第64話｜下層
階段の下から伝わってくる振動は、しばらく止まらなかった。一度目は正面、次は少し右、その次はさらに遠い。足元がわずかに揺れる程度だが、同じ場所から発生しているとは思えない。エナが言った「いっぱい、いる」という言葉を否定できる材料はなかった。アキラは《FRAGMENT 01》を見る。《FRAGMENT 02――SIGNAL CONFIRMED》《DISTANCE――151》。単位は分からない。それでも輸送船の広間へ入った時には百八十四だった数字が百五十一まで減っている。二つ目の断片は近い。ここまで来たのだから、もう少しだけ進みたい。その考えが浮かんだところで、アキラは自分の中の「もう少し」という言葉に引っかかった。もう少し先まで。あと一つだけ確認したら。ここまで来たのだから。最近、何度それを理由に進んだだろう。そして、予定通り「少し」で終わったことがどれだけあっただろう。
アキラ：「階段の下までは見たいです。百五十一がどのくらいかは分からないけど、Fragment02が近いのは間違いないと思う。ただ、その先に道が続いていても、一度そこで止まりましょう。何があるか確認してから三人で決めたいです」
セリア：「先にそこまで言われると止める理由がなくなるな。昨日までなら『少し見るだけです』と言って、その少しが何度も増えていたのに」
アキラ：「自覚はあります。だから先に決めてるんでしょう。自分だって一応、反省はするんですよ」
セリア：「反省した結果が行動に出るまで随分かかった気はするが、それなら行こう。ただし、私が危険だと判断したらその場で戻る。お前がまだ行けると思っていてもだ」
アキラ：「分かりました。エナはどうする？ 怖いなら船のところで待っててもいいよ」
エナ：「それはもっと嫌。ここにいたら二人が見えなくなる。一緒に行く。でも、昨日より近いよ。昨日は下に何かいる感じだったけど、今はたくさんこっちを向いてる感じがする」
セリア：「見られている、ということか？」
エナ：「ちょっと違う。目で見てるんじゃなくて、エナがここにいるのを知ってる感じ。うまく言えないけど、いっぱいあって、全部同じ感じがする」
アキラ：「それだけ分かれば十分だよ。分からないところまで無理に説明しなくていい」
セリア：「その考え方を自分にも使えるようになれば、私も少し楽になるんだがな」
アキラ：「最近、自分への評価が厳しくないですか？」
エナ：「前から」
アキラ：「エナまでそっち側なんだ」
セリアが少し笑って先頭へ立ち、エナを中央、アキラを最後尾にして三人は階段を下り始めた。昨日まで通ってきた隠し通路より幅が広く、三人が横に並んでも余裕がある。中央には細い溝が一本伸び、壁には輸送船に刻まれていたものと同じ紋章が一定間隔で残されていた。十段ほど下りると上の広間からの光はほとんど届かなくなり、セリアの持つ魔石灯だけが足元を照らす。アキラは前を歩く二人を見ながら、以前なら自分が先頭へ出ようとしただろうと思った。何があるか分からないなら自分が最初に確認する。それが仲間を守ることだと思っていた。だが、本当にそうだったのだろうか。自分だけなら危険になってもいいと勝手に考え、それを「守る」という言葉に置き換えていただけではないのか。自分が傷つけば済むと思うことと、誰かを守ることは同じなのか。答えを考えていると、前を歩くセリアが振り返った。
セリア：「また考え込んでいるのか。今は足元を見ろ。考えるのは構わないが、階段から落ちたら笑えないぞ」
アキラ：「そんなに顔に出てます？」
セリア：「最近は少し分かるようになった。お前は何か考えている時だけ、周りを見る回数が減る」
アキラ：「自分でも知らなかったです」
セリア：「本人より周囲の方が先に気づくこともある。珍しい話じゃない」
エナ：「エナも分かる。アキラ、考えてる時は返事遅い」
アキラ：「二人とも自分の観察しすぎじゃない？」
セリア：「危なっかしい同行者を見ているだけだ」
下りるにつれて振動とは別の音が聞こえ始めた。硬いものが床を擦るような音、水が流れる音、遠くで何かがぶつかる低い音。それぞれ別の方向から聞こえてくるため、最初に想像した巨大な一体の生き物が動いているという感じではない。エナも途中で何度か足を止め、そのたびに暗闇の奥へ顔を向けていた。
アキラ：「さっき感じてたもの、近くなってる？」
エナ：「うん。でも変。音は動いてるのに、あれは動いてない。ずっと同じところにいる」
セリア：「なら、私たちが聞いている音と、お前が感じているものは別なのかもしれないな。怖さはどうだ？ さっきより強くなっているなら無理に進まなくていい」
エナ：「怖いのは同じ。でも、知りたいのも同じ。だから行く」
アキラ：「……エナの方が自分よりちゃんとしてる気がする」
セリア：「怖いと認めた上で進むかどうかを決めているからな。誰かと違って、危険なのに『たぶん大丈夫』とは言わない」
アキラ：「今日はずっと自分が怒られる回なんですか？」
エナ：「まだ怒られてないよ」
アキラ：「これで？」
四十段ほどで階段が終わった。その先には、魔石灯の光では全体を捉えられないほど広い空間が広がっていた。左右には太い柱が並び、床には何本もの細い溝が平行に伸び、その間には腰ほどの高さの台が等間隔に置かれている。天井からは太い管のようなものが何本も垂れ下がり、一部は途中で折れて床まで落ちていた。人が暮らしていた場所には見えない。倉庫のようにも思えるが、何を保管する場所だったのかまでは分からなかった。《FRAGMENT 01》を見ると、《DISTANCE――139》。方向は正面だった。
セリア：「まず見える範囲だけ確認する。何か見つけても近づく前に声をかけろ。特にアキラ、お前は『見る』と『触る』の距離が近すぎる」
アキラ：「そこまで信用ないですか。さっき自分から止まるって言ったでしょう」
セリア：「信用していないわけじゃない。お前が興味を持った時だけ判断が一段階早くなることを知っているだけだ」
アキラ：「それ、信用してないのと何が違うんです？」
エナ：「アキラ、右」
アキラ：「エナまで話を逸らさないでよ」
エナが指した先へ魔石灯を向けた瞬間、アキラの意識から会話が消えた。台の上に白いものが載っている。最初は岩に見えたが、丸みを帯びた甲殻の下から折り畳まれた四本の脚が伸びていた。水路で戦ったシェルクラブに似ている。しかし二回り以上大きく、前方に伸びている二本の細長い部位も鋏とは違う。その隣にも同じものがある。さらに奥にも、反対側にも。魔石灯を動かすたび、暗闇の中から白い甲殻が次々と現れた。十体どころではない。
アキラ：「これが、さっき言ってた『いっぱい』？」
エナ：「違う。これは寝てる。さっき感じたのは、もっと向こう」
セリア：「寝ているということは、生きているのか？」
エナ：「分からない。でも死んでる感じはしない。起きてないだけ。たぶん、起こさない方がいい」
アキラ：「それには賛成。水路のシェルクラブと似てるけど、同じものには見えないですね。前の二本も鋏じゃないし、脚もこっちの方が地上を歩きやすそうに見える」
セリア：「よく見ているな。だからといって近くで確認しようとするなよ」
アキラ：「……触ってみようとは思ってました」
セリア：「言ったそばからそれか」
アキラ：「でも触ってないでしょう。思っただけなら成長してると思いません？」
セリア：「基準が低すぎる」
アキラは苦笑しながら白い甲殻を見る。危険な場所にいるはずなのに、こんなやり取りができることが少し不思議だった。召喚された直後なら考えられなかった。あの頃は目に入るものすべてが自分を殺すために存在しているように感じ、誰かの言葉を信じることさえ怖かった。今は違う。セリアが止めると言えば、一度止まろうと思える。エナが怖いと言えば、その感覚を信じようと思える。自分一人で全部を判断しなくていい。それは楽だった。だからこそ、別の問いが浮かぶ。誰かを頼ることに慣れてしまっていいのだろうか。もしその相手がいなくなったらどうする。そこまで考えたところで、アキラは自分の思考に嫌気が差した。なぜ、まだ失ってもいない相手を失う前提で考えているのか。一緒にいることを喜ぶより、いなくなった時の準備を先に考える。それは慎重なのか。それとも、ただ怖がっているだけなのか。答えは出なかった。
白い甲殻から距離を取りながら進むと、壁際に巨大な板状の設備が見つかった。高さはアキラの倍近くあり、表面の大半は割れているが、一部だけ白い光が残っている。《FRAGMENT 01》を近づけると、読めなかった文字の上へ表示が重なった。《TRANSFER STORAGE――E SERIES》《CAPACITY――32》《REMAINING――■■》《TRANSFER――SUSPENDED》。
アキラ：「またE SERIESです。容量三十二、残りは読めない。最後は輸送停止……かな。船にもE SERIESの座席があったし、ここもE SERIES。何かを三十二まで保管できる場所だった？」
セリア：「可能性はあるが、目の前の白いものを三十二体保管していたとは限らない。あの船には人が座るような座席があった。こいつらが座れる大きさではないし、これを三十二体も積める船には見えなかった」
アキラ：「じゃあE SERIESは、この白いやつの名前じゃない。エナもE-07だし……人なのか、役割なのか、区画なのか。自分たちが同じEってだけで全部を一つにまとめて考えてる可能性もありますね」
セリア：「今の段階ではその方がいい。分からないもの同士を無理につなげれば、間違った答えの方がもっともらしく見える」
エナは二人の話を聞きながら白い甲殻を見ていたが、やがて「違うよ」と言った。アキラが何が違うのか尋ねると、エナは白い個体を指して「これは運ぶものじゃない。守るもの」と答えた。なぜ分かるのかと聞かれ、最初は「見たら分かる」と言いかけたものの、途中で自分でも不思議そうに口を閉じる。
エナ：「見たら分かると思った。でも、なんで分かるのかは分からない。これを見たら『守るもの』って頭に出てきた。あと、アキラには分からないって思った」
アキラ：「自分には分からない？」
エナ：「うん。アキラはEじゃないから」
アキラ：「……今の言葉も、勝手に出てきた？」
エナ：「うん。Eが何なのかは分からない。でもアキラは違う。セリアも違うと思う」
セリア：「では、お前はEなのか？」
エナ：「たぶん。E-07だから。でも、それが何なのかは思い出せない」
エナの顔に困惑が浮かんだ。アキラの頭には質問が次々と浮かぶ。Eとは何なのか。E-07は名前なのか番号なのか。あの船でどこから運ばれてきたのか。他にもEがいたのか。エナは何者なのか。聞きたい。ここまで来たのは答えを探すためでもある。だが、質問を重ねようとして、アキラは止まった。エナは答えを隠しているわけではない。本当に分からないのだ。なら、自分が質問を続けることに何の意味がある。エナのためなのか。それとも、自分が知りたいだけなのか。自分が知りたいことを「エナのことだから」という理由で聞こうとしていないか。
アキラ：「今はいいよ。無理に思い出さなくていい。何か自然に出てきたら、その時教えて」
エナ：「聞かないの？ アキラ、知りたいんじゃないの？」
アキラ：「ものすごく知りたい。でも、エナが分からないものを何回聞いても、エナが困るだけでしょう。自分が知りたいことと、今聞くべきことは別だと思う」
エナ：「……アキラ、今日はちゃんとしてる」
アキラ：「今日は、って付ける必要ある？」
セリア：「私も同じことを思ったが、黙っておこうと思っていた」
アキラ：「言ってますよ」
エナは少し笑ったあと、広間の奥を指した。「でも、守ってるものは向こう」と言う。《FRAGMENT 01》が示す方向も同じで、数字は百二十二まで減っていた。アキラは暗闇を見た。あと少し。またその言葉が頭に浮かび、今度は自分でも少しおかしくなる。行けばFragment02が見つかるかもしれない。エナが感じているものも分かるかもしれない。ここまで来て戻るのは惜しい。それでも今日は戻ると決めた。なぜ戻るのか。危険だから。それだけではない。三人でそう決めたからだ。自分一人なら進んでいたかもしれない。しかし今は一人ではない。それを不自由だと感じるどころか、むしろ少し安心している自分がいる。
アキラ：「今日はここまでにしましょう。正直、この数字を見ると行きたいです。百二十二なら、あと少しだと思ってしまう。でも、下を確認したら一度戻るって決めました。それに、これが全部起きた時にどうなるか分からない。情報を整理して、必要なら装備も変えてから来たいです」
セリア：「賛成だ。ようやく『進める』と『進むべき』を分けて考えるようになったな。エナはどうしたい？」
エナ：「エナもちょっと行きたい。でも、ちょっと帰りたい。あれが起きるのは嫌」
アキラ：「じゃあ今日は帰ろう。自分もだいたい同じ気持ちだから」
エナ：「アキラも怖い？」
アキラ：「怖いよ。怖くないふりをして進んでも、あんまりいいことなかったからね」
三人が階段へ向きを変えた、その時だった。背後から乾いた音がした。振り返ると、一番近くにあった白い甲殻へ細い亀裂が入っている。何をした。設備にFragment01を近づけたからか。一定距離まで進んだからか。E-07が入ったからか。アキラの頭に可能性が一気に浮かんだが、二つ目の甲殻にも亀裂が入った瞬間、セリアの声が飛んだ。
セリア：「原因を考えるのは後だ。ゆっくり階段へ下がるぞ。まだ走るな。刺激した時にどう動くか分からない」
エナ：「起きる。いっぱい起きる。でも怒ってるんじゃない。仕事する感じ」
アキラ：「仕事？」
エナ：「守るから。誰か来たから、起きて守る」
《FRAGMENT 01》が震え、《DEFENSE UNIT――ACTIVATING》と表示された。エナの言った通りだった。白い甲殻が割れ、中から四本脚の何かが床へ降りる。続いて二体目、三体目。細長い二本の腕を前方へ伸ばし、頭部らしい場所に一本の白い光が灯った。
セリア：「走るぞ。エナは真ん中、アキラは前だ。私は後ろを見る。戦う必要がないなら絶対に戦うな。目的は倒すことじゃなく、三人でここを出ることだ」
アキラ：「セリアが最後尾なのは――」
セリア：「今は議論するな。私が一番後ろを見ながら走れる。お前はエナが遅れないようにしろ！」
アキラ：「……分かりました。エナ、行くよ！」
走り出す。背後から硬い脚が床を叩く音が追ってくる。速い。振り返りたい。セリアが無事か確認したい。しかし自分が速度を落とせばエナも止まる。アキラは前だけを見た。今は自分が全部確認する必要はない。後ろはセリアに任せた。任せると決めたのなら信じろ。そう自分に言い聞かせながら階段へ飛び込み、エナの手を取って数段駆け上がった。
その直後、背後の音が止まった。
アキラは振り返った。白い個体が階段の直前で静止している。その後ろにも何体も並んでいるが、一体も階段へ脚を入れようとしない。一本の白い光だけがこちらを追っていた。
アキラ：「追ってこない。水路のシェルクラブと同じかもしれません。あいつらも船の広間には入ってこなかった。水路、船の広間、下層で、それぞれ動ける範囲が決まってる？」
セリア：「可能性は高い。だが確認するために戻るとは言うなよ。今日は帰ると決めたばかりだ」
アキラ：「さすがに言いません。……ちょっとだけ考えましたけど」
セリア：「お前は本当に正直だな」
エナ：「今日はちゃんとしてたのに」
アキラ：「過去形にしないでよ」
輸送船の広間まで戻り、三人はようやく足を止めた。《FRAGMENT 01》には新しい表示が出ている。《DEFENSE UNIT――ACTIVE》《AUTHORIZED TARGET――PASSAGE PERMITTED》《UNREGISTERED――2》。三人いるのに未登録は二人。アキラにはTARGET10としてのアクセス権がある。ならセリアとエナが未登録なのか。そう考えた直後、表示が更新された。《E-07――REGISTERED》《UNREGISTERED――1》。
アキラ：「エナが登録された。船で《PASSENGER RECORD――RESTORED》が出たから、あれでE-07として認識されたのかもしれない。そうすると残り一人は……」
セリア：「私だろうな。お前はTARGET10、エナはE-07。私だけ何の識別もされていない。それなら、さっきの防衛機構が私に反応した可能性も考えるべきだ。次に行く時は、お前とエナだけで入る方が安全かもしれない」
アキラ：「それは嫌です」
考えるより先に言葉が出た。
セリアも少し意外そうな顔をした。アキラ自身が一番驚いていた。なぜ即答した。未登録者がセリアだけなら、二人で行く方が合理的かもしれない。戦力が減るからか。エナを守りながら戦うのが難しくなるからか。判断できる人間が減るからか。どれも理由にはなる。しかし「嫌です」と答えた瞬間、そんなことは考えていなかった。なら、何が嫌だった。セリアを置いていくこと自体が嫌だったのではないか。なぜ。危険だからか。違う。危険なのは連れていっても同じだ。では、なぜ一緒に来てほしい。そこまで考えたところで、アキラは思考を止めた。答えが分からないからではない。もう少し考えれば、何か分かってしまいそうだった。
アキラ：「もちろん、セリアがいると防衛機構が動くって決まったわけじゃないです。それに戦力も減るし、エナを守りながら何かあったら――」
セリア：「アキラ。それは今考えた理由だろう」
アキラ：「……分かります？」
セリア：「最初に『嫌だ』と言った時のお前は、そんな顔をしていなかった。もっと単純に嫌そうだった」
アキラ：「人の顔を見すぎじゃないですか」
セリア：「お前が分かりやすくなってきただけだ。それで、本当はなぜ嫌なんだ？」
アキラ：「……三人でここまで来たからです。うまく説明できないけど、できるなら三人で行きたい。それじゃ駄目ですか？」
セリアはすぐには答えなかった。その沈黙が妙に長く感じられ、アキラは急に居心地が悪くなった。変なことを言っただろうか。目的はFragment02であって、三人で旅行をしているわけではない。今から「戦力的な意味です」と付け足すか。いや、それはもっと不自然ではないか。そんなことを考えていると、エナが二人の間から口を挟んだ。
エナ：「エナも三人がいい。セリアがいないとアキラが変なところ触るし、一人で先に行くし、考えてる時に周り見なくなるから。エナ一人だと止めるの大変」
アキラ：「自分ってそんな扱いなの？」
エナ：「うん」
セリア：「そこまで言われると、私も残る方が危険な気がしてきたな。ただ、エナ。私がいれば止められるとは限らないぞ。最近は止める前に触ることもある」
アキラ：「二人で自分の反省会を始めないでください」
セリアが笑った。アキラは不満だったが、同時に少し安心した。さっきの言葉について、それ以上聞かれずに済んだからだ。なぜ安心したのか。また考えそうになってやめる。
セリア：「分かった。私も、できるなら三人で行きたい。ただし、気持ちだけで防衛機構は止められない。次に来るまでに私を登録する方法がないか探そう。それでも見つからなければ、その時もう一度考える。それと一つだけ覚えておけ。お前が私を置いていきたくないと思うのは自由だが、私が残るかどうかまで勝手に決めるな。昨日、エナについて話したことと同じだ」
アキラ：「……そうですね。エナのことをエナ抜きで決めないって話したばかりなのに、対象がセリアに変わっただけで同じことをしそうになってた」
セリア：「気づいたならいい。私も自分で考える。危険だから守られていろと言われて、素直に従う性格に見えるか？」
アキラ：「全然見えないです」
セリア：「なら覚えておけ」
アキラは頷いたが、来た道を戻りながらもその言葉を考えていた。守りたいと思えば、相手の代わりに決めていいのか。危険だと思えば、本人の意思より自分の判断を優先していいのか。では、明らかに危険な選択を相手がしようとしたらどうする。止めるのか、尊重するのか。どこまでが相手の人生で、どこから自分が口を出していいのか。答えは出なかった。ただ、召喚されたばかりの頃には存在しなかった悩みだということだけは分かった。あの頃は自分が生き残れるかどうかしか考えていなかった。今は、自分以外の誰かが危険になることの方が面倒だった。
◇
地上へ戻ったあと、三人は港近くの食堂へ入った。昼をかなり過ぎており、客はまばらだった。魚と野菜の煮込み、固いパン、薄い果実水を頼む。エナは料理が届くなり食べ始めたが、アキラとセリアは机へ紙を置き、今日分かったことを整理した。下層にいたのは《DEFENSE UNIT》。アキラには通行許可があり、エナはE-07として登録された。セリアだけが未登録。ただし、それが防衛機構の起動条件なのかは分からない。そして《TRANSFER STORAGE――E SERIES》《CAPACITY――32》。三十二が何を意味するのかも不明だった。
セリア：「次に優先するのは三つだな。防衛機構の起動条件、私を登録する方法、それからE SERIESが何を意味するのか。Fragment02へ急ぎたい気持ちは分かるが、少なくとも前二つが分からないまま同じことを繰り返すのは避けたい」
アキラ：「同意です。ただ、E SERIESはエナ自身にも関係してる。Fragment02を取るためのついでじゃなく、そっちもちゃんと調べたいです。船にE-01から座席が並んでたなら、エナ以外にもいた可能性がありますよね」
エナ：「E-08もいた？」
アキラ：「どうだろう。少なくとも座席は七番より先にも続いてたと思うけど……どうして八番が気になるの？」
エナ：「エナより前の人は、エナがいなくてもいた。でも、後の人なら、エナがいた時にもいたかもしれないから」
アキラはすぐには意味を理解できなかった。だが、エナがパンをちぎりながら視線を落としたのを見て、少しずつ分かった。エナが探しているのは自分の正体を説明してくれる記録だけではない。自分を知っている誰かなのだ。
アキラ：「もしE-08がいたら、会いたい？」
エナ：「分からない。会いたいけど、ちょっと怖い。エナが知らないエナを、その人だけ知ってたら嫌かもしれない。でも、誰もいなかったら、それも嫌。変？」
アキラ：「変じゃないと思う」
そう答えながら、アキラは自分の中にも似たものがあることに気づいた。ユウの記録を追い続けているのは、世界の仕組みを知りたいからだけなのか。自分と同じ日本から来た人間が、この世界で何を見て、何を考え、どう生きたのか。それを知りたいという気持ちはなかったのか。FORT06でユウと話した時、自分は本当に「情報」だけを欲しがっていたのだろうか。もしユウの身体が生きていて、もっと時間があったなら、何を聞きたかった。帰る方法か。勇者の仕組みか。それとも、日本の話をしたかったのか。今さら確かめることはできない。
アキラ：「いるかどうかは分からない。でも探そう。Fragment02のついでじゃなくて、E SERIESが何なのかも調べよう。もし誰か残ってるなら、その人のことも」
エナ：「いなかったら？」
アキラ：「……その時は、一緒にがっかりしよう。一人でがっかりするよりは、その方が少しましだと思う」
エナ：「一緒に？」
アキラ：「うん。たぶん、それくらいならできる」
エナは少しだけ笑って、「じゃあ探す」と言った。その表情を見て、アキラも少し安心した。何も保証できない。見つかるとも言えない。それでも、分からないものを一緒に探すとは言える。以前の自分なら、確実なことしか言わない方が誠実だと思っていたかもしれない。だが、事実について嘘をつかないことと、自分の気持ちまで黙っていることは違うのかもしれない。
◇
宿へ戻る途中、セリアは少し前を歩くアキラとエナを見ていた。エナが市場の屋台を指し、アキラが何か答えている。二人とも地下から出てきた直後より表情が柔らかい。それを見ながら、セリアの頭には別の言葉が残っていた。
「三人でここまで来たから。できるなら三人で行きたい」
戦力として必要だと言われたわけではない。騎士だから頼りになるとも言われていない。ただ一緒に来てほしいと言われた。それが、思っていた以上に嬉しかった。
なぜだろう。
同行者として認められたから。それなら不自然ではない。ここまで一緒に危険を越えてきたのだから、必要とされれば嬉しいのは当然だ。だが、それなら「戦力として必要だ」と言われても同じはずだった。なぜ、あの言い方の方が嬉しかったのか。そもそも自分は何を期待している。アキラ本人に深い意味などなかった可能性の方が高い。むしろ考えるより先に出た言葉だった。それなら――。
セリアはそこで思考を止めた。
今考える必要はない。
そう結論づけた直後、自分が逃げたような気がして少し腹が立った。アキラが考えたくないことから逃げる癖を散々指摘しておきながら、自分も大して変わらないではないか。
セリア：「……面倒だな」
前を歩いていたアキラが振り返った。
アキラ：「何がです？」
セリア：「お前のことだ」
アキラ：「今、何もしてないでしょう」
セリア：「していないから余計に面倒なんだ。気にするな。私の問題だ」
アキラ：「自分のことだって言われた直後に気にするなって、無理ありません？」
セリア：「では気にしていろ。どうせ考えても答えは出ない」
アキラ：「それはそれで気になるな……」
アキラが納得していない顔で前を向く。セリアはその背中を見て、自分も人のことを言えないと思った。アキラが何を考えているのか分からない。自分が何を考えているのかも、少しずつ分からなくなっている。それでも以前ほど、その分からなさを不快には感じなかった。
今はもっと現実的な問題がある。自分だけが未登録で、このままでは下層へ同行できない可能性がある。登録方法を探す必要があるが、迷宮管理支部へ「地図にない下層で古代の防衛機構に未登録と判定された」と相談するわけにもいかない。なら、正式な記録ではなく、この街に流れている古い噂や冒険者の体験談を探すしかない。
セリア：「アキラ。宿へ戻る前にミナを探すぞ。あの女自身が迷宮の秘密を知っているとは思わないが、この街で誰が何を知っているかを探すなら私たちより早い。昔、地図にない場所へ迷い込んだ冒険者や、管理支部に報告されなかった妙な話がないか聞いてみたい」
アキラ：「なるほど。……でも、ミナがどこにいるか知ってます？」
セリア：「知らない。お前は連絡先を聞かなかったのか？ 情報を扱う商人と知り合っておいて、必要になった時の連絡方法を確認していないとは言わないよな」
アキラ：「その言い方だと、聞いてないって答えづらいんですけど」
セリア：「聞いていないのか」
アキラ：「また会う前提じゃなかったので……今はかなり反省してます」
エナ：「アキラ、今日いっぱい反省してる」
アキラ：「今日はそういう日なのかもしれない」
三人は宿へ向かう道から外れ、市場へ続く通りへ入った。二つ目の断片まで残り百二十二。昨日までなら、それが次に追うべき唯一の数字だった。だが今は違う。Fragment02の先に何があるのか。E SERIESとは何なのか。エナ以外の番号を持つ者はいたのか。そして、セリアを含めた三人で下層へ進む方法はあるのか。目的地へ近づいたはずなのに、知りたいことは増えていた。
それでもアキラは、以前のように焦ってはいなかった。
答えが増えないことより、問いが増えることを怖がっていた時期があった。今は少し違う。分からないなら調べればいい。自分だけで分からないなら誰かに聞けばいい。すぐに答えが出ないなら、考える時間を取ればいい。
一人で全部を決めなくてもいい。
そう思えるようになったことが成長なのか、それとも単に二人に慣れただけなのかは、まだ分からなかった。
