４話 二人はラクシュミー ２
「ごっめぇーん、わすれてたー」
千代ちんからの電話を切ると、急いで身支度を整え、シンハを自転車のかごに放りこむと初夏の日差しの中へとこぎ出した。
「そんなにあわててどうしたッハー？」
前かごの中からシンハがのんきな声でたずねてくる。
「……取材よ取材、……新聞部の」
「いったい何があるッハ？」
全力疾走中に、質問ぜめは、つらい。
どうせ遅刻だ、とわたしはスピードを落とす。
「ふぅ、えっとね高安の犬の宮のところでペット供養祭ってのがあるんだって……」
高畠町の高安地区、そこには日本でもまれな動物を神様として祭る祠がある。
昭和の終わりころからその祠で毎年７月の後半の土曜日に、ペット供養際というイベントを町の観光協会が始めたのだ。
話を聞きつけた愛犬家や愛猫家たちが日本全国から訪れお参りし、亡くなったペットの霊を悼む。
「そこをこないだの緑道のときみたく……あぁぁ予習忘れた……」
わたしは目をつぶって天を仰ぐ。
「わぁ、ぼたん！ ちゃんと前見て走るッハ！」
小石に乗り上げたショックでかごから放り出されそうになったシンハがわたしをたしなめる。
「あ、そうだ、ちょうどいい生き字引がいるじゃない」
「何だッハ、生き字引って！」
シンハがむっとした声を上げる。
「ねぇねぇ、犬の宮と猫の宮のお話ってどんなんだっけ？」
「ファインのソーセージ二袋だッハ！」
「ちゃっかりしてるわね……」
わたしは首をすくめる。
「犬の宮は、タヌキに化かされていけにえになる村の子供を、旅のお坊さんがおかしいぞと思って甲斐の国から連れてきた犬をけしかけて助ける話だッハ。猫の宮は、飼ってる猫が奥さんに呪いをかけてると思った旦那さんが猫に切りつけるんだけど、実は猫がヘビの化け物から奥さんを守ってたんだよってお話だッハ。」
シンハは前を向きながらそっけなく言った。
「えーっ、それだけでソーセージ二袋！ ぼったくりよー」
「ちゃんと予習をしておかないぼたんが悪いッハ」
シンハがちらりと振り向く。その瞬間ハンドルを操作してわざと小石に乗り上げてやる。
「うわぁッハ」
と、シンハが足を突っ張る。
「もうぼたんなんか知らないッハ」
どうやらシンハを怒らせてしまったようだ。
「アラ、ごめんなさい。 で？ ホントにそんなコトあったの？」
「何がだッハ？」
「その、犬の宮と猫の宮の話」
あやまりついでに気になったことをたずねてみる。
「さぁ、わからないッハねー」
「何よ、感じ悪いわねあやまったじゃない」
わたしはハンドルを小刻みに揺さぶってやる。
「ちょー、危ないッハ。 あの話は僕がこっちに来る前の話だからよく知らないッハー」
「へ、そうなの？」
「そうだッハ。僕がこっち着たのは大同二年、犬の宮は和銅のころの話だッハ」
「ちょ、ちょっとまってよ。西暦で言ってくれなきゃわかんないって」
「まったく、大同二年は西暦８０７年、和銅は大体７０８年ごろの話だッハ」
「へー１３００年も前の話なのねー」
ずいぶん長生きなんだなこのコ、と妙なところで感心してしまう。
「はい、ここで中間テストの復習だッハ。 和銅年間に起こった一大イベントといえば？」
「え、え、わどう、わど……？ え？」
「ヒント、なんと見事な……」
「平城京？ え、あ、そのころの話なんだ！」
「後は古事記や和同開珎、国産の貨幣ができたのもこのころだッハ」
「へぇー」
知ってる年号と当てはめるとえらく古いころの話なんだなぁとなんとなく実感がわいてきた。
「犬の宮の話だけど、役人に化けたタヌキが人年貢として都に子供を連れてくといって、お坊さんがそれはおかしいっていうんだけど、なんか感じないっハ？」
「え、なにが？」
「なにがじゃないっハ、奈良時代はどんな風に納税してたッハ？」
「えぇと、ちょっと待ってよ、口分田と租……庸……調……だっけ？」
「そのうちの庸は？」
「確か都で兵役に……あ！」
「人年貢だッハ」
「なるほどねー、じゃ、タヌキの言ってることおかしくないじゃない」
「そうだッハ。 もうひとつこの時代に東北でどんなことがおきていたかっていう話だッハ」
「どんなっていうと……？」
「和銅２年に庄内に出羽柵って言う砦が作られたッハ。 大和朝廷による蝦夷地征伐が行われていたんだッハね」
「和銅って言うと、あ、犬の宮の話のころか」
「その後、和銅５年に最上と置賜が出羽の国として陸奥の国から分離されたッハ。 このときに高安にあるハプニングが起きたんだッハ。」
「なによハプニングって？」
「高安は陸奥の国から出羽の国になったんだけど、出羽の国では高安がまだ陸奥の国だと勘違いをして年貢を取るのをしばらく忘れていたんだッハ」
「ちょ」
「しょうがないからまとめて重い税をとろうということで、租庸調のうち、兵役を出した家は破産するとまで言われていた庸を重点的にかけたッハ。」
「へぇ、そんなにひどかったの、その庸って？」
「当時の兵隊には食事が支給されなかったッハ。 食べ盛り、働き盛りの男をその家族が仕送りで支えなければならなかったッハ。 子供が一浪したあとに、私立大学に入った親みたいなもんだッハ」
「たとえが痛いよ、シンハ……」
「それともうひとつ、移民政策もこの話には影響を与えていると思われるッハ」
「移民政策？」
わたしは首をかしげる。
「朝廷は出羽の国を整備しようとして、いろんな国の人を無理やり連れて来て住まわせたんだッハ。その中に甲斐の国から犬を連れてきた人がいたかもしれないッハ」
「はぁ……」
「こういった社会の背景の中、役人のミスで重い税を押し付けられた不条理から少しでも気を紛らわすためにこういった話が生まれたんじゃないか、と思うんだッハ。」
ホントかどうかは知らないがなんだか妙に納得してしまった
「どうだッハ、奈良時代の復習。 コレでソーセージ一袋は安いっハ」
「えー、まだ続きあんの？」
正直もう頭がいっぱいだ。
たかはたこども園のわきを通り過ぎ、そろそろ高安地区へと入る道が見えてくる。
と、突然ドーンという大きな音とともに高安地区から大きな土煙が上がるのが見えた。
「何？」
自転車のブレーキをかけ、土煙の上がったほうをながめる。
「やだ、犬の宮のほうじゃない……千代ちん……」
「ガス爆発とかじゃないみたいだッハね」
再度ドーンという音とともに２本目の土煙が上がる。
わたしはシンハと顔を見合わせる。
「シンハ、如意宝珠出して！」
「もう変身するッハ？」
「自転車より変身して走ってった方が早いわ」
わたしは自転車を高安の入り口にある火葬場まで走らせそこに止める。
普段人気の無い奥まった火葬場は変身するには絶好の場所だ。
「オン・チンターマニ・ソワカ！」
光がわたしを包み込み、ラクシュミーの衣装を身にまとう。
「いくわよ、シンハ！」
言うなりわたしは駆け出した。
橋を渡り、高安の集落に近づくと何人かの人が悲鳴を上げながらこちらへ向かって走ってくる。
なるべく目立たないようにわたしは青く茂った田んぼのあぜへと入る。
わたしの姿は何人かの目に入ったはずだが誰もそれに気を止めるようすは見えない。
時折後を振り返りながら必死になって何かから逃げているようだった。
また、ドーンと音が鳴り響いた。
「何だか知らないけど急がなきゃ……」
わたしは再び土煙の上がった方に向かって駆け出した。
猫の宮を囲む木立の向こうにお祭りを知らせる背の高いのぼり旗が見えてくる。
犬の宮はその向こうの小高い丘の中腹にある。
その丘のふもとに５０台ほどとめられる駐車場が整備されており、今日はとめ切れないほどに車が並んでいる。
異常なのはその車のうち何台かが腹を向けてひっくり返っていることだ。
「なにこれ……」
つぶやいた瞬間また奥の方でドーンという音と土煙が上がった。
その土煙の上のほうに赤い影が見える。
あれは……何度かわたしを助けてくれたあの覆面の人だ！
昔語りや郷土資料はネタの宝庫
