鬼狩りの番～置き去りにされた娘は、半人半鬼に血を捧げる～

第四話 私が、この人を助けます

彼は刀を深く地面に突き立て、全身の筋肉を強張らせながら、内側から食い破ろうとする何かに抗っているように見える。

歯を食いしばる音が、風の唸りの中でも聞こえた気がした。

動転して駆け寄ろうとした私の襟首を、別の隊士が掴み、強引に距離を取らされる。

「離れて！！近寄っちゃダメだ！！」

「隊長！！」

「早く！隊長が、呑まれる……っ！！」

「隊長……！これは、鬼の毒か……！」

駆け付けた数人の隊士たちが、次々に絶望に満ちた声を上げる。

先ほどまで鬼を斬り伏せていた人たちの顔から、血の気が引いていた。

それが、この異変の恐ろしさを何より物語っていた。

「隊長の番(つがい)は！？」

「馬鹿を言え！隊長に番などいないだろう！！」

「しかし、このままでは隊長が……本物の鬼に、堕ちてしまう！！！」

鬼に……？

半人半鬼という噂は、本当だったのだ。

まさか、この人が人の心を失い、あの化け物になってしまうというの。

私を……名前すら知らない私を、庇って傷を負ったせいで……？

隊長と呼ばれたその人。

きっと、多くの命を背負い、この国を護るために無くてはならない人なのだろう。

隊士たちが縋るように彼を見つめる理由が、私にも少しだけ分かる。

そして何より——今、この窮地で彼がいなくなったら、どれほどの損失なのだろう。

「あの……その番とやらは、私でも務まりますか？」

「は……？いや、ですが……」

「私にできることなら、何でもします」

彼らの切羽詰まった口振りからすれば、番と呼ばれる存在がいれば、彼をあの状態から救い出せる。

ならば、助けてもらった私が、今ここでやらなければならないことは、一つしかない。

怖くないわけではない。

足は震えているし、胸の奥は今にも潰れそうだ。

できるなら、今すぐにでも逃げ出したい。

それでも、私を庇って血を流すこの人を、ただ見ていることはできなかった。

「教えてください！その、方法を……！」

叫ぶ私の声は、夜の静寂を切り裂いて響いた。

自分のものとは思えないほど、強く、まっすぐな声だった。

つい先刻までは、絶望の淵でこのまま命を落としても構わないとさえ思っていた。

けれど、私は今、こうして生かされている。

この人に、拾い上げられた。

ならば、今度は私が手を伸ばす番だ。

「……あなたの、一生を捧げる覚悟が要ります」

「一生……」

「それは、もはや人としての平穏を捨てるということにもなります」

その言葉の重みが、ずしりと胸に沈み込む。

ほんの数分前までは、ただの行きずりの者同士。

助けた者と、助けられた者。

それだけの関係でしかなかったはずなのに。

けれど、私の魂は、この時のために生かされたのだと。

根拠のない確信が、凍りついた心を動かす。

ここで背を向ければ、私はきっと、この先どれほど生き延びても、自分を許せない。

「構いません！私が、この方を助けます。どうか、助けさせてください！」

「……わかりました。これより先は、あなたの命を隊長に預けることになる」

隊士の沈痛な声から最小限の手引きを受け、私は必死に抗うその人へと、一歩を踏み出した。

あんなに恐ろしいと感じていた死の気配。

けれど、今私が感じているのは恐怖ではない。

私を襲った化け物への忌むべき感情と、目の前の彼を蝕む痛みへの、やり場のない憤りだった。

彼の本能に、すべてを委ねる。

後は、この身を捧げる覚悟を、魂に刻み込むだけ。

不思議なほど、迷いは無かった。

ただ、ただ。

私を救ってくれたこの人を、闇の底から引き戻したい。

近づくほどに猛る熱風が、肌を焼き焦がさんばかりに吹き荒れる。

乾いた風に目を射られ、視界は白く霞んでいく。

乱れた髪が激しく舞い上がり、頬を打つ。

それでも、足は止まらなかった。

彼が大地に深く突き立てた、抜き身の刃。

そのもとへと辿り着くと、荒れ狂っていた風がふっと和らいだ。

まるで、台風の目のように、一時だけ訪れる静けさのように。

私は、彼の目の前に静かに膝をついた。

「先ほどは、命を救っていただき……ありがとうございます」

紅く、燃えるように充血した瞳。

苦痛に歪むその貌へ、私は震える指先をそっと伸ばした。

熱い。肌に触れる寸前の空気まで、燃えているようだった。

「今度は、私の番です……。貴方の苦しみを、私にください」

カラン、と硬い音を立てて、彼の手から刀が零れ落ちる。

次の瞬間、私は鉄のように強靭な腕に抱き寄せられた。

壊れ物を抱くような、それでいて逃がさぬような強い力。

息が詰まるほどなのに、不思議と嫌ではなかった。

なおも彼は、内なる衝動に抗おうと、全身を強張らせて喘いでいる。

私は、彼の広い背に、そして汗に濡れた頭へと腕を回し、慈しむように深く抱きしめ返した。

どうか。

どうか、この人が戻ってこられますように。

首元に埋められた彼の顔が、微かに震えている。

獣のような唸りと、人の苦しげな息遣いが、すぐ耳の近くで混ざり合った。

やがてその震えが収まると、熱い吐息が私の首筋をなぞる。

びくりと、甘い痺れのような反応が全身を駆け抜けた。

「っ……」

直後。

首筋に、鋭く、熱い痛みが走った。

牙を立てられている。

けれど、不思議と怖くはなかった。

痛いはずなのに、胸の奥からこみ上げてくるのは、恐怖だけではない。

彼の苦しみの一端を、ようやく受け取れたのだという、祈りにも似た安堵だった。

身体を、精神を、そのすべてを彼に委ね、一つに溶けていくような感覚。

熱くて、苦しくて、けれど離れがたい。

痛みすら、抗いがたい甘美な蜜へと変わっていく。

「んっ……、ぁ……」

私の体内を巡る血が、彼の中にある何かと入れ替わるように。

この人の積み重ねてきた想いが、濁流となって私の中に流れ込んでくる。

言葉にならない悲しみ。

逃れられぬ宿命の辛さ。

それでも刀を握り、誰かを守り続けてきた孤独。

そのすべてを引き受け、分かち合うように。

どれほど、そうしていただろうか。

現実の時間にすれば、ほんの数秒のことだったのかもしれない。

けれど、私にはまるで永遠にも思えるほど、長く、深い抱擁だった。

辺りを包んでいた焦熱の風が、穏やかに凪いでいく。

重なり合う彼の鼓動が、そして荒い呼吸が、徐々に静けさを取り戻していくのが解った。

嵐の後に残る、かすかな温もり。

私はその音に耳を澄ませながら、必死に意識を繋ぎ止めていた。

「……っは……。これは……一体……」

私を拘束していた腕の力がふっと解かれる。

それと同時に、これまでに経験したことのない激しい倦怠感が襲い、私はぐったりとその場に崩れ落ちた。

「隊長！！」

「……俺は、鬼に呑まれかけたのか……？」

「このお嬢さんのおかげです！お嬢さんが、番を引き受けてくださったから！」

……上手くいったのだろうか。

私は彼の重荷を、少しでも軽くして差し上げられたのだろうか。

鉛のように体が重く、顔を上げることすら叶わない。

息をするのも精一杯で、座っていることさえ限界だった。

首筋に残る熱だけが、今起きたことは夢ではないのだと告げている。

「はぁっ……、はぁっ……っ……」

意識が遠のき、身体がぐらりと傾く。

ああ、地面が近づいてくる。

そう覚悟して目を閉じると、目の前の人に抱き留められた。

「おい、しっかりしろ！大丈夫か、おいっ！！」

焦燥に駆られたような、けれどどこか優しい声が聞こえる。

先ほどまでの荒れていた声とは違う。

ちゃんと、人の声だった。

何かを答えようとしたけれど、唇は微かに震えるばかりで言葉にならない。

ただ、彼が助かったのだという安堵に包まれながら。

そして、もう一度だけその腕の温もりを確かめながら。

私は、そっと重い瞼を下ろした。

---

ブックマーク、★★★★★、リアクション

よろしくお願いします( *・ㅅ・)*_ _))ペコ