第66話｜名前ではないもの
ガドの工房を出た頃には、ルグナの空が赤くなり始めていた。港では戻ってきた船の荷下ろしが続き、迷宮帰りらしい冒険者たちが酒場へ流れ込んでいる。十三年前に人が消えた話を聞いたばかりなのに、街は昨日と何も変わらない。そのことがアキラには少し不思議だった。
鞄の中には、ガドから借りた黒灰色の板が入っている。E-12。ファナという女が最後に残したものだ。白いものに襲われなかったこと。知らないはずの場所を知っているようだったこと。そして最後には何度も「私はファナだ」と言っていたこと。どこまでがE-12と関係しているのかは、まだ分からない。
考えながら歩いていると、前を歩いていたエナが止まった。視線の先では、屋台の男が魚を焼いている。
エナ：「おなかすいた」
アキラ：「……ごめん。気づかなかった」
エナ：「言ってないから、気づかなくていい」
セリア：「私も腹が減った」
アキラ：「セリアも？」
セリア：「私を何だと思っている」
アキラ：「そういう意味じゃないです」
エナ：「魚」
セリア：「昼も食べただろう」
エナ：「昼の魚と夜の魚は違う」
アキラ：「同じ魚でも？」
エナ：「時間が違う」
セリア：「なるほど」
アキラ：「納得するんですか？」
三人とも結局そこで魚を買った。串に刺した白身魚へ塩と香草を振っただけのものだが、焼きたてなら十分うまい。エナは一口食べて満足そうに頷き、すぐに二口目を食べる。アキラも食べ始めたが、頭からE-12が離れなかった。
セリア：「明日、行くつもりか？」
アキラ：「大迷宮ですか？」
セリア：「他にあるのか」
アキラ：「行きたいとは思ってます。でも、行くとは決めてません」
セリア：「珍しいな」
アキラ：「そんなに毎回すぐ決めてます？」
セリア：「割と」
エナ：「決める」
アキラ：「二人とも同じこと言わないでください」
否定しようとして、やめた。FORT06でもそうだったし、今回もFragment02の反応を見て、すぐに先へ進もうとした。何も考えていないわけではない。むしろ考えているつもりなのだが、最後には「行けば分かる」に寄っている気がする。
今回は少し違う。Fragment02だけなら、まだよかった。今はE-12があり、その先にファナがいるかもしれない。ガドが十三年間探し続けた相手だ。もし生きている可能性があるなら確かめたい。その気持ちが判断を早めていないとは言い切れなかった。
アキラ：「明日は行かない方がいい気がします」
セリア：「理由は？」
アキラ：「行きたい理由が増えすぎました」
エナ：「多いと駄目？」
アキラ：「駄目じゃない。でも、あと少しだけ、あと一部屋だけって、自分に言い訳しやすくなる」
セリア：「なるほど」
アキラ：「それに、セリアをどうするかも決まってません」
セリア：「私を置いていけば済む」
アキラ：「それは嫌です」
セリア：「早いな」
アキラ：「……嫌なものは嫌なので」
エナ：「エナも三人がいい」
セリア：「二対一か」
アキラ：「それ、自分がいつも言われるやつです」
エナ：「じゃあセリアの負け」
セリア：「何の勝負なんだ」
セリアは呆れたように言ったが、反対はしなかった。次に地下へ入れば、階段の先にはあの白い防衛装置がいる。アキラはTARGET10として通された。エナもE-07として登録された。しかしセリアだけは《UNREGISTERED》だった。前回は階段の境界で止まったからよかったが、次も同じとは限らない。
宿へ戻る頃には暗くなっていた。部屋に入ると、アキラはガドから借りた板を机へ置いた。エナが椅子を寄せ、セリアも向かい側へ座る。黒灰色の板は端が少し欠け、細かな傷がいくつも残っていた。
エナ：「E-12」
アキラ：「やっぱり、そう見える？」
エナ：「うん」
セリア：「お前のE-07と同じか？」
エナ：「同じ。でも違う」
アキラ：「どこが？」
エナ：「数字」
アキラ：「それは分かる」
エナ：「じゃあ聞かないで」
セリア：「もっともだ」
アキラ：「二人とも今日ちょっと厳しくないですか？」
エナは板を持ち上げ、表と裏を交互に見た。何かを思い出そうとしているのかと思ったが、そうではないらしい。しばらく眺めたあと、机へ戻した。
エナ：「これ、ファナの名前じゃないと思う」
アキラ：「どういうこと？」
エナ：「E-12がファナの名前なら、E-07はエナの名前になる」
セリア：「違うのか？」
エナ：「エナはエナ」
アキラ：「……そうだね」
言われてみれば当たり前だった。施設がエナをE-07として認識している。それを見て、いつの間にかE-07という番号そのものがエナを指しているように考えていた。
アキラは自分のことを思い出した。勇者、第十、TARGET10。ここへ来てから呼ばれ方はいくつも増えた。そのどれも自分を指してはいるが、自分の名前ではない。なら、E-07やE-12も同じなのかもしれない。
セリア：「ガドが言っていたな。ファナは何度も『私はファナだ』と言っていた」
アキラ：「名前を聞かれて答えてたんじゃなくて、別の何かで呼ばれて、それを否定してた？」
エナ：「E-12？」
アキラ：「かもしれない」
セリア：「決めつけるな」
アキラ：「はい。まだ分かりません」
セリア：「今日は素直だな」
アキラ：「普段も素直ですよ」
エナ：「そうでもない」
アキラ：「エナまで？」
エナは返事をせず、板を指で軽く押した。セリアも何も言わない。二人とも同じ意見らしい。納得はできないが、二対一なので諦めることにした。
アキラは腰の袋からFragment01を取り出した。ガドの工房でも反応したが、落ち着いた場所でもう一度確認しておきたかった。黒灰色の板へ近づけると、白い文字が浮かぶ。
《EXTERNAL RECORD――DETECTED》 《IDENTIFICATION――E-12》 《STATUS――UNKNOWN》 《LAST TRANSFER――■■■■ DAYS AGO》
エナ：「UNKNOWNって何？」
アキラ：「分からない、って意味」
エナ：「分からないって書いてあるの？」
アキラ：「うん」
エナ：「変なの」
セリア：「何がだ？」
エナ：「これを作った人も、分からないことがある」
アキラ：「……確かに」
アキラは表示を見直した。これまでASTRAの施設に触れるたび、こちらだけが何も知らないような感覚があった。向こうはアキラをTARGET10と呼び、エナをE-07と呼び、勝手に扉を開けたり閉じたりする。だが、その仕組みにもUNKNOWNがある。それだけのことなのに、少し印象が変わった。
Fragment01を板から離そうとした時、表示が一度消えた。すぐに別の文字が浮かぶ。
《E SERIES――32》 《E-07――CURRENT》 《E-12――STATUS UNKNOWN》
地下で見た三十二という数字が頭に浮かんだ。あの時は収容できる数か何かだと思った。だが、今度ははっきりE SERIESと表示されている。
アキラ：「三十二……」
セリア：「地下でも見たな」
エナ：「三十二人いる？」
アキラ：「そこまでは分からない。番号が三十二まであるだけかもしれない」
エナ：「E-01も？」
アキラ：「たぶん」
エナ：「E-02も？」
アキラ：「たぶん」
エナ：「E-08も？」
アキラ：「たぶん」
エナ：「E-12は？」
アキラ：「……いたんだと思う。少なくとも記録はある」
エナは表示を見たまま黙った。いつもなら次の質問がすぐ出てくるので、アキラは待った。
エナ：「会えるかな」
アキラ：「誰に？」
エナ：「ほかのE」
アキラ：「分からない」
エナ：「うん」
アキラ：「でも、調べることはできる」
エナ：「うん」
短い返事だった。エナが知りたいのは、E-07という番号の意味だけではないのだろう。自分と同じような番号を持つものが他にもいるのか。その相手が人なのかどうかさえ分からない。それでも、自分だけではないと分かることには意味があるのかもしれない。
そこまで考えてから、アキラは少し引っかかった。今のも、勝手にエナの気持ちを想像しているだけではないか。聞けばいいのかもしれない。だが、エナ自身もまだ分かっていない可能性がある。アキラは結局、何も聞かなかった。
セリア：「それで、明日は何をする？」
アキラ：「管理支部で古い記録を調べたいです。Eっていう記号とか、人を識別する仕組みの記録がないか」
セリア：「十三年前の事故については？」
アキラ：「直接は聞かない方がいいと思います。ガドさんが話したくないことまで掘り返すかもしれないので」
エナ：「そのあと魚」
アキラ：「まだ覚えてたの？」
エナ：「大事」
セリア：「午前中に調べて、昼は魚だな」
アキラ：「なんで魚だけ予定が確定してるんですか」
エナ：「決まった」
アキラ：「決めた、の間違いだと思う」
翌朝、三人は大迷宮ではなく管理支部へ向かった。昨日までなら迷宮へ向かっていた時間に街中を歩いているのが少し変な感じだった。エナは気にしていないらしく、途中で買ったパンを食べながら歩いている。
管理支部では、未登録区画から見つかった道具や、特定の探索者にだけ反応した扉について記録を確認した。似た報告はいくつかあった。魔力を流すと開く扉、特定の武器を近づけると反応する壁、血を垂らすことで動いたらしい装置。しかしEという文字や、人そのものを番号で識別したという記録は見つからなかった。
昼前には調べられる範囲を一通り確認し、支部を出た。
アキラ：「何もなかったですね」
セリア：「何もないと分かった」
アキラ：「同じじゃないですか？」
セリア：「違う。調べて見つからなかったことと、調べてもいないことは別だ」
エナ：「一個分かった」
アキラ：「何が？」
エナ：「ここにはEのことがない」
アキラ：「……そういうことか」
セリア：「エナの方が理解が早いな」
アキラ：「自分も今理解しました」
エナ：「遅い」
アキラ：「最近本当に厳しくない？」
約束通り、昼は魚になった。昨日とは違う店で、今日は薄い衣をつけて油で揚げた魚だった。エナは昨日よりおいしいと言ったが、理由を聞くと「今日の方がおなかすいてる」と答えた。料理の比較としてそれでいいのかは分からない。
食事を終えて市場を歩いている途中、セリアが足を止めた。
セリア：「一つ、試せることはある」
アキラ：「何ですか？」
セリア：「E-12の板だ。あれを持っていけば、私も地下を通れる可能性はないか？」
アキラ：「……試したくないです」
セリア：「私もだ」
アキラ：「じゃあ何で言ったんですか」
セリア：「可能性として考えただけだ」
エナ：「駄目」
セリア：「なぜだ？」
エナ：「セリアはE-12じゃない」
セリア：「それはそうだな」
エナ：「ファナもE-12じゃない」
アキラ：「どうしてそう思う？」
エナ：「ファナはファナだから」
エナはそれだけ言うと、露店に並んでいる赤い果物へ視線を移した。本人の中では、それで話が終わったらしい。
アキラは少し考えた。E-07はエナの名前ではない。E-12もファナの名前ではない。それでも施設は二人をその番号で認識する。名前ではないなら、役割か、資格か、分類か。そこから先はまだ分からない。
勇者やTARGET10も同じなのだろうかと思った。どちらも自分を示している。けれど、それが自分そのものというわけではない。そう考えると少しだけ楽になるような気もした。なぜそう感じるのかまでは、考えないことにした。
エナ：「これ食べたい」
アキラ：「さっき魚食べたよね？」
エナ：「魚と果物は別」
セリア：「それは私にも分かる」
アキラ：「今日はずっとエナ側ですね」
セリア：「正しい方についているだけだ」
アキラ：「じゃあ一個だけですよ」
エナ：「三個」
アキラ：「増えてる」
エナ：「三人だから」
セリア：「それなら仕方ない」
アキラ：「絶対楽しんでますよね？」
結局、三個買った。エナが一番大きいものを選び、セリアが何も言わず二番目を取り、最後に一番小さいものがアキラへ残った。抗議しようかと思ったが、二人とも普通に食べ始めていたので諦めた。
宿へ戻ってから、三人でもう一度明日以降のことを話した。問題は結局、セリアだった。アキラとエナだけなら地下へ進める可能性が高い。だが、セリアを連れていけば防衛装置が再び反応する。かといってE-12の板を使って何が起きるか試す気にもなれない。
セリア：「私だけ残るのが一番簡単だ」
アキラ：「嫌です」
セリア：「昨日からそればかりだな」
アキラ：「じゃあ聞かないでください」
セリア：「理由を聞いている」
アキラ：「危ないから、だけじゃないです」
セリア：「なら何だ？」
アキラ：「……三人でここまで来たから」
セリア：「それは理由になっているのか？」
アキラ：「自分でもよく分かりません。でも、二人で行って、セリアにはあとで説明すればいいっていうのは嫌なんです」
エナ：「エナも三人がいい」
セリア：「エナまで」
エナ：「駄目？」
セリア：「駄目とは言っていない」
アキラ：「自分の時より優しくないですか？」
セリア：「気のせいだ」
アキラ：「絶対違う」
エナ：「違う」
セリア：「エナは黙っていろ」
エナが笑った。アキラもつられて笑いかけたが、セリアに睨まれて口を閉じた。
セリアは二人を見ながら、少しだけ困っているようだった。アキラにはその理由までは分からない。怒っているようには見えないので、少なくとも悪いことを言ったわけではなさそうだった。
セリア：「分かった。なら、私が安全に通れる方法を先に探す」
アキラ：「はい」
セリア：「ただし、見つからなかった場合はもう一度考える。その時にまた最初から『嫌です』だけで押し切るな」
アキラ：「努力します」
セリア：「努力では困る」
エナ：「じゃあ約束」
アキラ：「分かりました。約束します」
セリア：「ならいい」
話が終わると、エナは先ほど買った果物の残りを食べ始めた。もう夕食が近い。止めようかと思ったが、昼からずっと機嫌がいいので、今日はいいかと思い直した。
アキラは机の上のE-12へ目を向けた。今日分かったことは多くない。管理支部にはE SERIESの記録がない。E-12の板をセリアの通行証代わりにするのは危険すぎる。そして、E-07やE-12は名前ではない可能性が高い。
十三年前、ファナは何度も「私はファナだ」と言った。今なら、その言葉が少しだけ違って聞こえる。名前を聞かれて答えたのではなく、自分が何者なのかを誰かに言い返していたのかもしれない。
ただ、それもまだ想像にすぎない。
アキラは板を布で包み、鞄へ戻した。分からないことは残っている。明日も調べる。それで何も見つからなければ、その時はまた考えればいい。
自分だけではなく、三人で。
