魔王｜転生したら勇者だったが、魔王はすでに。

第10話｜逃げるだけでは終われない

狩猟小屋を出てから三時間ほど、二人は西へ向かって森の中を歩いていた。朝から何度か剣の握り方や歩き方を注意されたが、昨日ほど細かく直されることはなくなった。

セリア：「止まれ」

前を歩いていたセリアが足を止めた。少し先の茂みが揺れている。風ではない。何かがこちらへ近づいている。

アキラ：「追手ですか？」

セリア：「違う。音が軽い」

セリアが剣を抜いた直後、茂みから黒い獣が飛び出してきた。犬より一回り大きく、背中から硬そうな突起が何本も伸びている。続いて二匹、三匹と現れ、全部で四匹になった。

アキラ：「あれは？」

セリア：「針狼だ。魔物としては弱い」

アキラ：「自分でも勝てます？」

セリア：「一匹なら試せ」

急に実戦になった。

セリアから借りている短剣を抜く。針狼の一匹がこちらへ顔を向け、低く唸った。昨日までならセリアの後ろへ下がっていただろうが、剣を習いたいと言った以上、いつまでも守られているわけにもいかない。

セリア：「牙だけ見るな。前脚を見ろ。跳ぶ前に沈む」

アキラ：「分かりました」

針狼の身体が低くなる。直後に飛びかかってきたが、昨日何度も避けた枝より動きが分かりやすかった。横へ身体をずらすと牙が目の前を通り過ぎる。振り向こうとした針狼へ短剣を振ったが、刃は背中の突起に弾かれた。

セリア：「胴を狙え」

アキラ：「先に教えてください」

セリア：「今教えた」

二度目の突進を避け、今度は横腹を狙った。短剣が浅く入り、針狼が悲鳴を上げて距離を取る。手には肉を斬った感触が残っていた。人間ではない。それでも生き物を刃物で傷つけたという事実に、一瞬だけ身体が止まる。

セリア：「来るぞ」

声に反応して顔を上げる。針狼が再び飛びかかってきた。避けるのが遅れ、牙が腕をかすめる。痛みで余計な考えが消えた。

次の突進をぎりぎりで避け、横を通り過ぎる瞬間に短剣を振る。今度は深く入った。針狼は数歩進んだところで倒れ、そのまま動かなくなった。

アキラ：「……倒した」

セリア：「まだ三匹いる」

余韻に浸る暇はなかった。

残りの針狼はセリアを囲んでいた。助けに入ろうとしたが、その必要はなかった。一匹目の牙を避けながら首を斬り、返した剣で二匹目を倒す。最後の一匹は逃げようとしたが、セリアは追わなかった。

アキラ：「逃がしていいんですか？」

セリア：「追う必要がない。食料目的でもないからな」

倒した針狼を見る。初めての実戦で勝てたとはいえ、一匹だけだ。しかもセリアに動きまで教えてもらっている。

アキラ：「弱い魔物なんですよね？」

セリア：「村人でも数人いれば追い払える。ただ、一人で倒せるようになるには多少訓練がいる」

アキラ：「昨日始めたばかりですけど」

セリア：「だから見ている」

またそれだった。セリアは昨日から、アキラの成長速度を気にしている。

腕の傷を確認していると、倒れていた針狼の身体から薄い光が浮かんだ。最初は見間違いかと思ったが、光はゆっくりこちらへ近づき、胸のあたりへ吸い込まれる。

アキラ：「今、何か入りませんでした？」

セリア：「何の話だ？」

アキラ：「光みたいなものが……」

セリアには見えていなかったらしい。身体に異常はない。代わりに、久しぶりに視界へ文字が現れた。

《生命体の討伐を確認》

《成長処理――開始》

《■■■■■■――適用》

最後の一行だけ読めなかった。

アキラ：「また出ました」

セリア：「《権限》か？」

アキラ：「分かりません。何かが適用されたみたいです」

表示はすぐに消えた。試しに「ステータス」と口にしてみたが、王都の牢で試したときと同じく何も起こらない。

セリア：「身体に変化は？」

アキラ：「特には……」

そう答えてから、足元に落ちていた石を拾った。理由はない。ただ、何となく握ってみたくなった。

少しだけ軽く感じる。

アキラ：「気のせいかな」

セリア：「何がだ？」

アキラ：「前より力が強くなったような気がします」

セリア：「一匹倒しただけでか？」

セリアも信じていない様子だった。自分でも信じていない。比較するものがない以上、今は確かめようがなかった。

倒した針狼から使える素材だけをセリアが回収し、再び西へ向かう。森を抜ける頃には昼を過ぎており、その先には広い草原と一本の街道が続いていた。

アキラ：「結局、どこに向かってるんですか？」

ここまで逃げることだけを考えてきたが、王都からかなり離れた。そろそろ目的地くらい知っておきたい。

セリア：「西部最大の都市、ラグナへ向かう。王都から遠く、人の出入りも多い。身を隠すには都合がいい」

アキラ：「そこでアルベルトから連絡を待つ？」

セリア：「そのつもりだった」

過去形なのが気になった。

アキラ：「だった？」

セリア：「状況が変わった。国王暗殺未遂まで出された以上、アルベルトが王命の偽造を証明しても終わらない可能性がある」

確かにそうだ。誰かは三日前からアキラの召喚を知り、《魔王因子》が出ることまで知っていた。そのうえ処刑に失敗すると、すぐに国王暗殺未遂という別の罪まで用意した。

アキラ：「待ってるだけじゃ駄目ってことですか」

セリア：「私はそう思う」

なら、やることは一つだった。

アキラ：「調べましょう」

セリア：「何を？」

アキラ：「自分を殺そうとしてる人です。誰なのか分からないまま逃げ続けるのは嫌なので」

セリアは少し意外そうにこちらを見た。

セリア：「王都へ戻るつもりか？」

アキラ：「今戻ったら捕まりますよね」

セリア：「確実にな」

アキラ：「じゃあ、外から調べます」

何をどう調べればいいのかは分からない。ただ、処刑命令、地下にあった《第十の剣》、そして自分にだけ見える表示。どれもアキラがこの世界へ来る前から存在していたものだ。

逃げているだけでは、何も分からない。

アキラ：「まずラグナへ行きます。その間に剣も教えてください」

セリア：「それは構わない」

アキラ：「できれば、もう少し優しく」

セリア：「それは断る」

即答された。

二人は街道から少し離れた草原を西へ向かった。王都から逃げるためではなく、自分がなぜこの世界へ呼ばれ、誰が殺そうとしているのかを知るために。

召喚されてから一日。

ようやくアキラは、追われるだけの勇者をやめることにした。