鬼狩りの番～置き去りにされた娘は、半人半鬼に血を捧げる～

第六話 濃紅の水引

しばらくして運ばれてきたお膳を前に、私は思わず息を呑んだ。

これほどまでにお茶碗に高く盛られた、真っ白な炊き立てのご飯を、私はこれまでの人生で見たことがない。

一粒一粒が艶を帯び、立ち上る湯気まで眩しく見える。

ふわりと香るお味噌汁に、脂の乗った焼き魚。

彩り豊かな小鉢がいくつも添えられ、食欲をそそる香りが鼻腔をくすぐった。

「お代わり用のお櫃(ひつ)も、こちらに置いておきますね」

「お代わり……！？」

お櫃の中には、まだたっぷりと白米が詰まっている。

その炊き立ての匂いに、お腹が切なくきゅうっと鳴った。

確かに、飢えを感じるほどには空腹だった。

けれど、箸を伸ばそうとするたびに、永太と琴の顔が脳裏をよぎる。

……あの子たちにも、この温かな食事をお腹いっぱい食べさせてあげたい。

「あの、朔夜は……？」

「朔夜様は、お嬢様のお召し替えが済み次第、お呼びするようにと承っております」

「わかりました……」

ひとまずは、食べて力をつけなければ。

着替えを済ませたら、朔夜に二人の行方を探せないか、真っ先に尋ねてみよう。

何をするにも、まずは自分の体が万全でなければ、何一つ動けないのだから。

お箸に手を伸ばし、温かいお茶碗を持つ。

湯気が頬を撫でる。

こんな切羽詰まった状況だというのに、ご飯の美味しさだけは驚くほど鮮明に伝わってきた。

甘くて、柔らかくて、喉の奥まで温かい。

これまで口にしたこともないような贅沢な味に、どこか罪悪感を覚えながらも、必死に箸を進めた。

「待っていてね、永太、琴……！」

食事を終えると、用意されていた衣へと袖を通す。

純白の着物と羽織に、深く鮮やかな紅色の袴。

色調こそ簡潔だが、生地の至る所に繊細な刺繍が施され、白い羽織には所々に袴と同じ紅の装飾が散らされていた。

袖口の飾りは、光を受けるたびに細くきらめく。

一目見ただけで、それが庶民の到底手の届かない、高価な品であることが分かる。

「……まるで、巫女のよう」

姿見に映る自分に気圧されながら、恐る恐る袖を通していく。

昨日まで泥にまみれた着物で畑に立っていた私が、こんな衣を身にまとっている。

現実味がなくて、鏡の中の自分が知らない娘のように見えた。

「着替えは済んだか」

羽織の扱いに手間取っていると、御簾の向こうから低い声が掛けられた。

「あ、あの、着方が難しくて……」

「入るぞ」

「装飾が、想像以上に複雑で……上手くいかなくて」

「寄こせ。……不慣れなのだろう」

朔夜に羽織を渡すと、ふわりとした重みと共に肩にかけられる。

襟から胸元にかけて結ぶ飾り紐。袖を通る紅の装飾。

至近距離に彼の体温を感じて、心臓がわずかばかり跳ねる。

「なんだか、水引(みずびき)みたいですね」

「水引か……。これは下級の鬼程度なら、爪すら通さずに済む」

大きな手が、私の肩先や手元を手際よく、丁寧に紐を通し、結び、飾っていく。

それは確かに、祝いの席で見る水引の細工のようで、美しくもどこか厳かだった。

武骨な指先が触れるたび、布越しなのに、その熱が伝わってくる気がする。

「飾りもすべて、呪詛を込めた護符だ」

最後の紐が結ばれると、私とこの人との間に流れる目に見えない何かが、ぴたりと繋がったような錯覚に陥った。

もう、ただ守られるだけの村娘ではいられないのだと、身体のどこかで悟る。

「先ほども言った。お前は俺の番だ。今後は、鬼狩りの場に連れて行くこともあるだろう」

「鬼狩りの……」

初めて鬼に襲われ、彼に救われた夜の光景を思い出す。

隣の村が業火に包まれ、無数の人々が逃げ惑い、化け物に蹂躙されたあの地獄。

あのような場所に、また私が。

指先が、無意識に羽織の袖口を握りしめる。

「だが、俺が守る。お前には傷一つ、決してつけさせないと約束しよう」

それは、静かな誓いのように私の胸に響いた。

私への言葉なのか、それとも、自分自身へ言い聞かせているのか。

それはまだ解らないけれど。

私はそのまっすぐな瞳を見つめ返した。

感謝を伝えようと口を開きかけた、その時。

外の廊下から、激しい憤怒を孕んだ足音が近づいてきた。

「朔夜さんっ！！」

御簾を荒々しく捲って現れたのは、目の前の男によく似た面影を持つ女性。

彼女は朔夜の姿を認めるや否や、迷いのない足取りで一直線に詰め寄る。

大きく右手を振りかぶったかと思うと、一瞬の躊躇もなく、朔夜の頬へ振り下ろされた。

バチンッと乾いた音が、静まり返った室内に響く。

「っ……！」

「ちょっと……！いきなり何をするんですか！」

「……いい、下がっていろ」

「でも……！」

手を上げた彼女は、ひどく興奮した様子で肩を上下させ、剥き出しの憎悪を瞳に湛えていた。

きつく握りしめられた指先が、まだ震えている。

「ふーっ……、ふーっ……！」

「……本日はどうされましたか、母上」

「えっ！？お母様……！？」

確かに面影はある。

けれど、実の息子をこれほどの形相で睨むなんて。

昨日までの私なら、きっと何も言えずに俯いていただけだ。

けれど今は、朔夜の頬に残った痛々しい赤みと、お母様を交互に見つめる。

「このっ……！いよいよもって、本物の化け物に成り果てるとは！！」

化け物……。

自分の息子に向かって、なんて酷いことを。

胸の奥で、何かが小さく弾けた。

「待ってください、朔夜は化け物なんかじゃ……」

堪り兼ねて言いかけた私に、キッと鋭い眼差しが向けられた。

それだけで、胸の奥を刃で撫でられたように息が詰まる。

「あなたのせいですわ！！この子が、救いようのない化け物になったのは！！！」

「私の、せい……？」

「そうですわ！番さえいなければ、まだ人の血を知らずにいられたのに……！人の尊厳を保ったまま、死なせてあげられたのに！！！」

何を言っているのか、理解が追いつかない。

朔夜はどう見ても人間だ。

冷たい言葉はあっても、その手には確かな熱があった。

乱暴で、不器用で、けれど私を庇って血を流した人。

少なくとも、私にはただ一人の人間にしか見えない。

「人の生き血を啜って命を繋ぐ、生き汚い化け物に成り下がって！どれほどわたくしを不幸にしたら気が済むの！！」

「落ち着いてください、母上。もう、その辺りで」

一歩、朔夜が前に進み出ると、彼の母は怯えたように一歩後ずさった。

その反応に、胸がひやりと冷える。

実の母でさえ、この人を恐れているのだろうか。

「くっ……！」

「母上。勘違いしてはいけません。彼女は——ただの、被害者だ」

その声は、どこまでも静かで。

そして、触れれば壊れてしまいそうなほど、悲しい色を帯びていた。

被害者？

……私は被害者だなんて、微塵も思っていないのに。

ただ、絶望の淵から救い上げられ、命を助けてもらっただけ。

それなのに、初対面の人が勝手に加害者と被害者の枠に当てはめ、断罪しようとする。

その身勝手な決めつけに、私はただ戸惑うしかない。

「……私も彼女も、昨晩戻ったばかりです。母上、お引き取りを」

なおも罵声を浴びせようとするお母様を、朔夜は冷徹なまでの静けさで制し、部屋から連れ出していく。

私はその光景を、ただ呆然と立ち尽くして見つめることしかできなかった。

座ることも忘れ、石のように固まっていた私のもとへ、やがて朔夜が戻ってくる。

「……不快な思いをさせたな」

なんと声をかければよいのか。

聞きたいことは山ほどある。

けれど、今彼に贈るべき言葉は、安っぽい慰めなどではない気がした。

鉄の仮面のように無表情を貫く彼の瞳の奥に、私は確かに、深い泥濘のような哀しみを見たから。

「吸ってください！いくらでも、私の血を……！」

衝動のまま、朔夜の首元に腕を回すと、強引に自分の首筋へと引き寄せる。

彼の肩が、ほんのわずかに強張るけど、それでも離さなかった。

私は被害者ではない。

そして、この人も加害者などではない。

誰に脅迫されたわけでもない。懇願されてもいない。

私自身の意志で、この人に命の一部を分かち合うと決めたのだから。

「私が、絶対に貴方を鬼になどさせません！貴方は、私と共に、一人の人間として生きるんです……！」

抱きしめたその身体は、戦う男そのもの。

想像していたよりもずっと大きく、熱く、力強い。

なのに、どこか痛々しい。

抱きしめているはずなのに、いつの間にか私の方が、彼の大きな存在感に抱きしめられているような——そんな、不思議な包容感に包まれていた。

「……阿呆(あほ)。俺が誰だと思っている。鬼狩りの一番隊隊長だぞ」

「むっ。それが何だというんですか。隊長であっても、人間でしょう？」

「そうだな。まずは、鬼狩りと番の関係について、一から学んでもらう必要がありそうだな」

不意に彼の手が私の腕に添えられ、身体をそっと離した。

離れた途端、首筋に残る熱が、やけにはっきりと意識してしまう。

「あ、あのっ！私の家族がどうなったのか知りたいんです。知る方法はありますか？」

「お前、独りじゃなかったのか？」

「……その、家族は、先に逃げてもらっていて……」

「俺は、今夜から任務で数日間、皇都を離れる」

「え！？……私は、どうすれば？」

「鬼省庁(きしょうちょう)の庁舎へ話を通してある。明朝、向かうといい。家族のことも聞けるはずだ」

「あの、それもですけど、先ほど、鬼狩りの場にも連れて行くって……！」

「ああ。だが、今回は番を必要とするほどの鬼ではない。番は、留守番だ」

留守番。

その言葉に、どこかで安堵している自分に気づく。

いけない。

たった今、鬼にさせないと言い切ったばかりなのに。

こんな逃げ腰では、鬼と戦う彼の番など到底務まらない。

「でも、本当に大丈夫ですか？その、怪我とか……」

「舐めるなよ。俺は、強い」

そう言って、彼は子どもをあやすように、私のおでこを指先でぴん、と弾いた。

「っ！痛っ……！」

軽い痛みなのに、妙に胸まで響く。

強い。

確かに、この人は強いのだろう。

あの日、月光の下で迷いなく鬼を斬り伏せたあの光景は、今も私の網膜に鮮烈に焼き付いている。

目で追うこともできないほどの速さのまま、一瞬で鬼を斬り伏せていた。

それでも——あの日、私を庇って深手を負ったのも、また事実なのだ。

これから先。

戦地へと向かうこの人の背中を、私は幾度、こうして見送ることになるのだろう。

「そろそろ、向かう」

「あ、私もお見送りに……」

「わざわざ不要だと言っただろう」

「でも。『行ってらっしゃい』くらい、言わせてください」

「……そうか」

玄関まで、彼の後を追う。

部屋の設えから察してはいたが、ここは想像を絶する広壮な屋敷だった。

長い廊下の先にはまた別の廊下が続き、磨き込まれた床に行灯の明かりが淡く揺れている。

どれほど多くの部屋を通り過ぎただろう。

玄関の壮大さと、そこに居並ぶ使用人たちの多さに、私は圧倒されるばかり。

不要だと言いつつ、玄関には多くの人が集まっていた。

きっと彼らも、言葉には出さずとも朔夜の身を案じているに違いない。

誰も大きな声は出さない。

無骨な軍靴を履く朔夜の後ろを、私は草履を履いて慌てて追いかけた。

番になった影響なのだろうか。

まだ出会って間もないというのに、この人と離れることに、胸が締め付けられるような不安を覚える。

こんな落ち着かない心地になるくらいなら、いっそどこへでも連れて行ってほしい。

そんな甘えが、ふと胸をかすめる。

けれど、私を守ると言ったこの人は、きっと本当に必要な時以外、私を危険な場へは立たせないのだろう。

「行ってらっしゃい。気を付けてください」

「……」

「……？どうかしましたか？」

「……見送りは不要だと言ったが」

漆黒の外套が、夜風に揺れる。

朔夜は制帽を深く被り直し、こちらを振り返ることなく、独り言のように言葉を紡いだ。

「——悪くない、気がした」

「……なら、『お帰りなさい』も言わせてくださいね」

「ああ」

短い返事だったけれど、その一音だけで、胸の奥に灯がともる。

私が帰りを待つことを、この人は拒まなかった。

それが、どうしようもなく嬉しかった。

少しだけ、息がしやすくなる。

短く一言だけ答えて、彼は門の外へと足を踏み出した。

門の向こうには、同じ深紅と黒の制服を纏った隊士たちが、整然と隊長を待ち構えていた。

おそらく、彼が率いる一番隊の人たちなのだろう。

朔夜が先頭に立つと、空気が変わった。

先ほどまで私の額を弾いていた人と、同じ人とは思えない。

誰もがその背に従い、闇の中へ進んでいく。

そのまま、朔夜は一度も後ろを振り返ることなく闇へと消え、バタン、と重厚な音を立てて門が閉ざされた。

「ただ待つだけというのは、想像以上に……辛いかも」

誰に聞かせるでもなく。

ぽつりと零した独白は、冷たい風と共に月夜の静寂へと紛れ、消えていった。

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