やかな言葉ではない。だが、穏やかでいられる状況でもない。

　届け物が来た。

　差出人はなかった。

　木箱に入っていたのは、薬草の種が五種類、小型の乳鉢、銀の匙、消毒用のアルコール瓶、包帯が三巻、そして——小さな紙包み。

　リーナが横から覗き込んだ。

「先生、なにこれ。誰から？」

「さあ。名前がないの」

　紙包みを開けた。種だ。細かくて、薄紫がかった色をしている。

　ラヴェンダーの種だった。

　手が止まった。

　ラヴェンダー。

　手紙に書いた。陛下のお茶に合うと思う、と。いつか育ててみたい、と。あれは千七百通目あたりの手紙で、着任四年目の冬に書いたもので——

　まさか。

　首を横に振った。ありえない。

　あの手紙を陛下が読んでいるはずがない。二千五百五十五通の手紙を、あの忙しい方が一通一通読むはずがない。ましてや千七百通目の、たった一行の、ラヴェンダーのくだりを覚えているなど。

　偶然だ。薬草の種を詰め合わせたら、たまたまラヴェンダーが入っていた。それだけのことだ。

　そう思おうとしたが、他の種を確認すると、カモミール、エルダーフラワー、タイム、セージ。全部、薬効のあるものばかりだ。実用的な選び方をしている。それなのに、ラヴェンダーだけが少し違う。ラヴェンダーは薬草としても使えるが、主な用途は香りと茶だ。薬草師への支援なら、もっと実用的な選択肢がある。

　なぜラヴェンダーを入れた。

「先生、これきれいだね。なんの種？」

「ラヴェンダーよ。紫の花が咲くの」

「育てるの？」

「……ええ。育ててみましょうか」

　種を握る手に、少しだけ力が入った。

　偶然だ。偶然に決まっている。

　でも、もし偶然でなかったら。

　もし、陛下があの手紙を読んで、この種を選んだのだとしたら。

　――考えるのをやめた。考えても、どうしようもない。私はもうあの王宮にはいない。陛下の隣にもいない。回廊を小走りで追いかけることも、冷めたお茶を淹れ直すことも、もうない。

　木箱から乳鉢を取り出した。よくできた品だ。村のものよりずっと上等で、重さが手に馴染む。

「リーナちゃん、この乳鉢、使ってみない？ カモミールを擂り潰すの、手伝ってくれる？」

「やるやる！」

　リーナが飛びついてきた。小さな手が乳鉢を掴む。

　私はラヴェンダーの種を、窓辺の小皿に入れた。すぐには植えない。まず土を用意して、日当たりのいい場所を見つけて、水はけを確認して。薬草師らしく、手順を踏もう。

　手紙を書くように、一つずつ。

　窓の外では、初夏の光が白く射していた。紫陽花がもう少しで咲きそうだ。

　ラヴェンダーの種を入れた小皿を、窓辺に置いた。いつか植えよう。まだ今日ではないが、いつか。