第65話｜記録にない場所
ルグナの市場は、大迷宮の中とは別の意味で歩きにくかった。港から届いた魚を並べる露店、迷宮帰りの冒険者を呼び込む道具屋、荷車を押す商人、船員相手の酒場が同じ通りに集まり、少し立ち止まるだけで後ろから声をかけられる。三人は人の流れを避けながら、以前会った商人のミナを探していた。大迷宮の下層で見つけた《DEFENSE UNIT》について調べるなら、管理支部へ聞くのが一番早い。だが、そこにはE-07として認識されたエナがいる。どこまで話していいのか判断できない以上、まずは表に出ていない情報を探したかった。
問題は、ミナの居場所を誰も知らなかったことだった。
アキラ：「確か、港の南側に倉庫があるって言ってませんでした？」
セリア：「『南側の倉庫も使う』とは言っていた。そこにいつもいるとは言っていない。お前は自信を持って覚えている割に、細かいところが少しずつ違うな」
アキラ：「そこまで言われると不安になってきました。エナは何か覚えてない？」
エナ：「ミナ、干し肉くれた。食べたら『そんな顔するほどまずくない』って言われた」
アキラ：「人物の記憶じゃなくて、場所の方」
エナ：「場所は覚えてない。でも、ミナは覚えてる」
セリア：「ある意味、お前より正しい覚え方かもしれないな。人を探しているんだから」
言われてみればそうなのかもしれない。アキラの中でミナは「ルグナの事情に詳しい商人」だった。バルザックとも面識があり、隊商や港の情報を持っている。それ以上をほとんど知らない。どこに住んでいるのか。誰と仕事をしているのか。普段何を売っているのか。そもそも、ミナを「情報屋」のように考えていたが、本人はそんな名乗り方を一度もしていなかった気がする。自分に必要な情報を持っていたから、勝手にそう分類しただけだ。
旅を始めてから、似たようなことが増えた。ローデンで会った人間も、エルディアで会った人間も、自分にとっては「何かを教えてくれた人」「助けてくれた人」として記憶している。だが、当然その人たちには自分と出会う前の人生があり、別れた後の生活もある。自分の物語に必要な時だけ存在しているわけではない。そんな当たり前のことを、なぜ今になって考えているのだろう。召喚された直後は生き残ることで精一杯だったからか。それとも、自分以外の人生について考えられる程度には余裕ができたということなのか。
市場で何人かに聞いて回ると、ミナは思ったより知られていた。ただし「商人のミナ」と聞いて示される場所が毎回違う。乾物屋では港側、酒屋では共同倉庫、船具屋では昼を過ぎれば食堂にいることが多いと言われた。どうやら特定の商会に所属しているのではなく、複数の商人や船主から仕入れや仲介を請け負っているらしい。四軒目でようやく「今なら西側の共同倉庫にいる」と聞き、そこへ向かうと、大きな木箱の前で二人の船員と話しているミナを見つけた。
ミナは三人に気づいても、軽く手を上げただけで話を続けた。荷物の到着が二日遅れたこと、濡れた麻袋三つ分は代金から差し引くこと、次の便では別の船を使うことまで確認し、最後に帳簿へ何かを書き込んで船員を帰す。それからようやく木箱へ腰を預け、三人を順番に見た。
ミナ：「珍しい顔が来たと思ったけど、よく考えたら三人ともこの前と同じね。ただ、前より少し雰囲気が違う。エナは相変わらず食べ物を探してる顔だけど、アキラは何か聞きたいのに、どこまで話すか迷ってる顔。セリアはその横で『余計なことまで話すな』って思ってる顔。どう、当たってる？」
セリア：「半分くらいは」
アキラ：「自分のところはかなり当たってます。そんなに顔に出てます？」
ミナ：「商売をしているとね、買う気のある客と値段だけ聞いて帰る客くらいは見分けられるようになるの。人間、思ってるほど顔を隠せないわよ。それで、今日は何を買いに来たの？」
アキラ：「物じゃなくて情報です。大迷宮で、地図に載っていない場所へ入ったことがある人を探しています」
ミナ：「……なるほど。急に値段の高そうな話になったわね」
ミナの表情から笑いが少し消えた。アキラはそこで迷った。隠し通路、輸送船、E-07、下層、防衛機構。詳しく話すほど情報は探しやすくなる。しかしE-07はエナ自身に関係する。昨日、エナのことをエナ抜きで決めないと話したばかりなのに、「調査に必要だから」という理由で勝手に話せば同じことになるのではないか。アキラはエナへ向き直った。
アキラ：「エナ。船にE-07の席があったことと、エナが同じ番号で認識されたことまでミナに話してもいい？ 全部じゃなくていいし、嫌なら番号のことは伏せる」
エナ：「話していい。でも、エナが何かは分からないって言って」
アキラ：「それはもちろん言うけど、どうして？」
エナ：「E-07って言ったら、それがエナだって決められそうだから。エナもまだ分からないのに、他の人に先に決められるのは嫌」
アキラ：「……分かった。そこはちゃんと伝える」
その答えは、アキラが思っていたより重かった。E-07と表示された。それは事実だ。だが、だからといって「エナはE-07という存在だ」と決めるのは別の話になる。勇者と呼ばれ、TARGET10と表示され、そのたびに「だから自分は何なのか」と考えてきた自分が、エナには同じことをしようとしていたのかもしれない。番号や役割が先にあり、本人をその中へ押し込む。自分がされて嫌だったことなのに、立場が変わると気づきにくい。
ミナ：「ちゃんと本人に聞くようになったのね。前に会った時より随分まともになったじゃない」
アキラ：「前の自分、そんなにひどかったですか？」
ミナ：「ひどいというより、余裕がなかった。知りたいことが十個あったら十個とも今すぐ聞こうとしてたもの。あれはあれで分かりやすかったけどね」
セリア：「今も本質的にはあまり変わっていない。聞く前に一度止まるようになっただけだ」
アキラ：「そこは成長として評価してくださいよ」
ミナ：「止まれるようになったなら十分じゃない？ 人間、急に別人にはならないわよ」
アキラは少し考えてから、話せる範囲を説明した。第三階層から地図にない通路へ入り、その先に塩水の流れる水路と黒い輸送設備らしきものがあったこと。内部にはE-01から続く座席があり、E-07にエナが触れたことで記録が復元されたこと。その後、さらに地下へ続く階段が開き、下層には《DEFENSE UNIT》と表示される白い個体が多数存在していたこと。アキラとエナには通行に関係する識別があるらしい一方、セリアだけが《UNREGISTERED》と表示されたことまで話した。ただしTARGET10とFragmentについては伏せた。エナがE-07と表示された理由も、三人には分かっていないと付け加えた。
話を聞いている間、ミナは一度も口を挟まなかった。普段なら途中で質問しそうな人物だけに、アキラはかえって落ち着かなかった。やがて説明が終わると、ミナは帳簿を閉じた。
ミナ：「最初に確認するけど、その話は管理支部にはしてないのね？」
セリア：「していない。隠し続けると決めたわけではないが、エナに関係する可能性がある以上、何が起きるか分からない状態で公開したくなかった」
ミナ：「慎重になるのは分かる。地図にない区画だけなら、未確認通路が見つかったで済むかもしれない。でも古い施設が動いて、未知の防衛機構がいて、この子だけ特定の番号で認識されたとなれば話は変わる。支部だけでは抱えず、街の上層部や領主側まで話が行く可能性があるわ。悪意がなくても調べたがる人間はいるし、むしろ『安全のために保護する』と言われた時の方が面倒なこともある。本人が帰りたいと言っても、安全が確認できるまでは駄目だと言われれば、それなりの理屈は通るから」
アキラ：「でも、隠す方にも問題はありますよね。下に危険なものがあるなら、管理支部が知らないことで誰かが巻き込まれるかもしれない。エナを守るために黙って、そのせいで別の誰かが危険になったら、それも違う気がする」
ミナ：「そう。だから私はどっちが正しいなんて言わないわ。秘密にする理由にも『守るため』が使えるし、公表する理由にも同じ言葉が使える。そういう時は、せめて自分が何を一番守ろうとしているのかくらい自覚しておいた方がいい。後になって全部『仕方なかった』で片付ける人間より、自分はこれを選んだと言える人間の方が私は信用できる」
アキラはすぐには返せなかった。守るため。その言葉を最近何度も考えている。エナを守るために秘密にする。セリアを守るために置いていく。自分が危険を引き受ければ他人を守れる。どれも一見すると間違っていない。だが、「守る」と言えば相手の意思を無視していいわけではないし、自分の選択の結果まで消えるわけでもない。では、何を守りたいのか。エナか。セリアか。自分か。知らない誰かまで含めるのか。全部と言えれば簡単だが、全部を同時に守れない時はどうする。結局どこかで選ばなければならない。その時、自分は何を選ぶのだろう。今はまだ答えられなかった。
それ以上考え込む前に、ミナが「本題に戻りましょう」と続けた。地図にない場所へ入った人物なら一人だけ心当たりがあるという。名前はガド。十数年前まで大迷宮へ潜っていた冒険者で、現在は西港の外れで船具の修理をしている。十三年前、仲間五人で第七階層へ入り、崩れた床から地図にない区画へ落ちた。本人は「迷宮の下ではなく、別の場所だった」と何度も話したが、当時は誰にも信じてもらえなかったらしい。
ミナ：「酒が入ると何度も同じ話をするものだから、昔は『ガドの十三階』って笑い話になってた。大迷宮は十二階までしか確認されてないのに、自分だけ十三階を見たって言い張ってるってね。でも本人は十三階なんて一度も言ってない。『七階から落ちたのに、戻るまで二日かかった。あそこは迷宮じゃなかった』と言ってただけ」
セリア：「今もその話をするのか？」
ミナ：「ほとんどしない。理由は簡単よ。五人で入って、戻ったのはガド一人だったから。残り四人は死んだと本人は説明したけど、遺体は一つも見つからなかった。管理支部も第五から第七階層を捜索したけど痕跡なし。一時期はガドが仲間を殺したんじゃないかと疑われた。証拠がなくて処罰はされなかったけど、それから冒険者を辞めた」
地図にない場所を知る生存者。アキラの中では、話を聞きたいという気持ちが一気に強くなった。自分たちが見た施設について何か知っているかもしれない。セリアを登録する方法につながるかもしれない。E SERIESについても、Fragment02についても、新しい手掛かりが得られる可能性がある。しかし同時に、十三年前の出来事はガドにとって「情報」ではないことにも気づいた。自分にとっては謎を解くための手掛かりでも、ガドにとっては四人の仲間を失った記憶だ。自分が知りたいからという理由だけで、その記憶を掘り返していいのか。
なぜ答えに近づくたび、誰かの事情にぶつかるのだろう。そう考えてから、アキラは逆なのかもしれないと思った。答えが誰かの人生と切り離されて存在しているわけではないのだ。ユウの記録も、エナの番号も、アルベルトが追っている処刑命令もそうだった。自分から見れば謎でも、その向こうには必ず誰かが生きた時間がある。知らないからといって、それを自分のためだけに使っていいわけではない。
アキラ：「会うことだけはできますか。話したくないと言われたら、それ以上は聞きません。ただ、自分たちも地図にない場所へ入ったことは伝えたいです。それを聞いて話すかどうかは、本人に決めてもらいたい」
ミナ：「それなら紹介する。ただし、本当に断られたら帰りなさいよ。昔のガドは自分の話を信じてもらおうとして随分荒れたから、今さら『詳しく聞かせろ』と来られて喜ぶとは思わない。私の名前を出せば、少なくとも話を聞くくらいはしてくれると思う。西港の外れに赤い屋根の船具工房がある。入口に古い錨が二つ置いてあるからすぐ分かる」
アキラ：「情報料は？」
ミナ：「今回はいいわ。その代わり、本当に何か分かったら、話せる範囲で私にも教えて。十三年前に笑われていた話が本当だったなら、私も知りたい」
エナ：「ミナも知りたいんだ」
ミナ：「そりゃ知りたいわよ。商売抜きでもね。大人だって気になるものは気になるの」
ミナと別れ、三人は西港へ向かった。市場の中心から離れるにつれて露店は減り、代わりに帆布や縄、船の部品を扱う工房が増えていく。潮と木材、それに油の匂いが混じる道を歩きながら、アキラはガドに何を聞くべきか考えていた。聞きたいことならいくらでもある。どこへ落ちたのか。何を見たのか。白い防衛機構はいたのか。E SERIESを見たのか。どうやって戻ったのか。四人に何が起きたのか。しかし、最初から全部を並べれば、結局以前の自分と変わらない。
セリア：「何から聞くか考えている顔だな。最初にこちらが見たものを話せばいい。相手から情報だけ取ろうとするより、その方が話すかどうかを本人が判断できる」
アキラ：「全部は話せないですけどね。Fragmentのことまで話すのはまだ怖い」
セリア：「全部でなくていい。こちらがなぜ訪ねてきたのか分かる程度で十分だ。あとはガドが決める」
エナ：「嫌って言ったら帰る？」
アキラ：「帰るよ。……たぶん、ものすごく聞きたくなるとは思うけど、それでも帰る」
エナ：「じゃあ大丈夫」
アキラ：「その確認をエナにされると、ちょっと傷つくな」
セリア：「信用はこうやって積むものだ。昨日今日で急に完成すると思うな」
赤い屋根の工房はすぐに見つかった。入口には錆びた錨が二つ置かれている。アキラは扉の前で一度立ち止まった。もし断られたら本当に帰れるのか。ここまで来たのに、あと少し話してもらえば何か分かるかもしれない、と考えないか。きっと考える。それでも帰るしかない。相手が話したくないと言っているのに、自分の目的の方が重要だと考えた瞬間、自分もまた誰かの人生を勝手に使う側になる。そう自分に言い聞かせてから、扉を三度叩いた。
中から「開いてる。勝手に入れ」と低い声が返ってきた。扉を開けると木材と油の匂いが強くなり、工房の奥で五十代ほどの男が金属部品を削っていた。日に焼けた腕には古い傷がいくつもあり、立ち上がった時には左脚をわずかに引きずった。
ガド：「修理ならそこへ置け。急ぎは受けない。船主からの催促なら帰れ。酒の誘いなら日が落ちてからだ。それ以外なら、作業を止める価値がある用件かどうか先に言え」
アキラ：「ミナに聞いて来ました。大迷宮について話を聞きたいです。十三年前のことを聞きたいというより、自分たちが地図にない場所を見つけたので、それがあなたの見た場所と同じなのか確認したくて」
ガド：「帰れ。ミナにも、もう昔の話はしないと言ってある。お前たちが何を見たかも俺には関係ない」
予想していた答えだった。なら帰るべきだ。ミナにもそう言われた。アキラは口を開きかけて止まった。それでも一つだけ、自分たちが何を見たか伝えたい。それは食い下がることになるのか。いや、「これだけ聞いてください」と言い始めれば、結局相手の拒否を自分に都合よく解釈しているだけではないか。アキラが迷っていると、セリアが先に口を開いた。
セリア：「分かった。話したくないなら聞かないし、これ以上質問もしない。ただ、私たちが来た理由だけ伝えさせてほしい。それを聞くこと自体も嫌なら、今ここで帰る。私たちは第三階層から地図にない通路へ入り、塩水の流れる場所を通った。その先には黒い施設があり、さらに地下へ続く広い階段があった。あなたの昔話が本当かどうかを確かめに来たわけではない。同じ場所かもしれないと思ったから来た。それだけだ」
ガドは返事をしなかった。金属を削る手だけが止まっている。やがて顔を上げると、セリアではなく、その隣に立つエナを見た。正確には、額の角を見ていた。
ガド：「……塩水と言ったな。地下へ続く階段は、三人が並んでも歩けるくらい広かったか。中央に細い溝が一本あって、壁には同じ印が何度も刻まれていたか？」
セリア：「あった。私たちが見たものを知っているのか？」
アキラ：「紋章は、船みたいな形にも見えました。前に見た隠し通路にも、同じものがありました」
ガドの顔から、わずかに血の気が引いた。
ガド：「船じゃない。俺たちも最初はそう呼んだが、あれは船の印じゃない」
エナが顔を上げた。以前、同じ紋章を見た時にエナも「海の船じゃない」と言っている。アキラは反射的に質問しそうになったが、飲み込んだ。ガドは話すと決めたわけではない。まだこちらの話を確認しているだけだ。
ガドは作業台から離れ、左脚を引きずりながら入口まで歩くと、一度外を確認して扉を閉めた。そのまま戻り、作業台の下から古びた木箱を引き出す。中には使い古された道具や紙片が詰め込まれており、その底から布に包まれた薄いものを取り出した。
ガド：「これを拾った場所を、俺以外は誰も見つけられなかった。管理支部の人間にも見せた。古い迷宮の部品だろうと言われて終わりだ。俺が何を説明しても、仲間を失って頭がおかしくなったと思われた」
布を開く。中から現れたのは、黒灰色の薄い板だった。端が大きく欠けているが、表面には見覚えのある紋章が刻まれている。輸送船と、下層へ続く階段にあったものと同じだった。その隅には小さな文字のようなものも残っている。アキラには読めない。《FRAGMENT 01》を出せば何か分かるかもしれない。そう思った瞬間、隣にいたエナが板を見つめたまま呟いた。
エナ：「E-12」
アキラはエナを見た。セリアも同時に視線を向ける。言った本人が一番驚いているようだった。
ガド：「……今、何と言った？」
エナ：「E-12。そこに書いてあると思う。でも、なんで読めるかは分からない」
ガド：「十二……」
ガドは黒い板を見下ろしたまま動かなかった。指先がわずかに震えている。アキラは何か聞こうとして、また止まった。さっきまで「話したくないなら聞かない」と決めていた。今、状況が変わったからといって、その約束まで勝手に変えていいわけではない。
アキラ：「ガドさん。自分たちは、これ以上聞いてもいいんですか？」
ガドはすぐには答えなかった。長い時間をかけて板を布の上へ戻し、近くの椅子へ腰を下ろした。視線はエナと黒い板の間を行き来している。恐れている。アキラにはそう見えた。何を恐れているのかは分からない。十三年前の記憶なのか、E-12という言葉なのか、それともエナそのものなのか。
やがてガドは、自分の向かいにある木箱を顎で示した。
ガド：「座れ。話す。ただし、最後まで聞いてから質問しろ。途中で勝手に話をつなげるな。俺も十三年間、自分が見たものが何だったのか分かってない。分からないことを、分かったように話すつもりもない」
三人が腰を下ろす。アキラは聞きたいことを頭の中から一度追い出した。まず聞く。自分の知っていることと似ていても、すぐに同じものだと決めない。それが今できることだった。
ガド：「十三年前、俺たちは五人で第七階層へ入った。俺と、ロイ、ネス、ファナ、ドルト。いつもの仲間だった。誰か一人だけが特別強かったわけでもないし、無茶をする連中でもなかった。あの日も十二階を目指してたわけじゃない。第七階層で依頼の素材を取って、その日のうちに戻る予定だった」
ガドはそこで一度、左脚へ手を置いた。古傷が痛むのか、それともただの癖なのかは分からない。
ガド：「床が崩れた。五人とも落ちた。普通なら死んでた高さだったと思う。だが下には水があった。海みたいに塩辛い水だ。そこで最初におかしいと思った。大迷宮の第七階層の真下に、あんな量の塩水があるなんて聞いたことがなかったからな。戻る道を探して進んだら、今度は石でも金属でもない黒い壁が出てきた。継ぎ目がなくて、壊そうとしても傷一つつかなかった。そこに、今お前たちが言った印があった」
アキラの中で、自分たちが歩いた水路とガドの話が重なる。それでも口には出さなかった。途中で勝手につなげるな。ガド自身がそう言ったからだ。
ガド：「しばらく進むと、広い場所に出た。そこに白いものが並んでた。でかい蟹みたいな形だったが、俺たちが知ってる魔物とは違った。最初は動かなかった。俺たちも馬鹿じゃない。触らずに通り過ぎようとした。だが、ファナが壁にあった板へ近づいた時、全部起きた」
アキラは思わずセリアを見る。セリアもこちらを見たが、何も言わなかった。
ガド：「逃げた。ロイは最初にやられた。ネスは俺を庇って死んだ。ドルトは途中で別の道へ入って、それきり見てない。ファナだけは……死んだところを見てない」
ガドの声がそこで止まった。
さっきミナは「四人とも死んだと本人は言っている」と話していた。
だが、違う。
少なくともガド自身は、四人全員の死を確認していない。
アキラは問いかけそうになるのを堪えた。今は最後まで聞くと約束した。
ガド：「ファナの前だけ、白い奴らが止まった。俺には襲いかかってきたのに、あいつには何もしなかった。それどころか、一体が道を空けた。奥から別の何かが来て、ファナを連れていった。俺は追おうとした。だが脚をやられて、立つこともできなかった。ファナは最後まで叫んでた。助けてくれじゃない。『来るな』ってな。俺が追えば死ぬと分かってたんだろう」
工房の外から、船大工が木を打つ音が聞こえてくる。十三年前の出来事とは何の関係もなく、港では今日の仕事が続いている。アキラはガドの横顔を見ながら、自分ならどうしただろうと考えてしまった。仲間が連れていかれる。追えば死ぬ。本人から来るなと言われる。その時、自分は止まれるのか。
セリアなら？
エナなら？
答えを想像した瞬間、胸の奥が冷えた。
自分はきっと追う。
それは仲間思いだからなのか。
それとも、置いていった自分を後から許せなくなるのが怖いだけなのか。
相手が「来るな」と決めた意思より、自分が後悔したくないという気持ちを優先することにならないか。昨日から考えている問いが、別の形でまた戻ってくる。本人の人生は本人が決める。言葉にすれば簡単だ。だが、その選択が自分にとって耐えられないものだった時、それでも尊重できるのか。
ガド：「俺は逃げた。正確には、逃げるしかなかった。二日かけて地上へ戻った。管理支部に話して捜索隊も出たが、入口は見つからなかった。俺が持って帰れたのはこの板だけだ。それから十三年、ずっと考えてる。ファナはあの時、本当に俺を助けるために来るなと言ったのか。それとも、自分が連れていかれる理由を知っていたのか」
ガドは黒い板へ目を落とした。
ガド：「俺には、この文字が読めなかった。だがファナは、連れていかれる直前に一度だけ、この板を見て何か言った」
アキラは無意識に息を浅くした。
ガド：「『十二』ってな」
エナの手が止まった。
誰もすぐには話さなかった。E-12。それがただ板に記された番号なのか、ファナ自身を指していたのかはまだ分からない。アキラは今すぐ確認したかった。ファナには角があったのか。どんな種族だったのか。板に触れたのか。防衛機構が止まったのはいつだったのか。質問が次々と浮かぶ。それでも一番先に出てきたのは別の問いだった。
もしファナがE-12だったのなら。
十三年前まで、エナ以外のEが生きていたことになるのか。
そう考えた瞬間、アキラは隣のエナを見た。
エナは黒い板を見ていた。
その表情には、昨日E-07の座席を見た時にはなかったものがあった。
期待だった。
そしてアキラは、その期待を見たことが少し怖かった。
