第8話｜勇者、初めて戦う
衛兵が剣を抜くより先に、セリアが走り出した。ベルンは王都ほど大きくない。人通りの多い道を逃げればすぐに追いつかれるため、二人は露店の間を抜けて細い路地へ入った。
アキラ：「道、分かるんですか？」
セリア：「分からない」
アキラ：「それで先頭走ってるんですか」
セリア：「止まって考える時間があるなら代わるぞ」
アキラ：「任せます」
背後から衛兵の声が聞こえ、少し遅れて町の鐘まで鳴り始めた。路地の先に市場が見えたため、人混みに紛れようとしたが、前方から別の衛兵が二人現れる。
衛兵：「止まれ！」
セリアは速度を落とさず、一人目が剣を抜く前に腕を掴んで地面へ倒した。もう一人が剣へ手を伸ばしたところで足を払い、二人ともほとんど何もできないまま動きを止められる。
アキラ：「強いですね」
セリア：「今言うことか？」
アキラ：「見てることしかできないので」
実際、その通りだった。王都を出てからここまで、戦っているのはほとんどセリアだ。自分ができたことといえば、魔法の拘束具を無力化したくらいしかない。
市場を抜けようとしたところで、前方からさらに五人ほどの衛兵が走ってきた。後ろからも追手が近づいている。セリアは周囲を確認すると、近くに積まれていた木箱を蹴り倒した。
セリア：「二手に分かれる」
アキラ：「それ、大丈夫ですか？」
セリア：「私がいると目立つ。町の西へ向かえ。外で合流する」
アキラ：「西ってどっちです？」
セリア：「あっちだ」
アキラ：「分かりました」
指差された方向へ走る。セリアは反対側へ向かい、追手の大半が銀髪の騎士を追っていった。
一人になると、急に心細くなった。狭い路地を走りながら、とにかく西へ向かう。途中で何度か曲がったせいで本当に西なのか怪しくなってきたが、戻るわけにもいかない。
路地の先に小さな広場が見えた。そこを抜けようとしたところで横から衛兵が飛び出し、避ける間もなく腕を掴まれる。そのまま壁へ押しつけられ、振りほどこうとしてもびくともしなかった。
衛兵：「抵抗するな！」
アキラ：「してないです。というか、できてないです」
衛兵が腰から手枷を取り出した。王都で見た魔法の拘束具とは違い、どう見ても普通の鉄だ。嫌な予感は当たり、手首にはめられても《権限》は何の反応も示さなかった。
アキラ：「やっぱりか……」
衛兵：「何がだ？」
アキラ：「こっちの話です」
魔法なら何とかできるが、普通の鉄には何もできない。王都の牢で分かっていたこととはいえ、改めてかなり致命的だった。
衛兵がもう片方の手首にも枷をはめようとした瞬間、身体ごと前へ出た。頭が衛兵の顎にぶつかり、互いによろめく。かなり痛かったが、相手の手が離れたので、そのまま路地へ逃げ込んだ。
衛兵：「待て！」
当然、待つつもりはない。片方の手首から手枷をぶら下げたまま角を二つ曲がったところで、高い木の柵に行く手を塞がれた。戻ろうとすると、路地の入口には先ほどの衛兵が立っている。額を押さえているところを見ると、頭突きは多少効いたらしい。
衛兵：「もう逃げられんぞ」
アキラ：「ですよね」
衛兵が剣を抜いた。周囲を見回すと、壁際に古い木材や空の樽が積まれており、その中に短い棒が一本だけ転がっている。拾って構えてみたものの、これで剣を持った相手と戦えるとは思えなかった。
衛兵：「それで何をするつもりだ？」
アキラ：「考えてるところです」
衛兵が距離を詰め、そのまま剣を振り下ろしてきた。慌てて棒を上げると、金属が木へ食い込み、両手が痺れる。どうにか一撃は止めたが、棒には深い傷が入り、もう一度まともに受ければ折れそうだった。
衛兵が剣を引いたのを見て、処刑台でセリアが戦っていた姿を思い出す。相手の剣を正面から止めず、横へ流していた。同じことができるとは思わないが、次の一撃に合わせて棒を斜めに出してみる。
剣が棒の表面を滑り、身体の横へ逸れた。棒の半分が削れ、肩にも刃がかすったが、衛兵の体勢がわずかに崩れる。考えるより先に残った棒を振ると、鈍い音とともに脇腹へ当たった。
衛兵：「ぐっ……！」
倒すには至らなかったが、衛兵が一歩下がった。その隙に棒を捨て、横をすり抜けて走る。まともに戦えば勝てない以上、これで十分だった。
路地を抜けて大通りへ出ると、すぐ近くに町の西門が見えた。その前には、銀髪を隠すことも諦めたらしいセリアが一人で立っている。
セリア：「遅い」
アキラ：「こっちは一人だったんですよ」
セリア：「怪我をしたのか？」
アキラ：「ちょっとだけ戦いました」
セリア：「勝ったのか？」
アキラ：「逃げました」
セリアは肩の傷を確認した。服が少し切れて血が滲んでいるが、傷は浅い。
セリア：「なら問題ない」
アキラ：「そこ、もう少し褒めるところじゃないですか？」
セリア：「逃げただけだろう」
アキラ：「生き残ったんだから十分でしょう」
セリア：「……それはそうだな」
町の鐘が鳴り続ける中、二人は西門を抜けて再び森へ入った。今回のことで、《権限》の弱点もはっきりした。魔法や術式には干渉できても、普通の剣で斬られれば普通に怪我をする。
王都の地下に残してきた《第十の剣》を思い出す。今は抜くことすらできないが、いつまでもセリアに守ってもらうわけにもいかない。
アキラ：「セリア。剣、教えてもらえませんか」
セリア：「本気か？」
アキラ：「次に一人になったとき、棒で何とかするのは嫌なので」
セリア：「……分かった。安全な場所を見つけたら教える」
勇者になったところで、いきなり強くなるわけではなかった。まずは普通の剣で殺されない程度には強くなる。それが、今のアキラに必要なことだった。
