【完結】鬼狩りの番～置き去りにされた娘は、半人半鬼に血を捧げる～

第四話 私が、この人を助けます

　彼は刀を深く地面に突き立て、全身の筋肉を強張らせながら、内側から食い破ろうとする何かに抗っているように見える。

　歯を食いしばる音が、風の唸りの中でも聞こえた気がした。

　動転して駆け寄ろうとした私の襟首を、別の隊士が掴み、強引に距離を取らされる。

「離れて！！近寄っちゃダメだ！！」

「隊長！！」

「早く！隊長が、呑まれる……っ！！」

「隊長……！これは、鬼の毒か……！」

　駆け付けた数人の隊士たちが、次々に絶望に満ちた声を上げる。

　先ほどまで鬼を斬り伏せていた人たちの顔から、血の気が引いていた。

　それが、この異変の恐ろしさを何より物語っていた。

「隊長の番(つがい)は！？」

「馬鹿を言え！隊長に番などいないだろう！！」

「しかし、このままでは隊長が……本物の鬼に、堕ちてしまう！！！」

　鬼に……？

　半人半鬼という噂は、本当だったのだ。

　まさか、この人が人の心を失い、あの化け物になってしまうというの。

　私を……名前すら知らない私を、庇って傷を負ったせいで……？

　隊長と呼ばれたその人。

　きっと、多くの命を背負い、この国を護るために無くてはならない人なのだろう。

　隊士たちが縋るように彼を見つめる理由が、私にも少しだけ分かる。

　そして何より——今、この窮地で彼がいなくなったら、どれほどの損失なのだろう。

「あの……その番とやらは、私でも務まりますか？」

「は……？いや、ですが……」

「私にできることなら、何でもします」

　彼らの切羽詰まった口振りからすれば、番と呼ばれる存在がいれば、彼をあの状態から救い出せる。

　ならば、助けてもらった私が、今ここでやらなければならないことは、一つしかない。

　怖くないわけではない。

　足は震えているし、胸の奥は今にも潰れそうだ。

　できるなら、今すぐにでも逃げ出したい。

　それでも、私を庇って血を流すこの人を、ただ見ていることはできなかった。

「教えてください！その、方法を……！」

　叫ぶ私の声は、夜の静寂を切り裂いて響いた。

　自分のものとは思えないほど、強く、まっすぐな声だった。

　つい先刻までは、絶望の淵でこのまま命を落としても構わないとさえ思っていた。

　けれど、私は今、こうして生かされている。

　この人に、拾い上げられた。

　ならば、今度は私が手を伸ばす番だ。

「……あなたの、一生を捧げる覚悟が要ります」

「一生……」

「それは、もはや人としての平穏を捨てるということにもなります」

　その言葉の重みが、ずしりと胸に沈み込む。

　ほんの数分前までは、ただの行きずりの者同士。

　助けた者と、助けられた者。

　それだけの関係でしかなかったはずなのに。

　けれど、私の魂は、この時のために生かされたのだと。

　根拠のない確信が、凍りついた心を動かす。

　ここで背を向ければ、私はきっと、この先どれほど生き延びても、自分を許せない。

「構いません！私が、この方を助けます。どうか、助けさせてください！」

「……わかりました。これより先は、あなたの命を隊長に預けることになる」

　隊士の沈痛な声から最小限の手引きを受け、私は必死に抗うその人へと、一歩を踏み出した。

　あんなに恐ろしいと感じていた死の気配。

　けれど、今私が感じているのは恐怖ではない。

　私を襲った化け物への忌むべき感情と、目の前の彼を蝕む痛みへの、やり場のない憤りだった。

　彼の本能に、すべてを委ねる。

　後は、この身を捧げる覚悟を、魂に刻み込むだけ。

　不思議なほど、迷いは無かった。

　ただ、ただ。

　私を救ってくれたこの人を、闇の底から引き戻したい。

　近づくほどに猛る熱風が、肌を焼き焦がさんばかりに吹き荒れる。

　乾いた風に目を射られ、視界は白く霞んでいく。

　乱れた髪が激しく舞い上がり、頬を打つ。

　それでも、足は止まらなかった。

　彼が大地に深く突き立てた、抜き身の刃。

　そのもとへと辿り着くと、荒れ狂っていた風がふっと和らいだ。

　まるで、台風の目のように、一時だけ訪れる静けさのように。

　私は、彼の目の前に静かに膝をついた。

「先ほどは、命を救っていただき……ありがとうございます」

　紅く、燃えるように充血した瞳。

　苦痛に歪むその貌へ、私は震える指先をそっと伸ばした。

　熱い。肌に触れる寸前の空気まで、燃えているようだった。

「今度は、私の番です……。貴方の苦しみを、私にください」

　カラン、と硬い音を立てて、彼の手から刀が零れ落ちる。

　次の瞬間、私は鉄のように強靭な腕に抱き寄せられた。

　壊れ物を抱くような、それでいて逃がさぬような強い力。

　息が詰まるほどなのに、不思議と嫌ではなかった。

　なおも彼は、内なる衝動に抗おうと、全身を強張らせて喘いでいる。

　私は、彼の広い背に、そして汗に濡れた頭へと腕を回し、慈しむように深く抱きしめ返した。

　どうか。

　どうか、この人が戻ってこられますように。

　首元に埋められた彼の顔が、微かに震えている。

　獣のような唸りと、人の苦しげな息遣いが、すぐ耳の近くで混ざり合った。

　やがてその震えが収まると、熱い吐息が私の首筋をなぞる。

　びくりと、甘い痺れのような反応が全身を駆け抜けた。

「っ……」

　直後。

　首筋に、鋭く、熱い痛みが走った。

　牙を立てられている。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

　痛いはずなのに、胸の奥からこみ上げてくるのは、恐怖だけではない。

　彼の苦しみの一端を、ようやく受け取れたのだという、祈りにも似た安堵だった。

　身体を、精神を、そのすべてを彼に委ね、一つに溶けていくような感覚。

　熱くて、苦しくて、けれど離れがたい。

　痛みすら、抗いがたい甘美な蜜へと変わっていく。

「んっ……、ぁ……」

　私の体内を巡る血が、彼の中にある何かと入れ替わるように。

　この人の積み重ねてきた想いが、濁流となって私の中に流れ込んでくる。

　言葉にならない悲しみ。

　逃れられぬ宿命の辛さ。

　それでも刀を握り、誰かを守り続けてきた孤独。

　そのすべてを引き受け、分かち合うように。

　どれほど、そうしていただろうか。

　現実の時間にすれば、ほんの数秒のことだったのかもしれない。

　けれど、私にはまるで永遠にも思えるほど、長く、深い抱擁だった。

　辺りを包んでいた焦熱の風が、穏やかに凪いでいく。

　重なり合う彼の鼓動が、そして荒い呼吸が、徐々に静けさを取り戻していくのが解った。

　嵐の後に残る、かすかな温もり。

　私はその音に耳を澄ませながら、必死に意識を繋ぎ止めていた。

「……っは……。これは……一体……」

　私を拘束していた腕の力がふっと解かれる。

　それと同時に、これまでに経験したことのない激しい倦怠感が襲い、私はぐったりとその場に崩れ落ちた。

「隊長！！」

「……俺は、鬼に呑まれかけたのか……？」

「このお嬢さんのおかげです！お嬢さんが、番を引き受けてくださったから！」

　……上手くいったのだろうか。

　私は彼の重荷を、少しでも軽くして差し上げられたのだろうか。

　鉛のように体が重く、顔を上げることすら叶わない。

　息をするのも精一杯で、座っていることさえ限界だった。

　首筋に残る熱だけが、今起きたことは夢ではないのだと告げている。

「はぁっ……、はぁっ……っ……」

　意識が遠のき、身体がぐらりと傾く。

　ああ、地面が近づいてくる。

　そう覚悟して目を閉じると、目の前の人に抱き留められた。

「おい、しっかりしろ！大丈夫か、おいっ！！」

　焦燥に駆られたような、けれどどこか優しい声が聞こえる。

　先ほどまでの荒れていた声とは違う。

　ちゃんと、人の声だった。

　何かを答えようとしたけれど、唇は微かに震えるばかりで言葉にならない。

　ただ、彼が助かったのだという安堵に包まれながら。

　そして、もう一度だけその腕の温もりを確かめながら。

　私は、そっと重い瞼を下ろした。

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