第9話｜勇者の剣
ベルンを出てから、二人は街道を避けて森の中を進んだ。日が傾き始める頃には追手の姿も見えなくなり、セリアは川沿いの岩場で足を止めた。
アキラ：「今日はここで泊まるんですか？」
セリア：「もう少し先に古い狩猟小屋がある。使えればそこで休む」
アキラ：「宿じゃないんですね」
セリア：「指名手配されていることを忘れたか？」
アキラ：「忘れたいとは思ってます」
肩の傷を川の水で洗うと思ったより痛んだ。セリアは荷物から薬と布を取り出し、慣れた手つきで傷を処置する。この世界には治癒魔法もあるらしいが、使える者は多くなく、この程度の傷なら普通は薬で治すらしい。
処置を終えたセリアは立ち上がり、腰から短剣を一本抜いて差し出した。
セリア：「剣を教えてほしいと言ったな」
アキラ：「今からですか？」
セリア：「明日また襲われない保証はない」
アキラ：「それは確かに」
短剣を受け取る。最初に教えられたのは握り方で、次に足の位置、身体の向き、剣を構える高さ。昨日、棒を持って衛兵と戦ったときは考える余裕もなかったが、教えられてみると何一つ正しくできていなかったことが分かる。
セリア：「力を入れすぎだ」
アキラ：「剣って力を入れて振るものじゃないんですか？」
セリア：「必要な瞬間だけだ。ずっと力んでいれば遅くなる」
言われた通りに力を抜いて振ると、セリアは首を横に振った。もう一度振っても同じだった。
アキラ：「厳しくないですか？」
セリア：「普通だ」
アキラ：「褒めて伸ばすとか」
セリア：「上手ければ褒める」
アキラ：「なるほど」
今のところ、その予定はないらしい。
しばらく素振りを続けると、セリアが木の枝を拾った。今度はそれで攻撃するから避けろと言う。最初の一撃は肩に当たり、次は脇腹、その次は腕。どこを狙っているか分かっていても身体が追いつかなかった。
十回ほど続けて、ようやく一度だけ避けられた。
アキラ：「今のは？」
セリア：「偶然だ」
アキラ：「厳しいな……」
さらに続ける。二度目に避けるまでは十五回ほどかかったが、その次は十回、その次は七回だった。自分でも少しずつ相手の動きが見えるようになっているのが分かる。
セリアが急に予告なしで枝を振った。反応が遅れたものの、身体を引くと枝の先が服をかすめる。二撃目は肩に当たったが、三撃目は避けられた。
アキラ：「慣れてきました」
セリア：「早すぎる」
アキラ：「そうなんですか？」
セリア：「初めて剣を持った人間が、一時間もせずにここまで動けることはまずない」
自分ではよく分からない。ただ、セリアの動きを見ているうちに、次にどこへ枝が来るのか何となく分かるようになっていた。最初は速すぎて見えなかった足の運びも、今は少しだけ目で追える。
次は短剣で攻撃を受けることになった。最初は正面から止めて簡単に弾かれたが、昨日セリアが剣を横へ流していたのを思い出し、短剣を斜めに合わせてみる。枝が刃の横を滑っていった。
セリア：「誰に教わった？」
アキラ：「誰にも。昨日セリアがやってたのを見ただけです」
セリア：「一度見ただけか？」
アキラ：「たぶん」
もう一度試すと失敗したが、三回目は成功した。五回目には枝を流したあと、そのまま短剣を相手へ向けるところまでできた。
セリア：「止めよう」
アキラ：「まだできますよ」
セリア：「だから止める」
短剣を返すと、セリアは少し考えてから口を開いた。
セリア：「身体は弱い。力も速さも兵士以下だ。だが、覚える速度がおかしい」
アキラ：「勇者だから？」
セリア：「分からない。少なくとも、私が知る勇者の伝承にそんな話はない」
ステータスを測ったとき、《スキル》の欄は読むことができなかった。そこに何かあるのかもしれないが、今のところ確かめる方法はない。
二人は暗くなる前に狩猟小屋へ着いた。長い間使われていないようだったが、屋根も壁も残っている。残っていたパンと干し肉で夕食を済ませると、アキラは外へ出て、今日教わった動きを何度か繰り返した。
セリア：「まだやるのか？」
アキラ：「忘れないうちに」
セリア：「身体を壊すぞ」
アキラ：「もう少しだけにします」
セリアは止めなかった。正しい姿勢を思い出しながら剣を振り、足を動かす。同じ動作を繰り返しているうちに、最初は意識しなければできなかった動きが少しずつ自然になっていった。
翌朝、外へ出るとセリアから昨日と同じ短剣を渡された。
セリア：「昨日の構えをやってみろ」
言われた通りに構えると、セリアが眉を寄せた。
アキラ：「違います？」
セリア：「いや。昨日よりいい」
アキラ：「褒めましたね」
セリア：「事実を言っただけだ」
セリアは木の枝を拾い、昨日と同じように構えた。十回攻撃するから避けろと言われ、一撃目を身体を引いてかわす。二撃目も避け、三撃目は短剣で横へ流した。そのまま十撃目まで続いたが、一度も身体には当たらなかった。
セリア：「……もう一度やる」
今度は少し速くなった。最初の数回は何とか避けたが、六撃目が肩に当たる。
アキラ：「今の、昨日より速くないですか？」
セリア：「速くした」
アキラ：「先に言ってください」
セリア：「敵は教えてくれない」
もう一度始める。今度は六撃目も避けた。八撃目が腕に当たったが、その次は十回のうち九回まで避けられた。
セリアの顔から、少しずつ余裕が消えていく。
アキラ：「もう一回お願いします」
セリア：「……分かった」
枝が飛んでくる。避ける。次は短剣で流す。三撃目も見えた。
昨日までなら、何をされたのか分からなかった速度だった。
十撃が終わる。
今度は、一度も当たらなかった。
セリア：「アキラ」
アキラ：「はい」
セリア：「昨日まで剣を握ったことは、本当にないんだな？」
アキラ：「少なくとも、覚えている限りは」
セリアはしばらく黙ったあと、枝を捨てた。
セリア：「今日から訓練を増やす」
アキラ：「そういう方向になるんですね」
勇者としての力は、まだほとんど分からない。身体能力だけなら兵士にも負けるし、《第十の剣》も抜けなかった。
それでも、昨日できなかったことが今日はできる。
弱いことと、弱いままでいることは違う。
今は、それで十分だった。
